禁軍統領趙毅卻僵在原地，握著劍柄的手微微顫抖。他望著遠處火光中百姓舉著的鋤頭、扁擔，那些瘦弱的身影在火光下搖晃，突然想起鄉下餓死的老母親。去年冬雪，他托人送回的糧被城防軍克扣，等他趕回家時，母親早已凍餓而死，懷里還抱著給他留的半塊麥餅。“陛下，他們只是想活命啊……”趙毅的聲音哽咽，指甲深深掐進掌心，滲出血珠，“他們沒搶國庫，沒反涼國，只是要一口吃的，要一間能遮風的屋子……”“活命？”李炎眼楮通紅，像瀕死的野獸，酒意與怒火讓他徹底失去了理智，“朕都活不成了，還管他們活不活？！你不去，朕自己去！”他一把推開趙毅，就要往宮門外沖，卻被追出來的樞密使魏嵩死死抱住。老臣的胡須上沾著淚水，力氣卻大得驚人，他抱著李炎的腿不放，膝蓋在地上拖出兩道血痕︰“陛下！不可啊！禁軍的刀若砍向百姓，咱們就成了千古罪人！況且百姓一亂，城防更弱，天元軍趁機攻城，姑臧就真的完了！”
魏嵩的話還沒說完，城外突然傳來震天的號角聲，那是天元軍的沖鋒號！銅角聲高亢激越，像一把利劍劈開夜空，震得殿頂的瓦片都在顫抖。緊接著，“轟隆——！”一聲巨響從西城方向傳來，暗紅色的火光瞬間沖天而起，連宮殿的地面都在輕微顫抖，殿內的燭火被震得左右搖晃，投下的影子忽明忽暗。一名探子連滾帶爬地跑來，甲冑被血浸透，一條腿拖在身後，顯然是受了重傷，他撲到李炎面前，氣若游絲，卻死死攥著李炎的龍袍下擺︰“陛下！天元軍……天元軍攻城了！韓信將軍用投石機轟開了西城城門，火繩槍的槍聲……就在城外百丈處了！”
李炎僵在原地，佩劍“當啷”一聲從手中滑落，劍刃插進雪地，濺起細小的雪沫。他呆呆地望著北城的火光，听著城外越來越近的槍聲，那是他最恐懼的聲音，祁連山、雁門關、明珠城……無數敗報里都提到過這“會噴火的鐵管”。突然，他雙腿一軟，像被抽走了所有力氣，癱坐在宮殿的台階上，冰冷的雪水浸濕了他的龍袍下擺，凍得他打了個寒顫。殿內的燭火被風吹得 啪作響，將他的影子拉得又細又長，像一只斷了翅膀的鳥，在雪地里瑟瑟發抖。遠處百姓的吶喊聲、天元軍的號角聲、火繩槍的轟鳴聲交織在一起，匯成涼國末日的交響。李炎抬起頭，望著漆黑的夜空，突然想起登基那天，也是這樣的夜晚，他站在城樓上，意氣風發地對百姓許諾“歲歲豐登”，可如今，他親手將這一切推向了毀滅。淚水混著鼻涕流下來，糊了滿臉，他張了張嘴，想說什麼，卻只發出一聲似哭似笑的嗚咽，姑臧城的夜徹底亂了，而他的涼國，他的帝王夢，也終于在這混亂與火光中，走到了盡頭。
雪粒越下越密，起初是細碎的鹽粒，打著旋兒粘在李炎汗濕的發梢眉骨，轉瞬就凝成半透明的霜花，順著他松弛的臉頰往下滑，涼得像針。他僵在原地，目光死死釘在腳邊的佩劍上，那劍還是他登基時太祖留下的遺物，劍鞘鎏金早被歲月磨褪，此刻劍刃斜插在雪地里，映著北城翻涌的火光，竟清晰照出他鬢角的白發。才三十五歲啊，他指尖顫抖著撫向自己的鬢邊，觸感粗糙扎手，比宮中年過六旬的老太監還要枯槁。這幾年沉湎酒色、苛待百姓，涼國的氣數耗空了，他的性命也跟著朽了。
殿外的風雪突然被一陣暴烈的吶喊撕裂︰“反了！隨趙將軍降天元！”是禁軍的聲音，不再是往日的恭順，滿是破釜沉舟的決絕。李炎猛地回頭，風雪卷著寒氣壓得他睜不開眼，卻分明看見趙毅彎腰拔起了他掉落的佩劍，劍鞘上的龍紋被雪水浸得發黑，鱗片卷著邊，像條瀕死的蛇。“陛下，涼國氣數已盡！”趙毅的聲音裹著風雪砸過來，每一個字都帶著血痕，“臣麾下弟兄，有一半是河西農戶子弟，他們的爹娘在拆房奪糧時被活活打死，臣不能再讓他們為昏君賣命！”
李炎這才注意到，趙毅身後的禁軍士兵正紛紛扯下甲冑胸前的“涼”字徽章，金屬墜子砸在雪地上，發出一串清脆又刺耳的響。他們褪下外層銹甲，露出里面玄色的內襯，那布料他認得，是去年嚴禁與天元通商時，私下流進來的蜀錦，紋樣粗樸卻耐穿，如今竟成了投誠的信物。有人甚至從懷中摸出半塊油紙包著的御糖，油紙被體溫焐得發皺，那是流民口中“甜過蜜糖”的天元御糖，不知何時竟悄無聲息滲進了他的禁軍。
西城的槍聲越來越近，“砰——砰——砰——”的齊射聲像悶雷滾過宮牆，震得寢殿的窗欞“嗡嗡”發顫，夾雜著韓信中氣十足的喊話︰“涼軍弟兄听著！繳械不殺！降者有糖吃！百姓開門迎軍，賞御糖三斤！”那聲音穿透風雪，清晰得仿佛就在宮門外。李炎渾身一軟，膝蓋重重磕在結冰的石階上，疼得他倒抽冷氣，卻連起身的力氣都沒有。他踉蹌著爬起來，龍袍的下擺拖在雪地里，沾了泥污的雪水凍成硬殼，每走一步都像拖著千斤鎖鏈，踽踽獨行般挪向寢殿。
“太祖皇帝，孫兒不孝……”李炎的聲音嘶啞得像破鑼，他猛地發力，指甲順著銘文的凹槽狠狠摳下去，尖銳的痛感從指尖傳來，鮮血滲出來，順著裂痕往下淌，染紅了鏡面，也染紅了“涼”字的最後一筆。他踉蹌著撲到龍椅旁，掀開椅墊，露出底下暗格，里面放著一個描金鳳凰紋的瓷瓶，瓶身被他的體溫焐得溫熱。這是他登基那年封存的西域貢酒，本想留著攻破天元都城時慶功，如今卻成了早備好的絕命毒酒。