天色微青，晨露未曦。
步烟一身青布劲装，袖口裤脚束紧，储物袋牢牢系在腰侧，怀中还揣着两只备用储物袋。青锋短剑时刻准备着，青藤盾收在臂间暗袋。灵宠袋里塞了几条金线蚯蚓和二十来只青玉灵蜂。
汇合点在流云坊市东门外的老槐坪，周大哥已经到了。练气九层，气息沉敛，腰间长剑灵光稳定，坊市里明码标价带队历练的老手。收费稳妥、护持有度，从不刻意涉险，也绝不敷衍代打。
另外三人也陆续到了：练气四层、长鞭在手的林巧莲；练气五层的一对兄弟，稳重使刀的哥哥张石坚，血气上头、力猛斧沉的弟弟张禾坚。
“规矩先说死。”周大哥声音不高，字字清楚，“我收了灵石，只管带路、警戒、眼看要出人命才出手。妖兽你们轮流上，自己杀、自己接招、前期我会提点破绽，自己牢记。谁擅自冲往山林深处，我立刻停手，单子作废，灵石不退。稳住心态、改掉对战陋习、练出本能反应，就是今日最大的收获。”
四人齐声应诺。步烟听得格外专注。上回进山遇险，连护盾都未祭出，那教训至今历历在目。她灵植术扎实，可实战是实打实的短板，乙木十三式练过无数遍，一到真要见血的时候，手脚就慢半拍。
“还有，”周大哥又补了一句，“受伤了第一时间退下来用药，状态时刻保持最佳。别拿命逞强！”
“明白！”张禾坚最先应声，跃跃欲试。
一行人踏入流云山脉。越往前走，坊市人声渐渐远了，草木灵气越来越浓。道旁灵草丛生，林间时不时传来妖兽低低嘶吼。走了小半个时辰，前方出现一条溪流。溪水清浅，灵气从水面蒸腾上来，带着湿润的草木气息。
周大哥蹲下看了看溪边泥地上的爪痕，抬手示意众人停步：这里有妖兽活动痕迹，不大，应该是一阶的。大家小心些，过了这条溪，就算正式进入流云山脉外围了。
步烟趁机解下灵宠袋，放出青玉灵蜂。蜂群振翅散开，绕着溪边灵草丛低低盘旋。这些一阶中品的小东西在坊市里只能帮着清清杂菌、巡巡田，进了山倒是撒了欢。灵蜂对灵气和花粉的感知比人敏锐得多，哪片灵植长势旺、哪处地气有异常，它们绕两圈就能摸个大概。
周大哥走在最前，神识缓缓铺开，脚步不快，时不时抬手示意众人停下。
“别动，前方有沙兔。”
那兔子速度极快，爪风锋利，杀伤力不算顶尖，最适合练反应。
“谁先来？”
张禾坚立刻上前：“我来！”抽出短刀就冲。可到底心急，脚步太直，沙兔猛地侧身一窜，一爪往他小臂扫去。周大哥没直接出手，只高声提点：“看它肩线！发力前肩膀会先沉！别光盯着爪子！”
步烟站在侧后方警戒，眼睛一眨不眨，查看妖兽的动作习惯。灵力运转悄悄放缓，试着把自己代入张禾坚的位置，脑子里过一遍乙木十三式。如果是我，往哪侧撤？盾什么时候抬？剑什么时候递？
等沙兔被张禾坚逼退，周大哥才一道灵力将它击昏留作后续练手。
“步烟，你来试试。”
步烟心头一凛，上前一步。青藤盾先悄然浮起半寸，引动灵力连通，减少一瞬延迟；另一只手握住剑柄，呼吸放匀，目光锁死妖兽。
沙兔果然骤然暴冲。步烟牙根一咬，强行把杂念压下去，先看肩！
脚步斜撤，盾往前一挡，“咚”的一声挡住爪击。与此同时，乙木十三式第一式顺势递出，木灵力顺剑刃轻轻扫在兔子侧肋。力道不算重，但落点准。
“好！反应有了。灵力输出还可以更干脆，别犹豫！”周大哥扬声点评，“你灵根木系，灵力绵长，别习惯性留力到最后，该爆发的时候别攥着！”
这话戳中了她。长久种地、精打细算的性子，连灵力都下意识省着用，反倒成了实战里的拖累。
她收剑退到一旁调息，默默记下这个毛病。
“歇一炷香。该回气的回气，该调息的调息，别硬撑。”
步烟盘膝坐下，闭眼调息。约莫半炷香的工夫，气息已复了七八成。她睁开眼，掌心灵力微微一吐，一圈极淡的波动顺着地面漫开去。
不多时，林间响起细密的振翅声。青玉灵蜂陆续归巢，一只接一只钻进灵宠袋中，翅上犹沾着山间花粉与露水。步烟正欲收袋，忽见最后一只工蜂后足上沾了团米粒大的东西。
步烟拇指一捻，把那粒东西轻轻拨进掌心，是一粒种子。通体淡青，表面覆着一层极薄的金色绒毛，跟溪边寻常灵草的种子不大一样。系统面板随即浮出一行小字：
「溪金草·一阶下品灵植。种子微小，喜阴湿溪畔，常附于水汽充沛的灵草丛根部。成熟周期短，可作灵田绿肥，根系能固土保水、微量改良土质。」
步烟把种子收进腰间小布袋。回头种在灵田水渠边上试试，反正不占地。
越深入山林，周遭地貌愈发独特。流云山脉独有的朽木灵矿化层，木土交融的温润气息，丝丝缕缕缓释不绝。水土蓄性极佳，一阶灵植长势远超寻常不入阶灵田。
“注意。”周大哥忽然抬手，“前方三十丈，棘刺地鼠五只。一阶下品，皮不算厚，钻地突袭极快，轮流上。”
张禾坚提刀就冲，泥土猛地一掀！
地鼠自侧面地底暴窜而出，尖牙直咬他脚踝。张禾坚眼里只看得见正前方，压根没防地下偷袭，脚步一乱就要中招。
“收刀！侧移！”周大哥喝声落下。
张石坚立刻上前横刀格挡，“当”一声震得他手腕发麻；林巧莲长鞭甩出，鞭梢缠住地鼠后腿往后一拖；场面一时乱成一团。
三只地鼠被合力逼出地面，周大哥只在其中一只要咬穿张禾坚小腿时，一道灵力将它击偏，绝不直接击杀，留着给他们练手。
步烟深吸一口气，意念先牵住青藤盾那根灵线，不全力祭出，只保持连通；右手握住青锋剑柄，乙木十三式在心底过了一遍。
又一只棘刺地鼠破土扑来！她盯着泥土微动的预兆，脚步斜撤半步，青藤盾灵光一闪，稳稳挡在身前。
“咚！”
地鼠尖牙啃在盾面上，木屑般的灵光簌簌掉落。就在它被震得一滞的刹那，步烟不再像从前那样习惯性留力，木灵力干脆利落地涌向剑刃，乙木十三式第二式顺势递出，精准扫中它颈侧软处。
“好！”周大哥扬声，“盾剑衔接有进步！灵力别总省着，该爆发就放开！”
一路往里，战斗没停。沙兔速度刁钻，专练视线追踪；赤纹蜥尾巴带毒刺，逼他们时刻留着后手；偶尔冒出一头一阶中品铁背豪猪，周大哥便亲自控住冲撞，只放一人上前拆招，其余人警戒。
每一次交手，步烟都逼自己不摆花架子：盾什么时候抬刚好挡住又不白耗灵；乙木十三式不死板按顺序打完，随时能变招；眼睛不能只盯妖兽的头，要看肩、爪、后腿，预判动作；灵力运转要干脆，该收则收，该放就放，不再一味“节流”。
起初众人各有短板，有人出刀犹豫，有人格挡僵硬，有人蛮力莽撞。场面偶有慌乱。周大哥立在侧方，每次都精准点出问题，不急不躁。
众人听训改错，一轮轮轮换上场，在实打实的攻防躲闪中，慢慢褪去慌乱笨拙。从一开始手足僵硬、灵力紊乱，到渐渐懂得观望妖兽动向、预留后手、合理控灵、进退有度。
一整个上午，无人懈怠。汗水浸透衣袍，灵力反复耗竭、反复调息补满，每个人都在高速成长，把书本招式理论，硬生生磨成战场上的本能。
打到日头爬到中天，周大哥寻了一块视野开阔、土层坚实、不容易被地底妖兽偷袭的岩地，抬手叫停。
“到此为止，就地休息。”他环视四人，“你们灵力底子还行，就是实战嗅觉差，一慌就乱，法器、招式、灵力三者对不上节拍。上午这趟，是让身体记住：危险来了，不能等脑子慢慢想，身体要瞬间动起来。”
张禾坚胳膊添了两道浅伤，却眼睛发亮：“下次我绝不只顾往前冲！”
林巧莲擦去额角汗：“总算知道我鞭法太死板，不会变向。”
张石坚点头：“警戒的时候，视野要铺开，不能只盯眼前一人。”
步烟靠着岩石坐下，小口抿灵泉水。低头看了看手掌。握剑握得微微发酸，经脉却有种被打通淤塞的畅快感。招式她早就会，今天磨的，是临场那一口气。
视线掠过脚下发黑的朽木土粒，她又下意识想：这土要是运些回去混进灵田……
想到就做。灵锄掏出来，法术加持，用一个小储物袋装了满满一袋。迅速拉回心神，服用提气丹打坐恢复灵力。
周大哥查看了一遍众人伤势，确认都处理妥当后，拍了拍手上的土，目光扫过一圈。
“都缓过来了？上午是练手，点到为止。下午——”
他扫了一眼众人，嘴角微微上扬:“下午上真章。一对一对战中品妖兽，我不喊停，谁也不许收手。”
磨砺，才刚刚开始。