越靠近京城，沿途的景象便愈發鮮活熱鬧，與甦老匠人記憶中涼國境內的蕭索破敗截然不同。官道兩旁的蔗田一望無際，綠油油的蔗苗已長到半人高，肥厚的蔗葉在風中翻卷，泛起層層碧浪。農夫們戴著草帽，扛著木瓢在田埂間穿梭，小心翼翼地給蔗苗澆灌祁連山引來的雪水，水珠落在蔗葉上，折射出細碎的光。田埂邊堆著剛收割的油菜稈，扎成整齊的草垛，帶著新鮮的草木氣息；偶爾能看到幾個光著腳丫的孩童，在田埂旁追逐嬉戲，手里攥著剛拔的狗尾巴草，笑聲清脆得像風鈴。
行至集鎮時，更是一派熙熙攘攘的光景。青石板鋪就的街道被往來行人踩得光滑發亮，兩側的商鋪鱗次櫛比，掛著的幌子在風中獵獵作響。“河西紅糖”的幌子是棗紅色的，上面用金線繡著蔗葉紋樣，鋪內飄出的甜香隔著老遠就能聞到；“天元瓷器”的鋪子前擺著一排排青釉瓷碗、白瓷花瓶，匠人正坐在門口修補瓷坯，手法嫻熟利落。往來的商旅絡繹不絕，有的背著裝滿貨物的行囊，有的推著獨輪車，車上碼著捆好的布匹、瓷器；挑著貨擔的腳夫們嘴里哼著河西小調，腳步輕快，額頭上滲著細密的汗珠，臉上卻滿是踏實的笑意，那是靠力氣謀生、安穩度日的滿足。
甦老匠人掀著車簾，目光緩緩掃過這一派國泰民安的景象，指尖無意識地在樟木箱上摩挲著“秘錄”二字，指腹劃過刻痕的紋路，原本因前路未卜而緊繃的神色漸漸舒緩下來，眼角的皺紋也柔和了幾分。他忽然想起當年在涼國境內趕路時，所見的盡是流離失所的流民，衣衫襤褸，面黃肌瘦，沿街乞討；還有橫征暴斂的兵卒，拿著刀槍搶奪百姓的糧食，稍有反抗便是打罵呵斥。那般民不聊生的光景，與眼前這百姓安居樂業、商旅往來不絕的畫面形成鮮明對比，竟讓他有些恍惚，仿佛置身于兩個截然不同的世界。
“明遠，”他忽然開口，聲音里帶著幾分難以掩飾的感慨，還有一絲釋然，“這天元的江山，倒真不像涼國那般苛待百姓。”魯明遠正趕著騾車，聞言連忙回頭，臉上堆著真切的笑意，抬手拍了拍拉車的老騾脖子，語氣篤定︰“表舅您瞧著吧！陛下心里裝著百姓，更把咱們工匠當寶貝疙瘩疼！等進了京，我帶您去看河西送來的甘蔗園奏報，還有冶鐵坊剛煉出的新鐵料，您就知道陛下是真要干實事，不是拿琉璃當玩物消遣！”他頓了頓，又補充道，“陛下還說了，等琉璃工坊建成，就讓您牽頭組建匠人學堂，把您的手藝傳給更多年輕人，讓甦氏琉璃的名聲傳遍天下！”
騾車碾過青石板鋪就的官道，車輪滾動的“ 轆”聲沉穩有力，混著路邊蔗田傳來的沙沙風聲、集鎮上的喧囂人聲，成了趕路途中最安穩的節奏。甦老匠人輕輕“嗯”了一聲，將目光重新落回樟木箱上，眼底的迷茫與顧慮徹底消散，取而代之的是愈發濃烈的期待與篤定。他伸出手，輕輕撫過箱身，仿佛在觸摸即將綻放光彩的琉璃作品，他畢生鑽研的琉璃技藝，曾在涼國淪為權貴的玩物，如今終于有機會在天元的沃土上施展拳腳，不僅能燒出更精妙的琉璃，還能讓這門手藝代代相傳，撐起國家的根基。陽光透過車簾的縫隙照進來，落在他布滿老繭的手上，也照亮了他眼底的光芒，那是匠人對技藝的執著，更是對遇見明君、得展抱負的欣慰。
騾車剛駛入京城朱雀門，巍峨的朱紅宮闕便撞入眼簾，檐角的銅鈴在微風中輕響，與石板路上騾車滾動的“ 轆”聲交織成韻。等候在此的工部官員早已整肅列隊，見騾車停下，為首者快步上前，拱手行禮時袍角掃過青石板的紋路︰“魯大人，甦老匠，陛下已等候多時，特命我等在此接應。”魯明遠連忙扶著甦墨塵下車，甦墨塵腳剛沾地，便下意識整了整漿洗得發白的粗布短褂，將袖口的褶皺捋平，目光越過官員肩頭望向皇城深處，眼底藏著幾分忐忑，更多的卻是對技藝施展的熱切。他將懷中的小布包攥得更緊，里面的石英沙樣本仿佛能給予他力量。剛站穩身形，內侍尖細卻沉穩的傳召聲便緊隨而至︰“陛下有旨，宣御造琉璃總匠甦墨塵即刻至御書房覲見！”甦墨塵聞言，心頭一震，連忙將沉重的樟木箱鄭重托付給魯明遠︰“賢佷，此箱乃我畢生心血，勞你好生照料。”魯明遠拍著胸脯應下︰“表舅放心，我親自守著，絕無差池！”甦墨塵再整衣袍，跟著內侍快步向皇城走去，腳下的金磚冰涼堅硬，每一步都似踩在心頭，既盼著與明君相見，又暗忖自己的技藝能否入陛下法眼。
御書房內，松煙墨香與淡淡的紅糖甜香纏在一起，暖融融的氣息驅散了甦墨塵一路的風塵。趙衍正伏案翻看冶鐵坊的奏報，狼毫筆擱在硯台邊緣，硯台里的墨汁還泛著細微波紋。听聞腳步聲，他當即放下奏報起身相迎，玄色龍袍的袖擺輕輕掃過案面，語氣親和得全無帝王威嚴︰“甦老匠一路辛苦，朕已讓人在河西備好了工坊，原料、工匠皆已妥帖，就等你這位主角到場執掌大局了。”甦墨塵連忙躬身行禮，剛要開口謝恩，就見趙衍抬手從案上取過一卷泛黃的獸皮圖紙，指尖捏著圖紙邊緣輕輕展開。獸皮質地堅韌，上面用朱砂與墨線勾勒的紋路細密清晰，墨跡雖有些陳舊，卻依舊銳利可辨。“朕知你精于琉璃燒制，畢生鑽研此道，”趙衍的聲音緩緩響起，指尖劃過圖紙上的紋樣，“但古法之中，有幾樣核心技藝早已失傳，今日朕便將這些秘法傳你，這是‘脫蠟法’鑄模圖譜，按此法，可鑄出鏤空透光的復雜造型，哪怕是纏枝蓮紋的薄壁琉璃盞也能渾然天成；這頁是‘鉛鋇調配比例’，精確到每一錢原料的配比，能讓琉璃質地更通透、韌性更足，不懼尋常磕踫；還有這‘退火控溫之法’，用蔗殼余燼慢煨七日，每日按時辰調控溫度，可徹底除去琉璃內應力，杜絕成品開裂之患。”