民國二十年十一月初，成都的天色總是灰蒙蒙的，像是永遠也洗不干淨的抹布，壓得人喘不過氣。
位于城北的二十四軍臨時軍部里，更是彌漫著一股難以驅散的晦暗和壓抑。
劉文輝，這位曾經叱 川南的“軍長”，此刻正背著手，在辦公室里焦躁地踱步。
他身上那件將官呢子軍裝倒是依舊筆挺，可眉宇間的愁容和眼里的血絲，卻怎麼也掩飾不住。
“砰！”
一聲悶響，他狠狠一拳砸在厚重的黃花梨辦公桌上，震得桌上的茶杯蓋叮當作響。
“龜兒子的！一群喂不飽的白眼狼！老子當初真是瞎了眼！”
參謀長在一旁垂手而立，大氣都不敢出，只能小心翼翼地道︰
“軍座，息怒啊…眼下，光是發火也解決不到問題…”
“息怒？老子拿啥子來息怒？！”
劉文輝猛地轉過身，眼楮瞪得溜圓，指著窗外。
“你出去听听！听听外面那些龜兒子都在嚎啥子？要餉！要糧！老子難道不想發嗎？老子褲兜里頭比臉還干淨！自貢丟了，鹽稅款沒得了！宜賓那邊又遭張陽那個背時娃兒咬了一口，損兵折將不說，瀘州稅務局的老底都遭他端了！川南旱了兩年，地里頭顆粒無收，老百姓鍋都揭不開，老子去刮地皮嗎？能刮出他媽的啥子？刮石頭嗎？！”
他越說越氣，胸口劇烈起伏著。這兩年流年不利，簡直是倒了血霉。
自貢鹽場這塊肥肉先是丟給了陳洪範那個老兵痞，自己組織反攻又踫得頭破血流。
想去捏宜賓張陽那個“軟柿子”，結果差點把門牙崩掉。
地盤越來越小，稅收越來越少，可手底下三萬多人張著嘴要吃飯，指著他要餉銀。
這日子，簡直沒法過了。
“眉山…眉山那邊…”
參謀長囁嚅著提醒。
“莫給老子提眉山！”
劉文輝粗暴地打斷他。
“老子在眉山預征糧稅都征到民國六十年了！再去征？怕是老百姓要拿起鋤頭跟老子拼命了！到時候都不用陳洪範、鄧錫侯他們動手，老子自己的窩就要先拱翻天！”
辦公室的門被輕輕推開，一個穿著綢緞長衫、戴著瓜皮帽的瘦高個男人走了進來，正是劉文輝的族兄，也是他重要的財政管家——劉文彩。
“自乾（劉文輝的字），光在屋頭跳腳有啥子用嘛。”
劉文彩的聲音帶著一種慣有的慢條斯理，他揮揮手讓參謀長先出去。
見到劉文彩，劉文輝的怒氣稍稍收斂了一點，但眉頭依舊緊鎖︰
“五哥（劉文彩排行第五），你又不是不曉得，我們這回是真的走到絕路上了。鄧錫侯、田頌堯那幾個龜兒子，把成都的好地盤佔得差不多了，分給我們的盡是些邊邊角角，收上來的稅，塞牙縫都不夠！部隊幾個月沒關餉，軍心都快散完了！昨天…昨天老二團那邊，差點就鬧了嘩變！”
劉文彩走到桌邊，拿起冷掉的茶喝了一口，咂咂嘴︰
“我曉得，我咋個不曉得。庫房里頭，老鼠跑進去都要哭著出來。但是自乾啊，天無絕人之路嘛。”
“路？路在哪兒？”
劉文輝一屁股癱坐在椅子上，滿臉疲憊和絕望。
“難道真要去搶銀行？成都的銀行背後哪個沒得硬後台？”
劉文彩湊近了些，壓低聲音︰
“我們自家沒得，不代表別人沒得嘛。你莫忘了，重慶那一位…”
劉文輝猛地抬頭︰
“你是說…劉甫澄（劉湘的字）？”
他的臉色瞬間變得復雜起來，既有絕處逢生的希冀，又有拉不下臉面的尷尬。
“我…我去求他？可他是我佷兒子！（劉湘是劉文輝的佷子，但年齡比劉文輝大）而且之前為了爭地盤，大家鬧得那麼僵…”
“哎喲喂我的軍長老弟誒！”
劉文彩一拍大腿︰
“這都啥子時候了嘛，還講這些面子和輩分？劉甫澄現在是啥子？是川渝頭一號人物！兵強馬壯，據守重慶，富得流油！我們呢？我們快要成討口子了！輩分能當飯吃嗎？面子能當大洋響嗎？”
他頓了頓，繼續勸道︰
“再說了，打仗親兄弟，上陣父子兵嘛。說到底，我們都是一家人，都姓劉！一筆寫不出兩個劉字嘛。你拉下臉面，好生去跟他擺一擺（談一談），未必他就不念一點香火情分？他現在勢力大，但也怕其他幾家聯合起來對付他嘛。我們二十四軍雖然現在落了難，但好歹還有三萬條槍，還是一股力量 。幫他劉甫澄看住西邊，牽制一下陳洪範、鄧錫侯他們，還是有用處的嘛。”
劉文輝低著頭，手指無意識地敲著桌面，內心激烈地掙扎著。
去求自己的晚輩，這臉面上實在過不去。
但現實就像一把冰冷的刺刀，頂在他的喉嚨上。
劉文彩看他猶豫，又加了一把火︰
“自乾，你想一下，自貢鹽場！那白花花的鹽巴，亮晃晃的大洋！只要奪回來，啥子困難都解決了！我們憑自家現在這點力量，打得過陳洪範那個守財奴嗎？打不過！但如果有劉甫澄出兵幫忙呢？他出兵，我們出槍，兩家合力，還怕他陳洪範？到時候奪回自貢，稅款我們兩家對半分，也好過現在一窮二白嘛！”
“對半分？”
劉文輝沉吟著︰
“那我不是替他劉甫澄打工了？”
“哎呀，我的軍座！賬不是這麼算的嘛！”
劉文彩苦口婆心。
“沒有他出兵，我們一分都撈不到，還要繼續窮死餓死。有了他出兵，我們至少能拿回一半！有了錢，就能招兵買馬，就能緩過氣來！這叫留得青山在，不怕沒柴燒！總比現在活活困死、餓死、散伙強嘛！”
劉文輝沉默了足足一袋煙的功夫，辦公室里只剩下他粗重的呼吸聲。
最終，他猛地抬起頭，眼中閃過一絲決絕和屈辱混雜的光芒︰
“好！老子…我就豁出這張老臉了！五哥，那你幫我準備一下，我親自去重慶見劉甫澄！”
他站起身，整理了一下軍裝，仿佛想找回一些往日的威嚴，但語氣卻帶著一絲不易察覺的哀求︰
“希望…希望我這個ど爸，在他劉甫澄那里，還能值幾個錢吧…”
劉文彩臉上露出了笑容︰
“要得！這就對了嘛！我馬上去安排車船！放心，自乾，劉甫澄是個聰明人，曉得輕重利害。這忙，他肯定會幫！”
劉文輝望著窗外灰暗的天空，長長地、沉重地嘆了一口氣。
這世上最難的，莫過于英雄末路，低頭求人。
尤其是，向一個自己曾經不太看得上，如今卻不得不仰其鼻息的晚輩求援。