五通橋的冬天，陰冷潮濕，江風裹挾著鹽鹵的氣息，吹在臉上像鈍刀子割肉。
張陽的排負責鹽場一片區域的夜間巡邏和幾個關鍵倉廩的守衛。
鹽工們佝僂著背，在鹽井和灶房間忙碌，號子聲有氣無力，臉上看不到一絲活氣。
這天下著毛毛冷雨，張陽帶著陳小豆巡視崗哨。
走到三號鹽倉附近，听到里面傳來一陣哭嚷和斥罵聲。
兩人快步走過去，只見一個穿著破棉襖的老鹽工正被一個穿著體面、像是工頭模樣的人推搡著跌倒在泥水里。
“媽的！老不死的！動作慢吞吞還敢頂嘴？這個工錢扣定了！”
工頭叉著腰罵道。
老鹽工趴在泥水里，哭喊著︰
“劉把頭！行行好！不能扣啊！就指望著這點錢買米下鍋呢……我們每天可是干了整整六個時辰啊……”
張陽皺緊了眉頭，走上前去︰
“怎麼回事？”
那劉把頭一見是駐軍排長，立刻換上一副諂媚的笑臉︰
“喲，是張排長！巡夜呢？沒什麼大事，這老家伙偷懶耍滑，還嘴硬，小的正教訓他呢。”
張陽沒理他，伸手把老鹽工扶了起來︰
“老人家，你先起來。他說的是真的？”
老鹽工凍得瑟瑟發抖，嘴唇烏紫，泣不成聲︰
“長…長官…冤枉啊……我哪敢偷懶……從雞叫干到鬼叫……一天攏共也就兩百文工錢……劉把頭還說…說我摔了鹽包…要扣我一百文……這…這是要斷我們的活路啊……”
“兩百文？”
張陽心里一驚。
他知道現在市面上一塊大洋能換大約一千文銅錢。也就是說，這些鹽工冒著嚴寒酷暑，干最重的體力活，一天才掙不到兩角大洋？甚至買不了幾斤米？（注︰1928年四川米價波動大，災年時一斗米（約15斤）需銀元兩三塊甚至更高）
劉把頭見張陽臉色不好看，趕緊解釋︰
“排長，您別听這老東西胡說！工錢都是按規矩發的……”
張陽冷冷地打斷他︰
“規矩？什麼規矩？一天干六個時辰（十二小時），就給兩百文？還動不動就扣錢？這規矩誰定的？”
劉把頭被噎了一下，支吾道︰
“這…這都是鹽號東家和稅局定的……我們也是按章辦事……”
這時，連長王寶昌派了個傳令兵跑來︰
“張排長！連長叫您立刻去連部一趟！”
張陽壓下火氣，對老鹽工說︰
“老人家，你先回去換身干衣服。這事，我記下了。”
又冷冷瞥了劉把頭一眼，轉身跟傳令兵走了。
連部里，王寶昌正和一個穿著長衫、戴著瓜皮帽的中年人喝茶。
見張陽進來，王寶昌介紹道︰
“張排長，來來，這位是永昌鹽號的周管事。周管事，這位是我們張排長，年輕有為啊！”
周管事起身拱手，笑容可掬︰
“久仰張排長大名，少年英雄，失敬失敬。”
張陽還了禮，心里納悶。
王寶昌搓著手說︰
“張排長，師部下了命令，說最近鹽稅收入銳減，懷疑各鹽場有瞞報產量、偷漏稅款的情事。讓我們協助稅局核查各鹽倉的庫存和出入記錄。咱們連負責的區域，正好包括永昌號的部分倉廩。周管事是來配合我們工作的。”
周管事笑眯眯地接話︰
“正是正是。鄙號一向奉公守法，該繳的稅賦從未短缺。這是近三個月的賬冊和倉單，請張排長過目。”
說著遞過來厚厚幾本賬簿。
張陽接過賬簿，隨手翻看了一下，里面記錄得密密麻麻，粗看之下也看不出什麼問題。
但直覺告訴他，這里面很可能存在大問題。
他不動聲色地說︰
“有勞周管事了。核查需要時間，賬冊我先留下細看。另外，為了核對賬實是否相符，我需要親自清點一下倉庫存鹽。”
周管事臉色微微一變，但很快恢復笑容︰
“應該的，應該的。只是鹽倉重地，閑雜人等不好進出。而且里面鹽包堆積如山，清點起來甚是麻煩。張排長需要人手的話，鄙號可以派幾個得力伙計協助……”
“不必了。”
張陽拒絕得干脆。
“軍務在身，不敢假手他人。我會帶我的兵親自清點。至于麻煩……”
他笑了笑。
“當兵吃糧，怕什麼麻煩。”
周管事眼神閃爍了一下，干笑道︰
“張排長真是盡職盡責，佩服，佩服。”他又和王寶昌寒暄了幾句，便告辭了。
等周管事走後，王寶昌才壓低聲音對張陽說︰
“老弟，這核查的事兒，就是個過場。這些鹽商，哪個背後沒有靠山？水至清則無魚啊。差不多就行了，別太較真，得罪人。”
張陽皺眉︰
“連長，師部既然下令，我們總得有個交代。如果真有偷漏，稅款收不上來，咱們的軍餉豈不是更沒著落？”
王寶昌嘆了口氣︰
“道理是這麼個道理……但你小子……唉，反正你心里有點數，別捅破天就行。”
張陽拿著賬本回到排里，立刻叫來識字的陳小豆，兩人連夜核對賬目。
張陽發現，賬面上記錄的每日入庫量和出庫量都很大，但期末庫存結余的增長卻異常緩慢。
“排長，你看這里。”
陳小豆指著一處。
“按賬算，這個倉上個月底該有差不多五千包鹽，但庫存盤點記錄只有三千八百包。差了一千多包呢。”
張陽點點頭︰
“差的那一千多包鹽，要麼是根本沒生產出來，虛報了產量逃稅；要麼就是生產出來了，但沒走賬目，偷偷運出去賣了黑市。走，我們去倉庫看看！”
接下來的兩天，張陽以巡查為名，帶著兵進入永昌鹽號的幾個倉庫。
他發現倉庫管理混亂，鹽包堆放雜亂無章，根本無從準確清點。
而且那些守倉的伙計和工頭眼神閃爍，明顯在隱瞞什麼。
第三天夜里，張陽換上一身士兵的舊棉襖，臉上抹了點灰，趁著夜色和換崗的間隙，悄無聲息地潛入了最大的那個三號鹽倉。
他避開打盹的看守，憑借記憶和白天觀察的縫隙，艱難地在高聳的鹽包堆里爬行、估算。
花了將近一個時辰，他心里大致有數了。
這倉庫的實際存鹽量，遠低于賬冊上的數字！漏洞巨大！
正當他準備悄悄退出去時，黑暗中突然閃出幾條黑影，堵住了他的去路！
為首的是一個滿臉橫肉的漢子，不是軍隊的人，像是地方上的痞子頭。
“兄弟，哪條道上的？深更半夜摸到鹽倉里，想發財啊？”
那漢子陰惻惻地說道，手里掂量著一根木棍。
張陽心里一緊，知道踫上硬茬子了，這肯定是鹽商私下蓄養的打手。他沉住氣︰
“軍務巡查，你們是什麼人？敢攔我的路？”
“軍務？”
那漢子嗤笑一聲。
“穿這身破衣裳軍務？少他媽廢話！識相的，趕緊滾蛋！今天看到的事，給老子爛在肚子里！不然……”
他揮了揮木棍，旁邊幾個混混也圍了上來，手里都拿著家伙。
“不然怎樣？”
張陽一邊說，一邊慢慢後退，尋找突圍的機會。
“不然就讓你嘗嘗爺們兒棍棒的滋味！給你長長記性！”
那漢子惡狠狠地說道，一揮手。
“給我打！”
幾條黑影立刻撲了上來！
張陽雖然穿越過來這幾個月也練過些拳腳功夫，但雙拳難敵四手，空間又狹窄，瞬間背上、腿上就挨了好幾下棍子，火辣辣地疼。
他悶哼一聲，奮力搶過一個混混的短棍，掄圓了逼開兩人，瞅準一個空擋，猛地向倉庫門口沖去！
“攔住他！”
“別讓他跑了！”
身後叫罵聲和腳步聲追來。張陽不顧一切地狂奔，沖出倉庫，對著夜空大聲吹響了警哨！
尖銳的哨聲劃破夜空。很快，附近巡邏的士兵听到動靜，紛紛端著槍跑過來。
那些打手見勢不妙，立刻作鳥獸散，消失在黑暗的巷弄里。
陳小豆和李拴柱帶著人趕到，只見張陽扶著牆，氣喘吁吁，衣服被撕破了好幾處，臉上身上都是灰土，明顯挨了打。
“排長！你怎麼了？誰干的？！”
李拴柱又驚又怒。
張陽擺擺手，喘著氣︰
“沒事……踫上幾條看家狗。扶我回去。”
他忍著疼痛，低聲道︰
“小豆，明天一早，你想辦法，避開所有人，去團部找李振武參謀，把這個交給他。”
他把一張悄悄記下了關鍵數據和疑點的紙條塞給陳小豆。
第二天，張陽告病沒去連部點卯。
王寶昌來看他，見他身上有傷，吃了一驚。
張陽只說是夜里巡查不小心摔的。王寶昌將信將疑，但也沒多問。
下午，團部參謀李振武突然帶著幾名警衛來到了五通橋，直接以視察防務為名，調閱了鹽稅賬冊，並“隨機”抽查了永昌鹽號的倉庫。
有張陽提供的準確線索，李振武雷厲風行，很快坐實了永昌鹽號巨額偷稅的證據。
周管事和王寶昌都慌了神。王寶昌跑來埋怨張陽︰
“老弟！你是不是捅上去了？這下惹大麻煩了！”
張陽面無表情︰
“連長，我只是盡了本職。偷漏國稅，損害的可是全師弟兄的餉源。”
王寶昌搖搖頭，嘆口氣︰
“哎，真是個死腦筋。”
樂山城里，陳洪範得知消息後，勃然大怒，但怒的不僅僅是鹽商偷稅，更是他們竟敢對自己派去的人下手（雖然沒證據直接指向鹽商指使，但心知肚明）。
他立刻派人拘押了永昌鹽號的老板。
接下來的事情，就是一場幕後的交易和博弈。
最終，永昌鹽號繳納了巨額罰金（對外宣稱是補繳稅款和罰沒款）兩萬塊大洋充作軍餉，才算了事。
陳洪範既得了實惠，又敲打了不听話的鹽商，穩固了自己在五通橋的權威。
作為對“受了委屈”的安撫，張陽被獎賞了三十塊大洋，而且陳洪範還下令，從這筆錢里撥出一部分，給所有鹽工每日加發五十文錢的“辛苦費”，雖然不多，但至少是個態度。
同時，拖欠已久的軍餉，也終于下發了一部分。
士兵們領到了久違的餉銀，雖然被層層克扣後到手不多，但總算見了現錢，軍心稍安。
而張陽卻知道，自己徹底得罪了本地的鹽商勢力。那天夜里襲擊他的人是誰，大家心照不宣。
王寶昌看他的眼神也更加復雜，既倚重他的能力，又嫌他太能惹事。
窗外，鹽場的號子聲似乎比往日響亮了些許，但寒風依舊凜冽。
張陽摸著身上還在隱隱作痛的淤傷，明白自己穿越到在這亂世之中，想做點事，每一步都如履薄冰。