老曹頭說出換鷹條件之後，屋子里安靜了將近半袋煙的工夫。灶台上的鐵鍋還在咕嘟著，白汽從鍋蓋縫隙里擠出來，在屋頂的梁木間緩慢地盤繞著。曹山林坐在長條凳上，手指搭在膝蓋上，目光從老曹頭臉上移到門檻外面青崽子蹲著的位置，又移回來。
“老禿頂子懸崖有多高？”曹山林問。
“百來米。正面是直壁，岩面滲水，長年長苔蘚。”老曹頭把煙袋在炕沿上磕了兩下，“鷹巢在離地四十米左右的一道岩縫里。我盯了三年了，那窩海東青今年孵了兩只崽，其中一只是白爪的。”
“上過的人多不多？”
“不多。去過的，能下來的更少。”老曹頭把煙袋叼回嘴里，“十年前有個外來的采藥人想上去掏鷹，爬到三十米左右滑了手，摔下來斷了三根肋骨，被人抬出去的。後來再沒人敢試。”
曹山林沒有接話。他站起來，走到門口，在門檻旁邊蹲下身。青崽子正蹲在那里，看見他蹲下來，耳朵微微朝前轉了轉，但沒有動，也沒有站起來，只是安靜地保持在它現有的姿態中。曹山林伸出手，手背朝上，慢慢地伸到青崽子的鼻尖前面。青崽子低頭聞了聞他的手背——鼻尖濕潤而微涼，在他的皮膚上停了兩秒鐘，然後收了回去。它的目光在他臉上停了一下，然後移開，落回院子里那片被晨光照亮的地面上。它在用自己的方式完成一次確認——氣味、姿態、距離——然後把結果收進了它自己的判斷系統里。
曹山林站起來，轉回身面對屋里。“那只白爪的幼崽，能換青崽子？”他問。
老曹頭坐在炕沿上，把煙袋在鞋底磕了磕，站起來走到門口，和曹山林並排站著。他看著院子里正在初升的陽光中緩慢亮起來的林地邊緣，說了一句︰“能。”
曹山林站在門檻旁邊，目光落在院子里那片被踩實的泥地上。晨光正在從東面的林冠線後面緩慢地滲透進來，把院子里的泥地照出一層淺金色的光澤。他低頭看了一眼蹲在腳邊的青崽子，那只半大的狗崽正安靜地蹲在原地，尾巴沿著地面的弧度微微彎曲，像一枚正在緩緩校準方向的指針。
“明天就走。”曹山林說。
老曹頭沒有回答這句話。他轉身走回灶台邊，掀開鍋蓋，用勺子攪了攪鍋里的東西，一股更濃郁的肉香混合著草藥的氣息從鍋里升起來。“飯做好了，吃了再說。”他頭也不回地說。
午飯是 子肉炖的干蕨菜，湯色濃白，肉炖得離骨，用筷子一撥就從骨頭上脫落下來。曹山林端著一只粗瓷碗蹲在門檻上吃，對面蹲著林海，兩個人中間隔著青崽子。青崽子也蹲在那里，面前放著一塊煮熟的 子腿骨——是青崽子追蹤 子跑了一個鐘頭之後，老曹頭扔給它的。它沒有急著吃，先蹲在那里看著那塊骨頭看了一會兒，然後低頭聞了聞，才開始慢慢地啃。它在進食時的姿態保持著完整的警覺，脊背沒有塌，耳朵在進食過程中保持著一定角度的轉動，沒有完全放松。
“爸，”林海端著碗吃了幾口之後開口，“明天去老禿頂子，我跟你一起。”
曹山林嚼著嘴里的肉，咽下去之後說︰“你留在木屋。老禿頂子的崖壁不是爬著玩的。”
“你一個人去太危險了。萬一有什麼情況，至少有人在下頭接著。”
曹山林端著碗沉默了一會兒。他沒有說好，也沒有說不好，只是繼續吃完了碗里的飯，把空碗放在門檻旁邊的地上。趙小虎從屋里走出來，蹲在曹山林旁邊︰“曹叔，我去過老禿頂子山腳。去年秋天我跟老耿叔走過一趟那附近的路線，地形我記著一些。”
老耿叼著煙袋靠在木屋的牆根底下，沒有走近，但他說話了︰“老禿頂子的崖壁正面確實難爬，但南側有一道裂縫，能繞到半腰的位置，省一半的路。我十多年前走過一趟。”
曹山林抬起頭來︰“你走過？”
“走過一次。那時候年輕，想上去看看鷹巢。爬到一半發現岩面太滑，沒敢硬上，就下來了。但我記著那道裂縫的位置。”老耿把煙袋從嘴里拿下來，“要是明天去，我帶路。”
曹山林在門檻上坐了一會兒，然後把地上的空碗撿起來拿回灶台邊放好。“明天一早，我跟老耿走一趟老禿頂子，探一下那道裂縫還能不能走。林海留在木屋。”他轉頭看了一眼趙小虎，“你也留下，幫林海看營。”
林海沒有爭辯。但他蹲在門檻上，低頭看了一會兒青崽子啃骨頭的樣子，又抬頭看了一眼遠處天邊那道隱約可見的山脊輪廓。他看了很久，在確認了他爸把他留在木屋的決定之後，把碗里的最後一口飯吃完，把空碗放回灶台上。
傍晚的時候，曹山林蹲在木屋旁邊的空地上，面前攤著那張從老耿的口述中拼湊出來的老禿頂子崖壁簡圖。他用一根細樹枝在泥地上畫著崖壁的輪廓——正面垂直，南側有一條斜向上的裂縫，裂縫頂部有一塊突出的岩石平台，從那里可以橫向移動到鷹巢所在的高度。他在裂縫的位置畫了一條虛線，然後在旁邊打了個問號。
林海走過來蹲在他旁邊，看了一會兒那張泥地上的簡圖，然後伸手指了一下裂縫的位置︰“這條縫要是能走，省了至少二十米的路。但到了平台之後往鷹巢那段，有支點嗎？”
“老耿說有。但那一段岩石風化的厲害，不能全信。”曹山林把樹枝放下，“明天到了現場再看。”
夜里曹山林躺在木屋的炕上，被褥是 子皮鋪的，雖然硬但保暖。林海睡在他旁邊，背對著他，呼吸已經均勻了。趙小虎睡在屋角的草墊子上，老耿靠著灶台邊的牆根用外套裹著自己。曹山林沒有睡著。他听到青崽子在門檻外面翻了個身，爪子在木板上刮了一下又停住。他听到遠處林子里傳來一聲短促的鳥叫，然後重新恢復安靜。他翻轉身體側躺著，面朝木屋的牆壁，牆壁的縫隙間透進來一線極細的月光，在地面上鋪開一道窄窄的白線，像一根正在緩慢延展的指針。曹山林看著那道細線從牆壁邊緣一直延伸到炕沿下方，直到它被炕沿的陰影截斷。在它完全消失之前，他合上了眼楮。
天剛亮的時候曹山林就醒了。老耿已經蹲在院子里了，正在把一捆麻繩和一只折疊好的帆布袋放進背簍里。曹山林從炕上坐起來，活動了一下肩膀，把外套穿好，走到院子里蹲在水盆邊洗了一把臉。水是冰涼的，拍在臉上的時候讓他徹底清醒了。
“走吧。”曹山林說。他把槍背上，接過老耿遞過來的那卷麻繩系在腰後，把獵刀別在腰帶上。青崽子蹲在木屋門口看著他們，尾巴尖微微動了一下。
曹山林走到青崽子面前蹲下來，把手伸出來，手心朝上。青崽子低頭聞了聞，然後抬起頭，那雙黑眼楮在他臉上停了一下。曹山林站起來，轉身走出了院子。老耿走在他前面，手里拄著那根粗樹枝，沿著南坡的方向往林子里走去。走出大約三十步的時候，曹山林回頭看了一眼——木屋門口，林海站在那里，青崽子蹲在他腳邊，兩只身影在晨光中被拉成兩道細長的影子，安安靜靜地留在原處。
老耿在前面走著，步伐比昨天更快一些。他的目光在樹干和灌木叢之間移動著，像一個正在核對地圖的旅人。走了大約一個鐘頭，林子逐漸變得稀疏，腳下的地面從腐殖土變成了裸露的岩石碎片。視線穿過樹冠的間隙能看到遠處一道青灰色的岩壁，在晨光中呈一種冷硬的、幾乎沒有溫度的色調。
老耿在一塊突出的岩石旁邊停下來，用手里的粗樹枝指了指前方︰“到了。那就是老禿頂子。”
曹山林站住腳，微微眯起眼楮，目光順著岩壁的走向往上走。崖壁比他想象中更高，頂端的岩面在天空的映襯下形成一條尖銳的輪廓線，像一道正在緩慢愈合的傷口邊緣。南側確實有一道裂縫，從崖壁底部斜向上延伸，在離地大約二十米處收窄，然後重新張開，通向一塊突出的岩石平台。
老耿蹲在裂縫入口處，用手摸了摸入口兩側的岩石表面。“風化得比十年前厲害，石面松了。但主體結構還在，能走。”他站起來，退後一步，“我先上，走一段試一下穩固性，你在下面等著。”
曹山林點了點頭。老耿把背簍卸下來放在地上，把麻繩在腰上系了一道，然後側身鑽進了那道裂縫。他的動作不快，但每一步都踩得很穩，先用腳探一下岩石的穩固性再轉移重心。裂縫的寬度在入口處大約兩尺，向上逐漸收窄，在一些位置需要側身才能通過。
曹山林站在裂縫入口下方，仰頭看著老耿的身影在岩石的陰影中緩慢地向上移動。他看到他在一處收窄的位置停了一下，用手探了探上方的岩石，然後換了一個角度繼續前進。大約過了一刻鐘，老耿的身影出現在那道岩石平台的邊緣——他蹲在平台上面，朝下方招了一下手，然後拿出麻繩的一端，從平台上方垂了下來。
曹山林抓住麻繩試了試拉力，然後把麻繩在腰上系了一道，開始攀爬。裂縫里的空間比他預想中更小，有些位置他幾乎要把身體完全貼在岩面上才能通過。他的手指能感覺到岩石表面正在掉落的細小碎屑，在指尖和石面之間不斷被碾碎。他爬到那道收窄位置的時候停了一下，換了一個角度讓身體和岩石之間形成更大間隙，然後繼續向上。當他終于爬出裂縫、站在岩石平台上的時候，老耿正坐在平台內側一塊相對平整的石面上，手里拿著一截細繩子在比劃什麼。
“前面那段，”老耿指了指平台和鷹巢所在高度之間的連接線，“岩面風化得厲害，幾乎沒有天然支點。但岩縫里有幾處能卡繩子的位置，如果繩子卡得穩，可以借力蕩過去。”
曹山林在平台邊緣蹲下來，探身看了看那段岩面。老耿說的沒錯，岩面確實風化得厲害，表面像一層酥皮，用手輕輕一踫就有碎屑往下掉。但在這層風化的表面之下，有一些裂縫——窄的、深的，確實能卡住麻繩的結。
曹山林蹲在平台邊緣，探身往下看了一眼——地面在幾十米下方，樹冠縮成一片深淺交錯的綠色絨面。他收回身體，在平台內側坐下來，把麻繩從腰上解下來，開始打結。他的手指在繩子上走著，每一個結都打得很扎實，然後把打好的繩結扣在手腕上，拉動試了試結的牢靠程度，確認了拉力分布之後，把另一頭在平台內側一塊堅固的岩柱上固定好，站起來，面朝著那段風化的岩壁，把重心從後腳掌向前移動了半寸。
風從崖壁表面吹過來，帶著岩石被日曬後散發的微溫和苔蘚在陰影處殘留的潮氣，從曹山林的脊背兩側穿過，在平台邊緣打了個旋，然後消散在崖壁下方的深谷里。