趙衍剛收斂心底與系統斗嘴的細碎情緒，將所有心神重新凝于一處，目光穩穩鎖定在桌案上那卷巨大的西域地形圖上，指尖還殘留著羊脂玉佩的溫潤觸感，眉宇間的沉穩肅穆再次籠罩周身，正暗自推演著昂斯與額齊斯的後續動向，御書房外便傳來一陣極輕極緩的腳步聲，是內侍特有的、生怕驚擾聖駕的步態，輕得幾乎要與殿外的風聲融為一體。緊接著，一道低低的、恭敬到極致的通傳聲隔著厚重的鎏金帷幕傳來，清晰卻不刺耳，恰好打破了殿內檀香縈繞的靜謐︰“陛下，邊關斥候求見，言半年前您親自下令派往東方探路的探子，今日終于有回信了。”
“哦？”趙衍聞言，眼底先是飛快掠過一絲不易察覺的訝異，隨即被濃濃的探究與興致取代，原本微蹙的眉頭稍稍舒展，眉宇間的沉穩依舊，卻多了幾分難掩的急切。半年前，西域局勢初顯詭譎，他便暗中盤算著開闢東方通路，一方面為了避開西域戰亂對貿易的阻隔，尋找新的物資補給渠道；另一方面也是為了摸清東方疆域格局，為天元日後的長遠發展與擴張提前布局，故而選派了十名最精銳的斥候，喬裝商旅向東探路。這半年來，杳無音信，他雖未明說，卻也時常記掛，如今忽得回信，怎會不急于知曉詳情？他抬了抬右手，語氣沉穩中帶著一絲不易察覺的期許，淡淡示意︰“傳！”
“遵旨！”帷幕外傳來內侍恭敬的應答聲，片刻後，一道略顯踉蹌卻依舊挺拔的身影，躬身快步走入御書房，那是一名身著青色勁裝的斥候，勁裝早已被塵土染得斑駁泛黃，邊角磨損嚴重，甚至還沾著幾處淡淡的、早已干涸發黑的污漬，想來是長途跋涉留下的痕跡；他面容倦容滿面，眼窩深陷，眼底布滿了細密的紅血絲，顯然是歷經了連日不眠不休的奔波，連片刻喘息的功夫都沒有，嘴唇干裂起皮，聲音也帶著幾分沙啞，卻依舊目光銳利如鷹，周身透著斥候獨有的警惕與堅韌。他剛一踏入殿內，便“噗通”一聲雙膝重重跪地，膝蓋撞擊在冰冷堅硬的金磚上，發出沉悶的聲響，卻絲毫不見畏縮，雙手高高舉起一個用粗布層層包裹、捆扎緊實的木盒，木盒表面也沾著塵土，邊角被磨損得光滑，顯然是一路貼身攜帶、倍加珍視。他微微仰頭，目光灼灼地望著龍椅上的趙衍，語氣恭敬到極致，又帶著幾分難掩的急切與欣慰︰“陛下，小人劉京，乃半年前隨隊向東探路的探子。我等一行十人，遵陛下聖諭，帶著天元特產的琉璃、絲綢、瓷器，喬裝成往來西域與東方的商旅，一路披星戴月、歷經艱險，耗時整整半年，終有收獲！今日特奉隊中統領王志立之命，星夜兼程趕回京城復命，將我等沿途繪制的輿圖、探得的各國情形成文，一並上報陛下，請陛下查閱！”
趙衍示意身旁侍立的內侍上前，小心翼翼地接過劉京手中的木盒，生怕不慎損壞里面的物件。內侍躬身接過木盒，輕輕放在桌案上，退至一旁垂首侍立。趙衍俯身，親手解開木盒上捆扎的粗布繩結，緩緩打開盒蓋，里面整齊擺放著三樣物件︰一卷泛黃發脆的輿圖，紙張粗糙卻平整，顯然是用特制的韌紙繪制而成；一疊捆扎整齊的竹簡，竹簡打磨光滑，上面用墨筆寫滿了工整清晰的字跡，不少地方還被用朱筆圈點標注，可見是反復整理核對過；還有幾件殘存的琉璃碎片，雖不及完整琉璃那般晶瑩剔透，卻依舊色澤瑩潤，泛著淡淡的光澤，顯然是沿途售賣後留存的樣品。趙衍先伸手拿起那卷輿圖，指尖輕輕拂過泛黃的紙面，感受著上面粗糙的觸感，緩緩將其展開，鋪在桌案上的西域地形圖旁。只見這卷輿圖上，除了清晰標注著天元、昂斯、額齊斯三國的疆域邊界，更在東方延伸出兩片從未標注過的陌生區域，分別用濃黑的墨筆清晰標注著“塔雷斯”與“索威斯”，沿途的山川、河流、隘口、驛站，甚至是部落聚居地，都標注得細致入微，連河流的走向、山脈的起伏都清晰可辨，顯然是探子們冒著生命危險，一路探查、反復核對後繪制而成，每一筆都凝聚著他們半年來的艱辛。
趙衍的目光緩緩在輿圖上流轉，最終落在“塔雷斯”三個字上，指尖輕輕點在那處標記，語氣依舊沉穩，卻難掩眼底的探究之意，緩緩開口︰“詳細說來，你們沿途所見所聞，塔雷斯與索威斯兩國，究竟是何模樣？探路途中，又歷經了哪些艱險？”
劉京連忙俯身叩首，而後緩緩直起身，調整了一下沙啞的嗓音，語速平緩而沉穩，將半年來的探路經歷細細道來，每一個細節都清晰無誤，沒有絲毫遺漏，語氣中還帶著幾分對過往艱險的唏噓︰“回陛下，我等一行十人，半年前從東部邊關鎮海關出發，褪去斥候服飾，換上尋常商旅的粗布衣裳，隨身攜帶了充足的琉璃、絲綢、瓷器等天元特產，還有足夠的干糧與水，喬裝成前往東方販賣貨物的商旅，一路向東行進。額齊斯東部的領土多是草原與戈壁，游牧部落往來不定，且時常有散兵游勇劫掠，我等不敢暴露身份，只能晝伏夜出，小心翼翼避開額齊斯的主力部隊與凶悍的游牧部落，沿途只能靠野果與干糧充饑，夜里便在山洞或荒草叢中歇息，稍有不慎便會陷入險境。就這樣，我們一路小心翼翼、步步為營，耗時一月有余，歷經數次驚險，終于避開了額齊斯的勢力範圍，進入了一個陌生的國度——塔雷斯。”
提及塔雷斯，劉京微微一頓，似是在回憶沿途的景象，眼底閃過一絲復雜的神色，整理了一下思緒，繼續詳細說道︰“這塔雷斯是一個純粹的宗教國家，國中上下，上至王公貴族，下至平民百姓，皆虔誠信奉拜月教，拜月教被定為國家唯一的國教，國王便是拜月教的教主，集政教大權于一身，手握生殺大權，百姓對國王與拜月教的虔誠，已深入骨髓。