回到南越後，因為應元正早前已派人送信通知，前來迎接他的是何江。
“世子此行可順利？”河江拱手問道。
其實從頭到尾，事情都算順利——貪官伏法、土地丈量完成、新政推行、殺嬰政策落地……
但一道“以銀贖罪”的口令，讓他覺得自己前半段的努力都像是白費力氣。
他又是越權執法，又是在高要縣玩‘誰來背鍋’的狼人殺，結果最後皇帝只要錢，什麼罪名都不追究了。
燕蒲就在一旁站著，應元正只能硬著頭皮回答，“一切順利。”
何江不是第一次與應元正共事，一眼便看出他的情緒過于平靜，明顯有事瞞著。他沒再多問，而是將目光轉向小東兒和劉健。
小東兒明白河江的意思，也清楚世子心里的不滿。但現在有外人在場，有些話不便多說。
至于劉健，他最難以釋懷的是之前那個無辜女嬰的死亡。
見何江投來目光，他自信一笑，拍了拍對方肩膀，“放心吧，世子已經找到辦法解決了。”
听到這句話，何江心中也就明白了兩三分。
既然已經回到了南越城，眾人也該各自散去。
盧懷遠直接前往巡撫衙門，去找趙明；而燕蒲則表示自己也會留在巡撫衙門，處理後續事務。
應元正松了口氣，他還真怕這位要強行住進王府。
他笑著朝燕蒲說道︰“待我回府整理一番，便會去巡撫衙門報到。”
燕蒲卻笑著擺擺手，“不急，殿下先回王府歇息幾日也無妨。攤丁入畝一事，既有高要縣為範例，其余各縣想必也能迅速跟進。”
應元正可不相信，但對方讓他休息，他也沒有推辭。
回到王府時，大安早已等候多時。
他第一眼便注意到了隊伍中那位陌生面孔，申良平。
申良平也極有眼力見，立刻上前躬身行禮。以他從前的身份，恐怕一輩子都見不到大安這樣的人物。
听完他的自我介紹，大安恍然大悟，“原來您就是那位主動自首，交出證據的申先生。朝廷判決早已張貼于南越城，我沒想到申先生竟會跟著世子回來。”
“政策能這麼快推行，都要多虧了申先生的大義。”大安笑著說。
申良平連忙低頭，臉上露出一絲尷尬。他哪來的‘大義’，不過是察覺到自己可能要當替罪羊，才趕緊自首罷了。
大安隨即看向應元正，既然世子將這人帶回王府，想必是要收為己用了。
應元正趕忙打斷大安的話，他還有些事要交代在場眾人。
他先是轉向從四等人，語氣誠懇，“一路護送，辛苦諸位了。”
從四連忙擺手，“這是屬下職責所在。也多虧這次隨殿下出行，讓我見識到了殿下的手段與魄力。”
應元正聞言只是笑笑，姑且將這話算作褒獎。
隨著從四等人告辭離去，大廳一時安靜下來。
應元正問大安︰“會客室那邊有人嗎？”
大安搖頭，“沒有。”
應元正點點頭，帶著剩下的幾人一同前往會客室。
幾人雖都風塵僕僕，臉上寫滿了長途奔波後的疲憊。但他知道，有些事必須要先安排。
第一個要安排的，是申良平。
“申先生，如果我沒記錯，你是自願投奔我的，對吧？”應元正開門見山地問道。
申良平剛坐下，聞言立刻站起身，跪倒在地，語氣誠懇︰“正是！還請世子收留。無論是參茶倒水，還是牽馬備鞍，小人都願意效勞。”
應元正搖頭一笑，“你的能力做這些，太浪費了。不過……我目前還未完全信任你。”
申良平立刻會意，“那就請殿下給小人一個證明自己的機會。”
這正是應元正想听的話。
他點頭說道︰“好。我的任務是推行攤丁入畝政策。如今高要縣已落實，雖然有了成功範例，但其他縣未必順利。我要你以我的名義，前往各縣推廣此政。”
“小人領命！”申良平毫不猶豫地應下。
應元正隨即轉向大安︰“麻煩安總管給申先生安排住處，讓他稍作整頓。”
大安點頭，帶著申良平先行退下。
待他們離開後，應元正轉頭看向何江。
“一會兒你和小東兒他們先了解一下高要縣到底發生了什麼。之後你便跟著申良平去各縣協助推行新政。”
“我……跟著他去？”何江略顯疑惑。
“不錯。”應元正語氣堅定，“他能力不差，你跟著他可以好好學學。我的路子走得有些偏，不太適合你。”
“我會把欽差印信交給你，再讓從四帶幾個人隨行保護你們。若遇突發情況，你可直接亮明身份。”
“另外，我要你暗中觀察申良平的一舉一動，記錄他的言行與施政方式。”應元正壓低聲音。
何江一听，神情有些緊張，“我怕自己做不好……”
應元正安撫道︰“沒事。你有什麼疑問都可以問他，至于他提出的方案，也不必反對，只需如實記錄即可。”
何江思索片刻，最終點頭，“我盡力。”
交代完畢後，應元正便留下時間讓何江自行向小東兒等人了解細節。
他自己則去了柳墨言的書房。
柳墨言早已從小廝口中得知應元正歸來。
見他剛回王府便徑直找上門，不禁略帶疑惑地問道︰“怎麼剛回來就急著找我？”
應元正沒有多說廢話，“有些事，我要告訴老師。”
還不等柳墨言反應，他已經坐在一旁的椅子上，語氣沉穩地開口︰“皇上下旨的事，老師應該已經知道了。不過……有件事並未寫在聖旨里。”
他將自己從燕蒲那里听到的內容如實轉述了一遍。
柳墨言听罷，神色微變，“我明白了。這是陛下在默許‘議罪銀’制度。”
他以為應元正不知道，便繼續解釋，“這個法令，嚴格來說，並非新制，而是舊有潛規則的一種延伸，過去多用于地方官處理士紳之間的矛盾。”
“地方官員勢單力薄，很多時候不得不仰仗當地的豪門大族。于是雙方之間形成了一種默契，以銀贖罪，既不撕破臉面，又能維持表面上的穩定。”
柳墨言語氣凝重，“後來，發展到了官府和百姓之間，只要交錢，便可免除部分罪責。這種做法用在個別小地方也就罷了，若一旦在全國推行，後果不堪設想。”
應元正深以為然，“我也是這麼想的。皇帝心里大概也知道這有問題。所以這個政策並未正式寫入聖旨，而是讓燕蒲口頭傳達，算是默許。”
柳墨言搖頭嘆息，“嶺南這次土地清查事件，全國上下都在盯著。這些人明明犯了罪，卻未被真正懲處，怎麼可能瞞得住？”
他目光銳利地看著應元正。
“很快，各地包括京城的官員都會知道這件事。到時候，即便朝廷未曾明文頒布新規，眾人也會心照不宣。所謂的法紀，也便成了擺設。”
他看著應元正那副沉默而壓抑的表情，終于明白了他的情緒。
費盡心力整頓吏治，結果上面卻輕輕揭過……換成誰，也會覺得寒心。