林隊的話像一塊石頭，在秦天明心中激蕩起層層漣漪，但很快又沉澱下去。
他知道自己沒時間抱怨或迷茫，唯一的回應就是行動。
妹妹的生活，希望，全在我這里，我還不能倒下，我要奮斗，我要努力，我要讓我妹妹上好的學校，吃愛吃的東西，穿愛穿的衣服。
生活節奏再次加速，且目標更加明確。
他減少了純粹的體力零工，除非報酬特別高或者剛好有空檔。
他將更多精力投入到協防任務和培訓中。
登記處的任務板成了他每日必看的地方，他對任務的挑選更加挑剔和有目的性。
白色任務只接那些耗時短、不影響晚上培訓或自我修煉的。
綠色任務則開始有意識地選擇不同類型，以積累更全面的經驗︰
一次是協助清理某段廢棄地鐵隧道里聚集的“熒光蝠”（一種畏光、依靠聲波攻擊的小型變異蝙蝠），鍛煉了在黑暗封閉環境下的感知和團隊配合。
另一次是跟隨小隊在緩沖區邊緣設置警戒陷阱和驅獸裝置，學習了基礎的野外生存和布置技巧。
每一次任務，他都不僅是為了報酬，更是為了學習和驗證。
他將訓練場上學到的東西在實戰中應用、修正，又將實戰中遇到的難題帶回訓練場，向雷豹和鐵手教官請教，或自己加練琢磨。
他身上開始頻繁出現小傷，淤青、劃痕、扭傷成了家常便飯，但眼神卻越來越敏銳尖利。
培訓課進入了新階段。
雷豹教官開始傳授一些簡單的關節技和地面纏斗技巧，以及利用身邊任何物件（石塊、磚頭、甚至一把塵土）進行反擊的“髒套路”、“下三路”手段。
鐵手教官則引入了長兵器（訓練用長棍）的基礎和短矛投擲技巧。
秦天明如饑似渴地吸收著，他發現自己的學習速度似乎比其他人更快，身體對那些復雜技巧的適應和掌握也超乎預期。
他將其歸功于長期堅持的基礎煉體術對身體的深度改造和那團日益茁壯的熱流。
收入方面，由于更多接取綠色任務（平均每周一到兩次），加上偶爾的白色任務和培訓減免後的結余，他的經濟狀況在穩步改善。
給天月學費的專用儲蓄在緩慢地增長，日常伙食里合成肉的比重增加，偶爾還能見到一點新鮮蔬菜（下城區溫棚產的，價格不菲）。
他沒有亂花錢。林隊所說的“一萬星元”像一座大山壓在心頭。
他開始有意識地設立第二個儲蓄目標︰超凡資源基金。
哪怕每個月只能存下幾十上百星元，積少成多。
他知道這很渺茫，但這是他目前唯一能做的、向著那道“門”的切實努力。
那本《舊紀元人體科學及潛能猜想輯錄》被他翻得越發破舊。
里面大多數內容依舊荒誕，但少數關于“意念導引”、“生物場共振”、“極限狀態下的潛能噴發”的片段，他開始結合自己的修煉感受去思考。
他嘗試在修煉基礎煉體術的末尾，加入幾分鐘純粹的靜坐，不是觀想什麼（他不會），只是努力將意識集中于小腹那團熱流，去感受它的流動、起伏，嘗試用意念去輕微地引導或安撫它。
起初毫無效果，熱流依舊自行其是。
但堅持了一段時間後，在某些極度疲憊又高度專注的瞬間，他偶爾會覺得那熱流的流轉似乎更“听話”了一絲，或者對外界某個突然的聲響、一陣冷風的刺激，反應更敏銳了些許。
這變化細微得像是幻覺，但他選擇相信這是量變積累下可能的質變開端。
他將這視為在沒有“鑰匙”的情況下，對自己這把“鎖”的不斷打磨和探索。
與甦芸又又偶遇過一次。
是在一家售賣基礎鍛體藥材的店鋪外，甦芸似乎是陪母親來采購輔助藥浴的材料。
兩人簡單寒暄，甦芸看起來氣色很好，眼中有著明確的、對未來的期盼。
她再次隱晦地提到了那個民研會小班，說王教官最近在教授一種“凝神刺”的發力技巧，據說對凝聚精神、初步感應自身能量場有幫助，但學費又漲了。
秦天明感謝了她的信息，但心里清楚，民研會的小班或許有些干貨，但絕非正道，且價格對他而言依然高昂，優先級排在登記處的正規培訓和攢錢買藥劑之後。
他也開始留意其他可能的信息渠道。
在任務間歇，他會旁听其他資深協防員或護衛隊閑談的碎片信息。
去圖書館時，除了翻閱那些基礎讀物，也會在允許的免費區域邊緣，尋找可能與藥劑、稀有材料、古代遺跡（據說某些遺跡中有可能找到失落的技術或資源）相關的只言片語。
他像一個在沙漠中尋找水源的人，不放過任何一絲水汽的痕跡。
而改變發生在一次看似普通的綠色任務之後。
那是一次對下城區某處老舊防空洞的例行探查。
防空洞深入地下，結構復雜，早已廢棄多年，偶爾會成為流浪漢的棲身所或變異生物的巢穴。
任務內容是探查主要通道是否安全，標記危險區域。
小隊由王釗帶領，包括秦天明在內的四名協防員。
防空洞內陰暗潮濕，彌漫著濃重的霉味和尿騷味，手電光柱切割開厚重的黑暗，照亮斑駁的牆壁和地上亂七八糟的廢棄物。
前半段很順利，只發現了一些人類活動的痕跡和幾只受驚逃竄的變異蟑螂。
但在深入到一個岔路口時，走在前面的王釗突然停下，示意安靜。
手電光集中照向左側通道深處，那里堆滿了坍塌的水泥塊和破碎的家具，形成了一個雜亂的障礙堆。
而在障礙堆的陰影里，隱約有四五雙暗紅色的、充滿惡意的眼楮，正冷冷地注視著他們。
“是‘尸犬’。”
王釗壓低聲音，語氣凝重，“這東西記仇，速度快，爪牙帶尸毒。小心。”
尸犬，由變異犬類在啃食了大量腐尸或接觸了特殊污染源後異化而成，性格凶殘，嗜血，通常成群活動。
話音剛落，那幾雙紅眼的主人就從陰影中撲了出來！
那是三只體型如狼、皮毛脫落大半、露出腐爛血肉和森白骨骼的猙獰怪物，口中滴落著腥臭的涎液，速度快得驚人！
“結陣！背靠牆！”
王釗厲喝，戰刀已然出鞘。