這次旅程比上次艱難。
灰岩鎮地處更偏僻的丘陵地帶，道路崎嶇，變異生物的活動也更頻繁。
他們遭遇了小規模的“刺背野豬”沖撞，靠著車子的堅固和墩子精準的槍法才擊退。
夜晚宿營時，還要輪流守夜，防備黑暗中可能潛行的獵食者。
秦天明依舊沉默，觀察和學習著一切。
他注意到老蛇雖然話少，但對危險的嗅覺極其敏銳，幾次都是他最先發現不對勁。
墩子的槍法穩準狠，老馬的車技在復雜地形下堪稱藝術。
他也將自己新練的“纏絲手”的意念融入日常警戒和動作中，感覺對身體的掌控，尤其是在顛簸環境下的平衡和瞬間發力，似乎有了些微提升。
在灰岩鎮外圍一處隘口，他們甚至遠遠看到了疑似中等變異獸“岩甲蜥”活動的痕跡——那是體長超過三米、披著厚重石質鱗甲的大家伙，以他們小隊的火力難以正面抗衡。
刀哥果斷下令繞路，多花了半天時間，但避開了潛在的大麻煩。
任務最終順利完成。回到集散點，拿著五百星元，秦天明感覺這筆錢比上次更加沉甸甸。
每一分都浸透著荒野的風沙、變數，和團隊間無需多言的默契（或警惕）。
就在他準備離開時，刀哥叫住了他，扔給他一個皮質的小護臂，看起來舊但十分結實，內側襯著柔軟的皮革，關鍵部位嵌著薄薄的合金片。
“換上。你那胳膊，再劃幾次就該廢了。”
刀哥語氣平淡，“下次有去‘黑石林’方向的活，可能需要人手探路，報酬更高，但也更險。有興趣提前說。”
“謝謝刀哥。”秦天明接過護臂。
這算不上什麼精良裝備，但代表著一種更進一步的認可。
他沒有立刻回答去黑石林的事，需要再掂量。
回程路上，經過南街附近時，他腳步頓了頓。目光掃過十七號舊倉庫的方向。
“星火”下一次聚會的時間還沒到，但他心里對那個陰影中的陳老，以及他提到的“嘆息林地星源力場異動”，始終存著一份好奇與警惕。
幾天後，一個消息像微風般在下城區某些圈子里傳開︰東南方向緩沖區，靠近“嘆息林地”邊緣的某個區域，有一支由幾名民間探索者和一名低階超凡者組成的小隊遭遇了不明襲擊，幾乎全軍覆沒。”
“只有那名超凡者重傷逃回，帶回只言片語，提到了“異常的力場波紋”和“影子般的攻擊”。具體細節被封鎖，但“嘆息林地危險度提升”的警告，已經悄悄在護衛隊和部分民間團體中流傳。
秦天明從老胡那里听到了這個傳聞的模糊版本，心頭一凜。
陳老的預感，似乎應驗了。那片區域，果然藏著不為人知的危險。
這讓他對“星火”這個信息渠道的價值，評估又高了一分。
但同時，也讓他更加清醒地認識到自身實力的不足。
連有低階超凡者帶隊的小隊都幾乎團滅，現在的他，根本沒資格去觸踫那種層次的危險。
變強，必須更快地變強。
他將更多的時間投入到修煉和訓練中。
基礎煉體術與“纏絲手”的配合越來越默契，體內熱流越發精純渾厚。
匕首的技巧在鐵手教官的指點下日益純熟，快、準、狠，還多了幾分之前沒有的“粘”勁。
他甚至開始嘗試將熱流在施展特定招式時，進行更精細的引導和爆發。
雖然還遠遠做不到林隊那樣引動外界星源力，但招式威力確實有所提升。
錢，繼續攢著。那個“超凡資源基金”的鐵盒越來越重。
他開始有意識地在執行任務或逛市場時，留意那些可能對修煉有幫助的、不那麼起眼的“邊角料”。
比如某些變異獸特定部位研磨的粉末（需確認無毒）。
比如一些描述含糊的舊時代養生方子（需謹慎甄別），價格都在他能承受的範圍內。
日子在汗水和警惕中流淌。左臂的傷疤徹底愈合，只留下淺淡的印記。
妹妹天月似乎也慢慢習慣了哥哥偶爾的晚歸和身上新添的小傷。
只是每次都會細心地幫他準備熱水和干淨的布條，眼神里的擔憂深藏，化作更努力的學習和乖巧。
秦天明知道，自己正走在一根越來越細、卻也越來越高的鋼絲上。
他不能停，不能退，只能握緊手中的匕首，調整好呼吸，一步，一步，向著那未知深處走去。
下一次“星火”聚會，或許該去看看了。還有刀哥提到的“黑石林”……
夜色下，少年收功而立，口鼻間噴出兩道凝而不散的白氣，眼中神光內蘊，沉靜如淵。
時隔半月，“星火”聚會的通知再次通過那個匿名的信箱傳來。
地點換到了下城區更西邊一處廢棄的小型淨化水廠地下室。
秦天明準時抵達。引路人還是老K。
這次到場的有十幾個，生面孔佔了一半。氛圍依舊壓抑，帶著一種山雨欲來前的沉悶。
“嘆息林地出事了，听說了嗎？”
一個面容焦黃的男人第一個開口，聲音急促，“‘灰狼’那隊人，只回來一個，還廢了！”
“不只是灰狼。”
角落里一個裹著兜帽的人影聲音嘶啞，“這兩天，東南緩沖區的巡邏隊上報的異常接觸事件多了三成。”
“星源力場不穩，連低等的‘晶爪鼠’都變得躁動，攻擊性增強。”
“陳老上次提醒過。”有人低聲說。
眾人的目光不由投向陰影中。陳老依舊坐在那里，像一塊沉默的礁石。
等議論聲稍歇，他才緩緩開口，聲音比上次更顯蒼老︰“異動在擴散，但核心仍在嘆息林地深處。”
“那不是現在的你們能觸踫的。官方和幾個大點的探索團已經介入，封鎖了外圍。”
他頓了頓，渾濁的眼楮掃過在場諸人，尤其在幾個呼吸明顯粗重、眼神熾熱的新人臉上停留片刻︰“莫被貪念蒙了眼。外圍散溢的些許異常能量，混雜污染，強行吸收，有害無益。”
“倒是……因此被驚擾、從更深處邊緣逃逸出來的某些東西，或許會帶來點‘機會’。”
“什麼東西？”
立刻有人追問。
“一些依賴穩定力場環境的變異植物，或者小型的、敏感的變異獸。”
“它們的棲息地被破壞，會逃往鄰近相對穩定的區域。”
陳老慢吞吞地說，“比如‘黑石林’與‘嘆息林地’之間的溝壑地帶，最近就可能有些‘驚喜’。當然，危險同樣存在。”
“黑石林！”
秦天明心中一動。刀哥之前提過的地方。