謝南枝三步並作兩步過去，將女兒撈起來摟在懷里。
歲歲的小手緊緊抓著她領口的衣裳，腦袋往她頸窩里拱。
“想娘了沒有？”
歲歲不回答，只是悶在她懷里咯咯笑。
謝南枝抱著她晃了晃，從炕頭摸出那包酥糖，撕開一點遞到她嘴邊。
歲歲伸出舌頭舔了一小口，甜得眯起眼楮，又把臉埋進謝南枝懷里，含糊不清地嘟囔什麼。
鄧劉氏在院子里把豆角洗了，嘩啦嘩啦的水聲傳進來。
遠處街上有小販叫賣，一聲高一聲低。
謝南枝摟著女兒靠在窗邊，心里覺得踏實極了。
什麼育兒聲望值，什麼玩具工坊，統統退到了很遠的地方。
這一刻，她就只是一個當娘的，懷里揣著一個小寶貝。
歲歲忽然抬起頭，小手拍著謝南枝的臉︰“娘，吃。”
謝南枝把那塊酥糖掰成更小的碎塊，一點點喂進她嘴里。
歲歲嚼得眉開眼笑，口水順著嘴角淌下來。
謝南枝拿帕子給她擦了，又親了親她的額頭。
院子里，鄧劉氏喊了一聲︰“南枝，中午想吃什麼？”
“娘做什麼都行！”
“那我 面條，炸醬吃。”
謝南枝應了一聲，低頭看著歲歲。
小丫頭吃完了糖，又開始玩她衣襟上的盤扣，認認真真地解開了又系上，系上了又解開。
嘴里念念有詞，不知道在跟誰說話。
歲歲玩累了，又往她懷里縮了縮，打了個小哈欠。
謝南枝輕輕拍著她的背，哼起一首曲子。
哼著哼著，自己也有些困了，靠著窗，迷迷糊糊地想︰下回休沐，帶歲歲去城外看看河吧。
小丫頭還沒見過大河呢。
……
翌日午後，吏部尚書府的馮夫人親自登門，拜訪長寧侯府。
她今日沒坐馬車，只乘了一頂小轎子從角門進來，連隨行的婆子都只帶了兩個。
生怕鬧出動靜來，讓人知道尚書夫人親自來請教一個奶媽子。
謝南枝從後院過來前廳，馮夫人已經喝了三盞茶。
她進門行了個禮，馮夫人立刻站起身，伸手虛扶了一下，嘴里說著“不必多禮”。
“謝娘子，”馮夫人重新落座，“上次在世子夫人那兒，听你說起我家昭哥兒的事，我回去想了很久，心里總是不踏實。”
謝南枝坐下，等著她的下文。
馮夫人嘆了口氣，聲音壓低了些︰“昭哥兒這幾日確實乖了不少，可我瞧著，他安安靜靜坐在那兒的時候，眼神老往窗外看，跟丟了魂似的。從前我嫌他鬧騰，不好好帶弟弟玩，如今他不鬧了，我又怕他憋出什麼病來。”
謝南枝听了，心里有了數。
這位馮夫人不是不疼兒子，只是她覺得大兒子心思深，很難親近，母子倆就這麼擰著。
“夫人，”謝南枝開口，“上次我說過，四少爺不是心思重，他是缺愛。”
馮夫人眉頭蹙了蹙，顯然對這個“缺愛”的說法還是不太懂。
謝南枝也不繞彎子，直接打了個比方︰“好比一棵樹苗，該澆水的時候不澆，它不會立刻枯死，但葉子會打蔫，根也會往深處縮。
四少爺從前調皮鬧騰，那是他想讓您看見他。如今他不鬧了，不是他好了，是他覺得鬧了也沒用，干脆就不鬧了。”
這話說得很直白，馮夫人的臉色變了變，帕子捏得更緊了。
“那我該怎麼辦？”
謝南枝往前傾了傾身子︰“第一，您從今日起，每天找一件小事夸他。哪怕他只是自己穿好了衣裳，把碗里的飯吃干淨了，您都正兒八經夸一句。別隨口敷衍，要看著他的眼楮說。”
馮夫人點了點頭，又遲疑道︰“夸倒是容易，可我怕他以為我是哄他的。”
“所以還有第二件。”謝南枝伸出一根手指，“每天抽出一炷香的時間，專門陪他。這一炷香，不提功課和規矩，也不提他哪里做得不好。就單純陪他說話，問他想聊什麼，他喜歡什麼就聊什麼。
他如果不想說話，您就安安靜靜坐在他旁邊，做您自己的事也行，但是要讓他在那段時間里知道，您的全部心思都撲在他身上。”
馮夫人听著，眼神里漸漸露出一些恍然。
她想起昭哥兒從前纏著她看蛐蛐兒，她總說“忙著呢，找你弟弟玩去”，有一次昭哥兒撿了一片好看的葉子跑來給她，她隨手丟在桌上，轉頭就忘了。
那些瑣碎的事，她不曾放在心上，如今被謝南枝這麼一說，忽然覺得豁然開朗。
“一炷香……”馮夫人喃喃重復了一遍，像是在掂量這個時間的長短，“倒是不長。”
“時間不在于長短，而在于專不專心。”謝南枝說著，從袖子里掏出一個東西。
那是一只巴掌大的沙漏，打磨得光滑，里面盛著細細的沙粒，上面刻了一朵小小的蘭花。
她把沙漏放在桌上，輕輕一翻，細沙便開始往下漏。
馮夫人的目光被那個沙漏吸引住了，忍不住伸手踫了踫︰“這是什麼？”
“這叫親子時間沙漏。”謝南枝笑著推到她的面前，“這一漏正好一炷香的工夫。您把它擺在桌上，跟四少爺說好，沙漏漏完之前，這段時間只屬于你們母子倆。誰來都不打擾，什麼事都不管，天塌下來也等沙漏漏完再說。”
她頓了頓，又說︰“這沙漏有個好處，孩子看得見時間在走，他心里就有個底，知道這段時間是陪他的，不是您隨口說說。您自己也能看見沙子在漏，就不容易分心去想別的事。”
馮夫人拿起沙漏翻來覆去看了幾遍。她抿了抿嘴，又問︰“那……昭哥兒要是還是不願搭理我呢？”
“您只管坐著就行。”謝南枝說，“一開始他可能不習慣，覺得您突然對他好了，心里犯嘀咕。
您不用著急，也不用追著他問，就安安靜靜陪著。孩子很聰明，您是不是真心的，他很快就能感覺得到。”
馮夫人听完，沉默了好一會兒。
然後，她把沙漏握在手心，抬起頭來︰“謝娘子，這個沙漏，賣嗎？”
謝南枝笑了︰“夫人如果不嫌棄，只管拿去用。如果覺得好用，回頭再讓人來找我拿就是。”
馮夫人從荷包里摸出一塊碎銀子放在桌上，又覺得少了，又添了一塊。
“不能白拿你的東西。”
說完，她把沙漏收進了袖袋里。
馮夫人站起身告辭︰“如果真有效，我改日再親自登門道謝。”
送走了馮夫人，謝南枝回到自己房間，把兩塊碎銀子收進隨身空間。
……
馮夫人回府，正趕上馮昭從書房回來。
五歲的男孩頭發梳得整整齊齊，禮儀規矩都挑不出錯。
可馮夫人定楮一看，他那雙眼楮果然空落落的，像是看什麼又像什麼都沒看。
“昭哥兒。”馮夫人站在廊下喚了他一聲。
男孩腳步一頓，抬頭看過來，眼神里閃過一絲意外。
往日這個時辰，母親不是在陪弟弟用點心，就是在屋里歇午覺，很少站在廊下等著他。
“母親。”馮昭上前行禮，小身板挺得筆直。
馮夫人想起謝南枝說的“夸他”，便蹲下來，平視著兒子的眼楮︰“你今日的衣裳穿得整齊，腰帶系得也端正，好看。”
馮昭愣了一下，眼皮眨了眨。他低低說了句“謝母親夸獎”，就垂下了眼。
馮夫人心里嘆了口氣，面上卻沒露出來。
她牽起兒子的手往正院走，一路上沒有問他的功課，而是隨口問了句︰“花園的石榴花開了一朵，紅得跟火似的，你想不想去看看？”
馮昭抬頭看了她一眼，那眼神里帶著點小心翼翼的試探，怕這話是哄他的。
他小聲說︰“想。”
馮夫人握緊了他的手，沒再說什麼。
到了正院，她讓小丫鬟把馮元抱去別的地方玩，自己拉著馮昭在床邊坐下。
她從袖袋里掏出那只沙漏，擺在茶幾上，翻了個個兒。
沙開始往下漏。
“昭哥兒，”馮夫人指著沙漏說，“這沙子漏完之前，母親什麼事都不做，就只陪你。你想說話就說話，不想說話就坐著，咱們看這些沙子漏完，好不好？”
馮昭盯著那只沙漏看了一會兒，又抬頭看看母親。
馮夫人的臉上沒有不耐煩，也沒有一邊看他一邊瞄著門口看有沒有人來。
她就安安靜靜地坐在對面，眼楮直勾勾地看著他。
馮昭的鼻尖忽然紅了一下。
他飛快地低下頭，用袖子蹭了蹭臉。
“母親，”他聲音有點兒啞，“咱們看石榴花去，行不行？”
馮夫人伸手摸了摸他的腦袋，點了點頭︰“行。沙漏漏完之前，你說去哪兒，咱們就去哪兒。”
窗外的石榴花確實開了一朵，紅艷艷的。
馮夫人牽著兒子的手往花園走，手里的沙漏還在漏著。
時光仿佛安靜了。
這一炷香的工夫，她是第一次覺得，竟有些不夠長。
……
彈指一揮間，就到了八月底。
長寧侯府的天井里早早掛上了十幾盞花燈，一派喜氣。
侯府歷年來的規矩，每年八月底會設下家宴，全家人齊聚一堂。
家宴擺在正廳，三張八仙桌拼成長長的一排。
侯府上下三房的主子全到了，大房世子李彥桐帶著正妻顧淑柔、妾室韓姨娘坐在侯爺右手邊，二房三房長幼有序，依次排開。
侯爺和侯夫人坐在主位，臉上都帶著笑容。
謝南枝的地位已經今時不同往日，也得了準許參加晚宴。
她抱著小少爺樂樂，坐在顧淑柔身後的矮桌旁。
樂樂穿了一身大紅色的小褂子，脖子上掛著長命鎖，窩在她的懷里啃自己的拳頭。
小家伙今天精神很好，眼楮圓溜溜地轉，瞅著滿桌的菜和滿屋子的人，時不時“啊啊”兩聲。
謝南枝听到的是︰“今天家里好熱鬧呀……爹娘都在……祖父祖母還有叔叔嬸嬸們也都來了耶……”
顧淑柔回頭看了他一眼，又朝謝南枝點了點頭，示意她照看好小少爺就行。
席上觥籌交錯，歡聲笑語不絕于耳。
侯爺舉杯，說了幾句場面話，眾人跟著舉杯，酒過三巡，氣氛熱絡了些。
謝南枝低頭喂了樂樂幾口米湯，小家伙喝得心不在焉，扭頭去扯她袖口的繡花。
她剛把袖口從他手里抽出來，就听見對面傳來一聲嗤笑。
“謝奶媽果然是世子夫人身邊的大紅人，連家宴都能跟著主子們上桌。我們這些做姨娘的，反倒不如一個奶媽子體面了。”
說話的正是韓姨娘。
她手里捏著酒杯，一邊搖晃，一邊死死地盯著謝南枝看，余光瞥了顧淑柔一眼。
桌上的說笑聲頓時停了一下。
二房三房的人互相看了看，明智地沒有接話，低頭夾菜的夾菜，喝湯的喝湯。
侯夫人眼皮微抬，沒吭聲，侯爺正跟長子李彥桐說些什麼，似乎沒注意到這邊的動靜。
謝南枝抱著樂樂，面色如常。
韓姨娘這番陰陽怪氣的話，她並不怵。
但她沒急著開口，當著一眾主子的面，她一個奶媽貿然回嘴反而失了儀態。
這時，顧淑柔放下筷子，笑吟吟地道︰“妹妹這話說的，南枝是樂樂的奶媽，樂樂離不開她。今日家宴，侯爺說了要全家團圓，樂樂自然也是一份子，奶媽抱他入席，乃是盡本分。妹妹要是覺得坐得遠了看不清楚，不如我讓人在謝娘子旁邊再給你加個座位？”
韓姨娘臉上的笑容僵了僵，她本來是想擠兌顧淑柔抬舉一個下人，沒想到被輕飄飄堵了回來。
她正想再說什麼，李彥桐忽然轉過頭來，瞪了韓姨娘一眼。
“今日家宴，你給我少說兩句。”
韓姨娘嘴皮子動了動，沒敢再開口。
她低下頭，拿起酒杯抿了一口，偷偷剜了顧淑柔一眼。
謝南枝把這一切看在眼里，懷里的樂樂忽然“咿呀”了一聲，小胖手朝桌上那盤棗泥糕伸過去。
她連忙握住他的手腕，低聲哄著︰“那個你還不能吃，乖哦。”
樂樂不樂意了，小嘴一癟就要哭。
謝南枝趕緊把他豎著抱起來，輕輕拍他的背，小家伙打了個小嗝兒，又好了。
顧淑柔回頭看了看，遞來一塊干淨的帕子，謝南枝接過去擦了擦樂樂嘴角的口水。
二人之間十分默契，沒多說一個字。
那邊，韓姨娘安靜了一會兒，又忍不住了。
她換了副關切的模樣，笑著道︰“說起來，謝奶媽照顧小少爺是真的盡心，可到底是外面來的。我們侯府的規矩大，別哪天不小心犯了府里的忌諱，反而連累了世子夫人。”
這句話表面上為顧淑柔著想，暗里是說謝南枝出身低微不懂規矩，早晚要惹禍。