維魯斯渾身猛地一震，如遭雷擊，整個人直直僵在原地，周身的血液仿佛在這一刻徹底凝固，連指尖的溫度都瞬間褪去，變得冰涼刺骨。他的指尖死死攥著那封加急信函，力道之大，指節泛白，青筋微微凸起，幾乎要將粗糙的信紙攥碎、揉爛，信紙邊緣被他捏得褶皺不堪，連帶著上面潦草的字跡，都變得扭曲模糊，可他渾然不覺，依舊死死攥著，仿佛那是支撐他站立的唯一憑借，連大氣都不敢喘一口，唯有急促而滯澀的呼吸，泄露著他心底的驚濤駭浪。
他太清楚塔雷斯人的實力了，那份深入骨髓的畏懼，是昂斯幾代人用無數鮮血與慘敗換來的，昂斯與塔雷斯交手數次，皆是敗多勝少，狼狽不堪，哪怕是萬人以上的大規模戰役，昂斯也從未有過一次像樣的勝績，每次皆是損兵折將、狼狽逃竄。那些塔雷斯士兵，個個身材魁梧、凶悍善戰，骨子里浸著游牧民族的野性與狠勁，作戰時勇猛無畏、悍不畏死，如同草原上餓極了的狼群，一旦發起猛攻，便不死不休，戰斗力極為強悍，尋常軍隊根本難以抵擋。若非有索維斯山脈橫亙在昂斯與塔雷斯之間，山勢險峻、道路崎嶇，阻隔了塔雷斯人的西進之路，成為了昂斯天然的屏障，昂斯恐怕早已被塔雷斯人踏平，根本無法存續至今，更談不上有今日的求和之機。可就是這樣一支讓昂斯束手無策、聞之色變，甚至連正視都不敢的強悍之師，其一萬五千人的精銳前鋒營——那是塔雷斯大軍中最凶悍、最精銳的力量，是塔雷斯的尖刀，竟然被天元大軍一個突襲便徹底全殲，連一絲喘息的機會都沒有，而且天元自身的損失，竟小到可以忽略不計。這般強悍的戰斗力，這般凌厲的作戰風格，遠遠超出了他的預料，也遠遠超出了昂斯王室對天元軍威的所有認知，甚至顛覆了他這輩子對“強悍”二字的定義。
身旁的凱倫見維魯斯神色劇變，渾身不受控制地微微顫抖，臉色慘白如紙，眼底翻涌著難以置信的驚濤駭浪，連眼神都變得渙散起來，仿佛靈魂都被抽離了軀體，連忙上前一步，輕輕扶住他的手臂，聲音帶著幾分急切與擔憂，低聲問道︰“父親，發生了什麼事？莫非是天元陛下有變，或是出了差錯，他們要反悔不成？”凱倫的話語，如同一聲驚雷，終于將沉浸在極致震驚中的維魯斯拉回了現實，他緩緩抬起頭，目光依舊渙散，眼底的震驚尚未消散分毫，反而漸漸被一層深深的忌憚與惶恐取代，那忌憚如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞住他的心髒，讓他幾乎窒息。他的嘴唇微微哆嗦著，聲音帶著一絲細微的顫抖，語氣中滿是難以置信的茫然與驚懼，一字一句，艱難地開口︰“不……不是條約，是北疆……是李靖和衛青，他們率領天元大軍，一個突襲，就全殲了塔雷斯一萬五千人的前鋒營，自身……自身損失極小。”
凱倫聞言，亦是臉色驟變，瞬間褪去了所有的沉穩，滿臉的驚愕，雙眼猛地圓睜，嘴角下意識地張開，眼中滿是不敢相信的神色，仿佛听到了天方夜譚一般，他猛地搖頭，語氣急切而激動︰“不可能！父親，這絕不可能！塔雷斯人的強悍，我們都清楚，我昂斯數次與之交手，皆是損兵折將、慘敗而歸，一萬五千人的前鋒營，更是他們精銳中的精銳，個個都是能以一當十的勇士，怎麼可能被天元大軍輕易全殲？而且還是損失極小的速戰速決，這根本不合常理！”凱倫的聲音中，帶著幾分難以掩飾的反駁與茫然，他自幼便听聞塔雷斯人的凶悍，親眼見過昂斯大軍敗給塔雷斯後的狼狽，在他的認知里，塔雷斯人便是西域最強悍的存在，根本無人能敵，更何況是如此輕易地被全殲精銳。
維魯斯緩緩搖了搖頭，深深吸了一口氣，冰冷的空氣涌入肺腑，稍稍平復了他心底翻涌的驚濤駭浪，卻依舊壓不住那份深入骨髓的震驚與忌憚。他的指尖依舊死死攥著信函，指腹無意識地摩挲著信上的字跡，一遍又一遍，仿佛要通過這種方式，確認這並非夢境，確認這封信上的每一個字，都是真實存在的，而非他一時恍惚產生的幻覺。他的眉宇間，再度擰起了深深的愁緒，那愁緒比來時面對天元威壓時的忐忑，還要濃重幾分，還要沉重幾分，他此刻才真正明白，天元帝國的強盛，遠比他想象中還要可怕，遠比他在海陽城看到的繁華與威嚴，還要令人敬畏。其軍威之盛，足以碾壓西域所有勢力，包括強悍到讓昂斯束手無策的塔雷斯人，天元的大軍，就如同蟄伏在九天之上的猛虎，一旦甦醒，便足以橫掃天下，無人能擋。
先前，他以為，只要昂斯恪守盟約、忍辱負重、休養生息，假以時日，待國內局勢穩定、兵力恢復，或許還有翻身之機，或許還能擺脫天元的掌控，重新找回昂斯的尊嚴與榮耀。可此刻他才知曉，這份念想，或許從一開始就是奢望，是他自欺欺人的安慰。天元能輕易全殲塔雷斯的精銳前鋒營，便能輕易踏平內憂外患、元氣大傷的昂斯，今日的求和，今日的盟約，從來都不是天元的妥協，不是天元的仁慈，而是天元的施舍，是那位雄才大略、運籌帷幄的趙衍陛下，刻意留給昂斯的一絲生機，一份掌控，一份警示——警示昂斯，認清雙方的差距，乖乖臣服，莫要再存任何不切實際的念想，否則，便是與塔雷斯的前鋒營一樣，落得個灰飛煙滅的下場。這份戰報交給自己何嘗不是一種警告和震懾？
陽光漸漸升高，驅散了清晨的微涼，金色的陽光灑在海陽城的青石板路上，灑在維魯斯蒼白的臉上，卻驅不散他心底的寒意與震驚，那份寒意，從心底蔓延至全身，讓他渾身發冷，哪怕是在溫暖的陽光下，依舊忍不住微微顫抖。他緩緩松開攥緊信函的手指，指尖早已麻木，指節依舊泛白，隨後小心翼翼地將信函折疊整齊，妥帖地藏入懷中，與那份承載著昂斯生機的盟約文書放在一起，緊緊貼在胸口。仿佛這兩份東西，一邊是昂斯苟延殘喘的救命符，一邊是天元不可撼動的威懾力，時刻提醒著他，昂斯與天元之間的差距，早已是雲泥之別，早已是天壤之別，根本無法逾越。