通天殿的朝議仍在繼續，沈硯卻已無心停留。他對著御座方向深深一揖，而後轉身，邁著沉重的步伐退出了大殿。殿外的陽光刺眼，卻驅散不了他心中的陰霾，剛走出皇宮大門，那股壓抑在心頭的絕望便如潮水般涌來，幾乎要將他淹沒。
皇宮外，林昊與阿爾瑞克早已等候多時。看到沈硯出來，阿爾瑞克立刻迎了上去，急切地問道︰“沈兄，怎麼樣了？事情解決了嗎？”
沈硯擺了擺手，臉色蒼白，語氣疲憊︰“先回去再說。”他的聲音沙啞，沒了往日的沉穩，眼中的光芒也黯淡了許多，仿佛一夜之間蒼老了好幾歲。
林昊看著他這副模樣，心中便已明白了大半，沒有再多問，只是點了點頭︰“好，我們回去。”
三人沉默地踏上歸途，沿途的繁華景象依舊，可在沈硯眼中，這一切都變得無比諷刺。他曾以為，憑借自己的努力，憑借手中的證據，總能為那些受苦的百姓討回公道，總能為東帝國的革新帶來一絲希望。可如今他才明白，自己所謂的抱負，在龐大的世家勢力與皇帝的權衡算計面前，是多麼的可笑與蒼白。
“事情已經移交中樞了。”走了半晌，沈硯才緩緩開口，聲音里帶著一絲自嘲，“這樣一來，事情的結果已經不重要了。我想要的，終究是不可能成了。”
林昊心中微動，問道︰“皇帝沒有徹底徹查？”
“徹查？”沈硯笑了笑，笑容里滿是苦澀，“皇帝要的從來都不是徹查，而是穩定，是世家與皇室之間的平衡。王家付出了一點微不足道的代價，便平息了這場風波，那些真正的罪魁禍首，依舊高枕無憂。”
回到沈家宅院，沈硯便獨自回了房間，閉門不出。林昊與阿爾瑞克對視一眼，都看出了彼此眼中的擔憂，卻也沒有去打擾。他們知道，此刻的沈硯，需要獨自消化這份失望與絕望。
夜幕再次降臨，天听王城的燈火依舊璀璨，卻照不進沈硯心中的陰霾。約莫傍晚時分，皇宮的旨意便傳了下來，內侍帶著一隊衛士，在沈家門前高聲宣讀了對沈硯的嘉獎旨意——稱贊他“查辦有功，忠君體國”，賞黃金百兩、錦緞十匹，而後便帶著衛士匆匆離去。沈硯依禮接旨，可心中卻滿是疑慮，這嘉獎來得蹊蹺，與他預想的結果相去甚遠。他深知皇帝絕不會如此輕易重賞自己這個“攪動朝堂”之人，于是待內侍離開後，立刻取了些金幣，悄悄追了上去，在僻靜處將金幣塞給內侍，一番低聲詢問，才從內侍口中得知了案件的真實處理結果。
不出沈硯所料，卻又讓他徹底心寒。
皇帝下旨，斬殺永安城及洛水郡一系列相關的底層官員，美其名曰“嚴懲惡吏，以儆效尤”，實則不過是殺人滅口，堵住那些知曉內情的底層人員的嘴。對于王氏等涉案世家，皇帝只是輕飄飄地訓斥了一句“管束不嚴”，要求王家將涉案人員“嚴肅處理”，並讓刑部象征性地罰沒了王家少量財產。至于那些與王家勾結的中央高官，旨意中竟一字未提，仿佛他們從未參與其中。
“殺人滅口……輕飄飄的一句管束不嚴……”沈硯站在庭院中，看著內侍離去的方向，喃喃自語，眼中滿是寒意與絕望。他費盡心機搜集的證據，最終換來的就是這樣的結果？那些被犧牲的底層官員，那些被王家迫害的百姓，他們的冤屈，終究是石沉大海。
他清楚地知道，經過這件事，自己已經將王家得罪得死死的。王家雖然暫時妥協，但若有機會，必然會對自己展開瘋狂的報復。趙天賜雖然欠了自己一個人情，可他代表的是趙家，趙家與王家素來不和，卻也絕不會為了自己，與王家徹底撕破臉。如今的自己，就像是狂風暴雨中的一葉扁舟，隨時都可能被吞噬。
“連我自己，都已是自身難保了。”沈硯輕聲嘆息，心中一片冰涼。若不是在皇帝的眼皮子底下，王家或許早已對自己動手了。可即便有皇帝的制衡，王家要對付自己，也有的是辦法。
深夜，萬籟俱寂。沈硯沒有回房休息，而是搬了一壇酒，獨自爬上了沈家宅院的房頂。他坐在房檐上，望著夜空中的繁星，手中捧著酒壇，大口大口地往嘴里灌著酒。辛辣的酒液灼燒著喉嚨，卻絲毫驅散不了他心中的痛苦與絕望。
“沈兄。”
一道聲音從身後傳來，沈硯微微一怔，轉頭望去，只見林昊縱身一躍，輕盈地落在了房頂上，手中也提著一壇酒。
“是林兄啊。”沈硯笑了笑，笑容依舊苦澀，“你怎麼來了？”
“見沈兄獨自在此，想必是有心事，便過來陪陪你。”林昊在沈硯身邊坐下，將手中的酒壇遞了過去，“一個人喝酒多無趣，不如我們喝上一杯？”
沈硯沒有推辭，接過酒壇，與林昊手中的酒壇輕輕踫了一下，“砰”的一聲輕響，在寂靜的深夜格外清晰。兩人同時仰頭，灌了一大口酒。
“沒什麼，只是覺得自己堵上一切的努力，都白費了。”沈硯放下酒壇，望著夜空，語氣低沉地說道。多年的抱負化為泡影，那種無力感，幾乎要將他壓垮。
林昊看著他絕望的模樣，心中生出幾分感慨。他拍了拍沈硯的肩膀，輕聲安慰道︰“沈兄，這並非最壞的結果。至少，你為青溪、洛水兩地的百姓報了一些仇，王家在吏部任職的官員已經請辭，王坤和周明也伏法了，李家也被徹底拔除了。這些，都是你的功勞。”
“功勞？”沈硯自嘲地笑了笑，“這些又算得了什麼？沒了王坤，還有李坤；沒了周明，還有趙明。只要世家的根基還在，只要這腐朽的制度還在，這些事情，遲早還會再次發生。”
他頓了頓，眼中滿是無力︰“現在，我連自己都自身難保了。若不是在皇帝的眼皮子底下，我的這條命，估計也難保了。”
林昊沉默了。他明白沈硯的意思，也清楚東帝國如今的局勢。世家盤根錯節，皇帝權衡利弊，像沈硯這樣的理想主義者，終究難以撼動這腐朽的根基，甚至可能為自己招來殺身之禍。
兩人不再說話，只是靜靜地坐著，一口接一口地喝著酒。夜風吹過，帶著幾分涼意，將房檐上的酒氣吹散。
一壇酒很快便見了底。林昊放下空酒壇，轉頭看向沈硯，眼神堅定地開口道︰“沈兄，若是你真的覺得東帝國已無希望，自身難保，不如考慮去我的御海領。在那里，我能庇護你。”
沈硯猛地一愣，轉頭看向林昊，眼中滿是震驚。他沒想到，林昊竟然會向自己發出這樣的邀請。林昊能在這個時候邀請自己，無疑是雪中送炭。
“林兄……”沈硯張了張嘴，一時間竟不知道該說些什麼。
“沈兄是難得的人才，一身抱負，不該埋沒在這腐朽的東帝國。”林昊認真地說道，“御海領雖然比不上帝都繁華，卻有著無限的可能。我也想打造一個不一樣的地方，一個沒有世家壓迫、百姓能安居樂業的地方。沈兄若是願意來，定能大展拳腳。”
沈硯看著林昊眼中的真誠，心中涌起一股暖流，沖淡了幾分絕望。他沉默了片刻，而後拿起身邊的空酒壇，與林昊的空酒壇再次踫了一下，語氣帶著幾分感激與堅定︰“那倒是要多謝林兄多加照顧了。”
林昊笑了笑︰“沈兄客氣了，你我相識一場，互幫互助是應該的。”
沈硯仰頭望向夜空，就在此時，夜空中一顆原本黯淡的星辰，突然微微亮了一下，光芒雖微弱，卻異常清晰。沈硯心中一動，那是象征著變革的星辰！
他愣了一下，眼中的絕望漸漸褪去，取而代之的是一絲堅定與明悟。他心中已然做出了決斷︰這大陸的秩序，要想真正改變，只能預立先破！東帝國已經病入膏肓，僅憑自己一人無力回天，但若能借助變革之星的力量，或許能為這大陸帶來一絲新的希望。
自己這兩年，必須抓緊時間，將家族留下的那些傳承與知識全部學完。那些關于治國、關于變革的智慧，或許在未來，能派上大用場。
沈硯再次看向林昊，眼神變得無比堅定︰“林兄，我可以答應你。但我想給自己兩年時間。若兩年內，東帝國依舊無可救藥，我定會前往御海領，追隨林兄，共創一番事業！”
“好！”林昊爽快地答應下來，眼中閃過一絲贊許，“我等你！御海領的大門，永遠為沈兄敞開！”