“啟程。”維魯斯的聲音低沉而沙啞，帶著幾分難以掩飾的疲憊，透過車簾，緩緩傳了出去，語氣平淡，卻帶著不容置喙的指令。護衛們聞言，即刻應聲，動作麻利地牽馬駕車，馬車緩緩啟動，朝著昂斯的方向疾馳而去，車輪碾過平整的青石板官道，發出“咕嚕咕嚕”的沉悶聲響，節奏緩慢而沉重，如同他此刻沉重的心境，每一聲，都像是在叩問著昂斯未知的命運，每一聲，都像是在敲打著他緊繃的神經。車窗外的風景緩緩向後倒退，海陽城的輪廓漸漸變得模糊，那巍峨的城牆、獵獵的龍旗，漸漸消失在遠方的天際，可那份深入骨髓的敬畏與威壓，卻依舊縈繞在心頭，久久不散，成為了他心中難以磨滅的印記，也成為了昂斯未來歲月里，最需敬畏、最需忌憚的存在。
馬車一路疾馳，官道兩旁的田野、村落漸漸映入眼簾，卻再難勾起任何人的興致。隨行的侍從與官員們依舊沉默不語，各自懷揣著心事，眼底滿是茫然與擔憂，他們已然知曉了北疆的戰報，也清楚地明白，天元的強悍，早已超出了他們的想象，而昂斯的未來，此刻正懸于一線，前途未卜。維魯斯靠在馬車的車壁上，緩緩閉上雙眼，腦海中反復回蕩著信函上的字句，回蕩著衛青突襲塔雷斯前鋒營的慘烈場景，回蕩著趙衍陛下那居高臨下、不容置喙的威嚴語氣，心中的不安與忐忑，愈發濃烈。
他知道，遠方的北疆戰場，李靖與衛青率領的天元大軍，正穩步推進，鋒芒畢露，如同兩把鋒利的尖刀，直指塔雷斯的邊界；而千里之外的昂斯朝堂之上，依舊暗流涌動，內憂外患交織，百姓流離失所，部落叛亂頻發，國庫空虛，兵力匱乏，朝堂之上的大臣們人心惶惶，互相猜忌，互相牽制，政令不通，早已是風雨飄搖。一邊是勢如破竹、日漸強盛的天元，一邊是內憂外患、風雨飄搖的昂斯，兩者之間的差距，早已是雲泥之別，而他，便是連接這兩者之間的關鍵，是那個要親手將昂斯的命運，交到天元手中，還要竭力維系昂斯一線生機的人。這份重擔，壓得他幾乎窒息，可他別無選擇，唯有咬牙堅持，唯有拼盡全力，才能不辜負自己此次忍辱負重的付出，才能保住昂斯的萬千百姓，才能保住昂斯的江山社稷。
馬車一路疾馳，日夜兼程，沿途的景致從海陽城的繁華規整，漸漸變為邊境的蒼涼遼闊，官道旁的楊柳換成了耐旱的胡楊，平整的青石板路也漸漸變得崎嶇顛簸。維魯斯在馬車內極少言語，大多時候都靠在車壁上，閉目沉思，懷中的紫檀木錦盒從未離身，指尖時常摩挲著錦盒，腦海中反復推演著回到昂斯後，如何向昂斯二世稟明一切，如何勸說那位狂妄的帝王認清現實、恪守條約。凱倫與隨行人員也始終沉默，周身的壓抑氛圍，隨著離昂斯越來越近，非但沒有消散，反而愈發濃重，每個人心中都清楚，一場關乎昂斯命運的朝堂博弈，已然在前方等候著他們。
幾日後，使團一行終于抵達大湖城。大湖城地處昂斯與天元邊境，依湖而建，是兩國往來的重要驛站，也是此次卡倫公爵被押送的臨時居所。不同于海陽城的巍峨威嚴，大湖城的城牆不算高大，卻透著幾分邊境城池特有的肅殺與堅韌，城內往來的行人大多是商賈與戍邊士兵，神色匆匆，空氣中夾雜著湖水的濕潤與淡淡的硝煙味——顯然，北疆戰場的風聲，已然傳到了這座邊境小城。按照約定，卡倫公爵被押送至此，等候維魯斯前來接應，天元派駐在此的護衛早已接到指令，見維魯斯一行人抵達，即刻上前躬身行禮，語氣恭敬卻依舊保持著警惕。
維魯斯沒有多余的寒暄，只淡淡吩咐隨行官員核對盟約條款，確認接應事宜無誤後，便在護衛的引領下，朝著關押卡倫公爵的居所走去。他的步伐依舊沉重，甚至比先前多了幾分不易察覺的遲緩，每一步都走得格外謹慎，卡倫公爵是昂斯王室重臣，也是此次求和條約中重要的籌碼，接回卡倫，便是條約履行的第一步，也是他向昂斯二世交差的第一份憑證。居所之內，卡倫公爵身著素色錦袍，面色雖有幾分憔悴，卻依舊身姿挺拔，眼底的傲氣未減，見維魯斯前來，眼中閃過一絲詫異，隨即化為釋然，快步上前，低聲道︰“維魯斯大人，辛苦你了。”
維魯斯微微頷首，語氣低沉而鄭重︰“公爵大人，讓你受委屈了。和約已定，我今日便接你返回昂斯。”他沒有過多提及北疆的戰報，也沒有細說海陽城的屈辱，有些話，不必在此刻言說，待到返回昂斯朝堂，自有分曉。卡倫公爵何等聰慧，見維魯斯神色凝重，周身氛圍壓抑，便知此事絕非表面那般簡單，卻也沒有多問，只默默點了點頭，跟著維魯斯走出居所，與凱倫等人匯合。
接應事宜悉數妥當，維魯斯率領一行人，帶著卡倫公爵，朝著大湖岸邊走去。大湖湖面遼闊，碧波萬頃，湖水澄澈如鏡，倒映著岸邊的胡楊與天邊的流雲，可這般壯闊的景致，卻絲毫引不起眾人的興致。岸邊早已備好一艘大型渡船，船體堅固，船夫們皆是經驗豐富的老手，見眾人抵達，即刻撐篙待命。維魯斯率先踏上渡船，扶著船舷，望著遼闊的湖面，眼底閃過一絲復雜的情緒，渡過這片大湖，便真正踏入了昂斯的腹地，距離那場注定艱難的朝堂博弈，也越來越近。隨後，卡倫公爵、凱倫與隨行人員陸續上船，渡船緩緩離岸，船夫們奮力撐篙，船身劃過湖面，激起一圈圈漣漪，朝著湖對岸的昂斯方向緩緩駛去。湖水拍打著船舷，發出“嘩啦嘩啦”的聲響，與馬車內的沉悶聲響不同，這水聲雖清脆，卻依舊驅不散眾人心中的沉重與忐忑。
與大湖之上的沉悶靜謐不同，千里之外的北疆戰場，此刻依舊硝煙彌漫，卻少了幾分初戰時的倉促，多了幾分天元大軍的從容與鋒芒。