此時的中央大湖上，風浪漸起，昂斯遠征軍的龐大戰船陣列已行至湖心區域，三十艘大型戰船與五十艘運兵船首尾相連，如一列鋼鐵巨獸穿梭在煙波之中，巨帆被強勁湖風灌滿，帆布邊緣被扯得獵獵作響，層層疊疊的帆影遮天蔽日，將下方湖面投下大片暗沉陰影。卡倫立于旗艦船頭，身著玄色戰甲，甲片上瓖嵌的青銅飾件在天光下泛著冷光，湖風穿透戰甲縫隙，掀起他鬢邊的發絲，卻吹不散他眼底熾烈的野心。他手中緊握腰間赤金劍柄，目光死死盯著遠方若隱若現的南岸輪廓，腦海中早已浮現出與忽律匯合後，聯手奪取疏勒河谷礦脈、橫掃涼地的場景，全然不知東岸殘軍已陷入天元大軍的合圍，覆滅在即。他轉身對著身後的校尉厲聲催促︰“令各船加快速度，標槍營士兵即刻檢查淬毒標槍，確保每一支都浸透毒液；水軍校準航向，務必在日落前抵近南岸，與殘部順利匯合！”校尉轟然應諾，轉身奔走傳令，甲板上瞬間忙碌起來，標槍營士兵反復擦拭泛著暗綠色幽光的矛尖，小心翼翼地檢查毒液殘留，水軍則熟練地調整船帆與纜繩，手中長槳整齊劃一，劈波斬浪間推動戰船穩步前行，滿船士兵皆沉浸在即將掠奪財富的狂熱之中。而疏勒河谷內，早已是戒備森嚴，崖口隘道的箭樓上布滿了疏谷部落的弓箭手，他們手持特制胡楊木長弓，目光警惕地掃視著河谷外圍的每一處動靜，箭囊中的淬毒短箭隨時可發；河谷深處的礦場與草藥作坊依舊燈火通明，礦工們頂著疲憊加緊煉制鐵器，火星在礦洞內飛濺，草藥作坊里彌漫著苦澀的毒液氣息，工匠們日夜不停熬制毒藥，供給前線防御。三氏族族長每日輪流巡查防務，赤石族長手持鐵制長刀，逐一檢查隘口的落石陷阱與機括；青崖族長則清點毒箭與鐵器儲備，反復叮囑士兵嚴守崗位；黑林族長親自帶領斥候探查河谷外圍動向，三方默契配合，在天元、昂斯殘軍與忽律叛軍的夾縫中，拼盡全力守護著部落的根基與礦脈的秘密，不敢有半分松懈。額齊斯境內的黑岩隘口，早已淪為慘烈戰場，忽律叛軍的投石機與攻城錘輪番上陣，巨大的投石機將百斤重的巨石拋射至高空，砸在隘口岩壁上，碎石飛濺如暴雨，岩壁上的裂痕不斷蔓延；攻城錘裹著厚實鐵皮，在士兵們的吶喊聲中反復撞擊隘口大門，門板早已布滿裂痕，發出不堪重負的呻吟。伊拉爾率領的王庭軍憑借地勢頑強抵抗，城上弓箭手萬箭齊發，箭矢與滾石如雨般落下，砸得叛軍死傷慘重，隘口下方的地面早已被鮮血浸透，堆疊著雙方士兵的尸體，戰場的嘶吼聲、兵刃交擊的銳響、瀕死者的哀嚎聲穿透山谷，在北疆蒼茫大地上久久回蕩。一場橫跨西疆與北疆、牽扯天元、昂斯帝國、額齊斯王庭、忽律叛軍與疏谷部落的慘烈廝殺，已在漫天風沙與滾滾烽煙中，緩緩拉開了決戰的帷幕，各方勢力的命運，皆將在這片土地上迎來終極博弈。
西門虎與王翦計議既定，並未即刻揮師猛攻。他望著遠處昂斯殘軍營地升起的縷縷青煙，眉頭微蹙，斥候早已探明，營中殘兵多是被強征的農奴與潰敗的散卒，不少人面帶菜色、甲冑殘破，顯然是被饑餓與脅迫裹挾著留在陣中，並非真心死戰。“能少折損一分兵力，便為後續阻截遠征軍多一分底氣。”西門虎沉聲道，目光掠過隨軍看管的數十名降兵，最終定格在保羅身上。保羅約莫四十歲，顴骨高聳，臉頰刻著兩道交錯的刀疤，那是昂斯標槍營步兵的勛章，也曾是他淪為戰俘的印記。听聞要單人獨騎去勸降舊部，他攥緊的掌心沁出冷汗，眼底閃過忐忑與抗拒，他深知舊部中多是被軍功裹挾的悍卒，對降兵的鄙夷深入骨髓，此去無異于羊入虎口。但對上西門虎銳利而不容置喙的目光，他終究只能躬身領命，雙手接過那份用昂斯文字與天元文字雙語書寫的勸降書，指尖因用力而泛白。親兵為他牽來一匹溫順的雜色馬，保羅翻身上馬時動作略顯滯澀，回頭望了眼天元軍陣中嚴陣以待的身影，終究一夾馬腹，單人獨騎朝著昂斯殘軍營地疾馳而去，馬蹄踏過荒漠，揚起一道細長的塵煙。
彼時昂斯殘軍營地雖垣牆殘破、帳篷漏風，卻仍透著一股困獸猶斗的悍戾之氣。營地外圍的哨兵身著磨得發亮的皮甲，手中淬毒標槍的矛尖泛著暗綠色幽光，遠遠便瞥見疾馳而來的保羅，當即厲聲喝止，三支標槍齊齊瞄準他的胸口，槍尖寒光直逼面門。保羅連忙翻身下馬，高舉雙臂示意無械，將勸降書頂在頭頂，用生硬的昂斯語喊道︰“我是保羅，曾為標槍營步兵，特來傳訊，求見首領！”哨兵們面面相覷，見他孤身一人、身著天元軍號服，眼中滿是戒備與鄙夷，兩名壯漢上前反手扭住他的胳膊，力道大得幾乎要捏碎他的骨節，推推搡搡間將他押至主營前。主營由破舊的毛氈與粗木搭建而成，帳前插著一面歪斜的昂斯軍旗，旗面染滿血污與沙塵。帳門掀開，一名滿臉刀疤的校尉緩步走出，左臉一道從眉骨延伸至下頜的疤痕扭曲猙獰，正是殘軍首領凱倫。凱倫掃過保羅身上的天元軍號服，又听聞他歸降之事，當即雙目圓睜，胸中怒火暴漲，上前一把奪過勸降書，只掃了兩眼便狠狠攥在掌心，隨即猛地撕扯開來，紙片如碎蝶般飄落。“叛徒！你這貪生怕死的懦夫！”凱倫揚手便是一記重耳光，力道之大打得保羅原地踉蹌兩步，嘴角瞬間溢出血絲，重重摔在沙地上。他上前一步，厚重的軍靴死死踩在保羅的後背上，靴底的鐵刺嵌入皮肉，疼得保羅渾身抽搐。“昂斯勇士只會戰死沙場，絕不會向異族屈膝！”凱倫的吼聲嘶啞而暴戾，“回去告訴你們的將軍，想要我們歸順，除非踏過我們所有人的尸體！”