一九三五年一月，川北的寒風裹著細碎的雪粒子，撲打在重慶南岸那棟青磚小樓上。
劉從雲站在窗前，望著院子里那幾株光禿禿的老桂樹，手里捏著那串沉香木念珠，一粒一粒，慢慢捻著。
“師尊，劉軍長他們到了。”
清風在身後輕聲道。
劉從雲沒有回頭，只是微微點了點頭。
正廳里，炭火燒得正旺，卻驅不散那股子沉悶的氣息。
劉湘坐在左側首位，胖乎乎的臉上滿是疲憊，眼圈發青，像是幾天沒睡好覺。
楊森挨著他坐，腰板挺得筆直，可那緊繃的下頜線，透出幾分壓抑不住的焦躁。
鄧錫侯坐在楊森下首，臉上還是那副笑眯眯的神情，可那笑意浮在表面，眼底深處是一片陰翳。
田頌堯坐在最末，整個人像被抽去了骨頭，癱在椅子上，臉上的肥肉都耷拉下來，透著股灰敗的氣息。
他們對面，坐著一個穿藏青色中山裝的中年人。那人四十來歲，面容清瘦，鼻梁上架著一副金絲眼鏡，舉止間透著股南京那邊特有的矜持與官氣。
劉從雲從後堂緩緩走出。
四人起身行禮。
“師尊！”
劉從雲擺擺手，在主位落座。他的目光掠過四個弟子，在那穿中山裝的中年人臉上停了一瞬。
“這位是——”
劉湘連忙介紹︰“師尊，這位是中央派來的督剿專員，張岳軍先生。”
張群站起身，微微欠身，不卑不亢︰
“劉神仙，久仰大名。”
劉從雲點點頭，算是回禮。
茶端上來，熱氣裊裊。
一時無人說話。
田頌堯忍不住了，他往前探著身子，聲音發顫︰
“師尊，您老人家神機妙算，北上這一仗，真讓您說準了——凶多吉少，硬是凶多吉少啊！”
劉從雲端起茶盞，慢慢啜了一口，沒有接話。
楊森冷哼一聲︰
“田冬瓜，你少在這兒哭喪。敗了就敗了，再打回來就是。哭有個屁用！”
田頌堯漲紅了臉︰
“楊子惠，你站著說話不腰疼！我二十九軍這一仗打沒了兩成，三個團長陣亡，一個重傷，再打？拿什麼打？”
“那就縮回去等死？”
楊森瞪著他。
“等第四軍緩過氣來，頭一個收拾的就是你！”
“你——”
“夠了。”
劉湘開口，聲音不大，卻帶著股不容置疑的威嚴。
田頌堯和楊森都住了口。
劉湘轉向劉從雲，拱手道︰
“師尊，弟子等此來，一是向您老人家請罪。北上之前，弟子等未能听從師尊的告誡，貿然進兵，以致有此一敗。”
他頓了頓，聲音低沉下去︰
“二來，是想請教師尊——如今川省局勢糜爛至此，下一步，該如何走？”
劉從雲看著他，目光平靜。
“甫澄，你先說說，如今局面，到底糜爛到什麼程度？”
劉湘沉默片刻，緩緩道︰
“師尊，弟子不敢瞞您。這一仗，我們四家聯軍，共計出兵十一萬，火炮六十余門，機槍五百余挺。原以為必勝之局，結果……”
他嘆了口氣。
“結果打了二十三天，陣亡一萬二千余人，重傷八千余人，輕傷者不計其數。火炮損失三十余門，機槍損失兩百余挺，步槍、彈藥，更是不計其數。”
楊森接話道︰
“第四軍那些紅腳桿，打仗硬是不要命。他們不跟你正面硬拼，專門鑽空子，打你的側翼，截你的糧道。我們的部隊推進去，就像拳頭打在棉花上，有力使不出。等反應過來，後路已經被抄了。”
鄧錫侯也開口了，聲音慢悠悠的，卻透著一股少有的凝重︰
“哎呀呀，這一仗打得硬是窩囊。我二十八軍兩個師，推進到旺蒼壩，第四軍的人忽然從山里冒出來，把我們跟後方的聯系切斷了。整整五天，糧彈兩缺，弟兄們餓著肚子打仗。最後突圍出來，一個師打沒了三成。”
田頌堯哭喪著臉︰
“我二十九軍更慘。三個團被圍在通江，硬是沒跑出來。團長一死兩俘，兵死了一千多，剩下的被打散了。我田頌堯打了二十年仗，沒吃過這麼大的虧！”
劉從雲靜靜听著，手里的念珠捻得越發慢了。
等四人說完，他沉默良久，才緩緩開口︰
“你們以為，這一仗的教訓，就是第四軍打仗不要命、戰術靈活？”
四人面面相覷。
劉從雲搖搖頭，聲音里透出一股蒼涼︰
“你們輸，不是輸在戰術上，是輸在人心上。”
田頌堯愣住了︰“師尊……”
劉從雲看著他︰“頌堯，你那三個團被圍的時候，當地的老百姓，是幫你們，還是幫第四軍？”
田頌堯張了張嘴，說不出話來。
劉從雲又看向楊森︰“子惠，你的部隊推進的時候，那些鄉場上的農民，是給你們送糧送水，還是跑得干干淨淨？”
楊森臉色一變，沒有接話。
劉從雲嘆了口氣︰
“第四軍在川北這幾年，打土豪，分田地，那些窮苦人把他們當救星。”
“你們的部隊開進去，老百姓躲都躲不贏，有誰給你們報信、帶路、送糧食？”
“你們的糧道被截，你們的側翼被襲，你們的一舉一動，第四軍都了如指掌——為什麼？”
“因為那些山上、林子里、村莊里，到處都是他們的眼楮！”
廳里一片寂靜。
炭火 啪響了一聲，格外清晰。
張群一直靜靜听著，此時才開口，聲音不疾不徐︰
“劉神仙高見。委員長也常說，剿匪之難，不在軍事，而在民心。民心不歸，剿不勝剿。”
劉湘苦笑︰
“岳公此言切中要害。可眼下這局面，知道問題在哪里是一回事，怎麼解決是另一回事。川北這一敗，我們四家元氣大傷。北邊有第四軍虎視眈眈，南邊……”
他頓了頓，沒有說下去。
楊森冷哼一聲︰
“南邊有張陽那個鐵腦殼，也不是省油的燈。咱們要是再跟第四軍拼下去，他保不齊什麼時候就會趁火打劫。”