他在寫一封信——不是給國王的，是給自己的。
信的標題只有四個字︰ 棋局之困 。
信中寫道——
天元皇帝趙衍所提之策，表面為援助索威斯，實為在索威斯領土建立天元之軍事經濟據點。此策之毒，不在于陰謀，而在于陽謀——其條件公開透明，然我方無力拒絕。
分析如下——
一、糧倉選址由天元指定。天元必然選擇索威斯東部——靠近天元邊境的位置。這意味著天元的勢力範圍將向西推進數百里。
二、糧倉方圓十里駐軍。十里見方——約方圓三百余里。天元駐軍在此，名義上保護糧倉，實際上是建立了一座軍事前哨。一旦有事，這支駐軍可以直接威脅索威斯腹地。
三、糧倉運營權歸天元。這意味著——索威斯的糧食供應，將完全依賴天元的決策。天元想賣就賣，想停就停。這不是貿易——這是掐住了索威斯的咽喉。
但——不接受又能如何？
不接受，索威斯今冬糧荒。糧荒則民亂，民亂則國動搖。威蘭一世若此時西進——索威斯無力抵抗。
接受，索威斯至少能撐過這個冬天。至于十年後、二十年後——那是下一代人的問題。
弗拉維放下筆，閉上了眼楮。
他想起了奧古斯都陛下的另一句話——
弗拉維，你記住——政治，就是在兩個壞選擇里面，挑一個不那麼壞的。
第三天清晨，弗拉維換上了最正式的禮服，走出迎賓館。
他要去見趙衍。
他要替索威斯——接受這個不那麼壞的選擇。
弗拉維離開海陽城的那天是六月二十二日。
他帶著趙衍的親筆回信——一份詳細列明方案的條約草案。條約的措辭很講究——通篇沒有出現二字，用的是糧倉護衛；沒有出現二字，用的是天索合作區；沒有出現運營權三字，用的是倉務管理權。
每一個詞都在說同一件事，但每一個詞都比原來的說法更好听。
弗拉維不得不承認——天元在這件事上，確實有天賦。
但他沒有心情欣賞這些文字游戲。
因為他的腦海里，始終回蕩著一個問題——
糧倉——到底是索威斯的救命稻草，還是索威斯的喪鐘？
他帶著這個問題，踏上了回索威斯的路。
而海陽城的故事——暫時告一段落。
現在，讓我們把目光轉向西方。
轉向一千二百里外——昂斯帝國的都城，威那亞。
那里——正在醞釀一場風暴。
常興五年，六月中旬。威那亞城。
老約瑟夫面包房是威那亞城南街上的一家老店。
店主約瑟夫•布倫納今年五十二歲，在這條街上烤了三十年面包。他的面包房不大——一間前廳、一間烤房、一個地下室。前廳擺著三排木質貨架，上面永遠碼著剛出爐的黑面包和白面包。
三十年了，約瑟夫的面包房從沒缺過面粉。
直到這個月。
約瑟夫老爹，面粉又漲價了。他的學徒漢斯——一個十七歲的紅發少年——蹲在地下室里數著面袋子，聲音里帶著哭腔，一袋面粉從六銀芬尼漲到了十銀芬尼！漲了一半還多！
約瑟夫站在烤爐前，額頭上全是汗。不是烤爐的熱——是愁的。
十銀芬尼一袋？他的聲音沙啞，上周不是才八銀芬尼？
今天早上市集上就是這個價了。漢斯站起來，臉上沾著面粉，而且——不是每家的面粉都能買到。南區的磨坊關了兩家，說是原料不足，暫停營業
約瑟夫閉上了眼楮。
他知道原因。
國家改革稅——那一成利潤稅——他首當其沖。面粉進貨成本漲了，他不得不把稅加在面包價格上。一個黑面包原來賣一銀芬尼，現在賣一銀芬尼半——漲了五成。
但問題是——面粉本身也在漲價。
國家建設稅讓磨坊主的成本也漲了——磨坊要交不動產稅，磨坊主就把稅加在面粉價格上。面粉漲了，面包就漲。面包漲了——百姓就罵。
罵誰？
罵面包師。
約瑟夫老爹，漢斯小心翼翼地說，今天早上的面包——一個都沒賣出去。
為什麼？
太貴了。漢斯低下頭，城南的居民——很多人已經買不起了。
約瑟夫沉默了很久。
他走到前廳，推開門，往街上看了一眼。
南街——曾經是他最熟悉的一條街。三十年前，他剛接手這家面包房的時候，街上的鄰居們每天都會來買面包。大媽們提著菜籃子，一邊挑面包一邊聊家常。孩子們放學後會趴在櫃台上看他揉面，有時候他會給他們一小塊面團玩。
但現在——街上的行人明顯少了。
不是因為人搬走了——而是因為他們不敢出來了。
威蘭一世的新政令有一條︰禁止聚眾議論朝政。違者——以動搖軍心論處。
街上的人低著頭快步走過，不敢多看，不敢多聊，不敢在面包房門口停留。
只有一個人站在面包房對面的牆根下，一動不動。
那是一個女人——大約三十歲出頭，穿著打滿補丁的灰色粗布裙，懷里抱著一個約三四歲的小女孩。小女孩的臉色蠟黃，眼楮半睜半閉，像是很久沒有吃飽的樣子。
女人看到約瑟夫看她，張了張嘴，但沒有說話。
她低下頭，把懷里的小女孩往衣服里攏了攏。
約瑟夫的心像被什麼東西揪了一下。
他轉身走回烤房，從貨架上拿了兩個黑面包，走到門口，遞給那個女人。
拿著。
女人抬起頭，眼楮里有一種讓人心碎的光——不是感激，是羞恥。
我……我沒有錢……
不要錢。約瑟夫把面包塞到她手里，拿著——給孩子吃。
女人緊緊攥著面包，嘴唇哆嗦了兩下。
然後她低下頭，抱著孩子快步走了。
約瑟夫站在門口，看著她的背影消失在街角。
他深吸了一口氣，轉身走回烤房。
漢斯正在揉面。看到約瑟夫進來，少年猶豫了一下——
老爹……您把面包給了那個女人——
我知道。
可是……我們的面粉也快用完了。明天的面包——
明天的事明天再說。約瑟夫走到烤爐前，用鐵鉤翻了翻爐子里的面包，漢斯——你家里還有幾口人？
爹、娘、兩個妹妹。漢斯低下頭，爹在碼頭扛貨，娘給別人洗衣服。兩個妹妹——一個十二歲，一個八歲。
她們……吃得飽嗎？
漢斯沒有回答。
但約瑟夫已經知道答案了。