顧三原先的巧克力工坊，設在王府名下的一處莊園里。
莊園傍著河道，便于引用水力驅動器械，只是後來汛期漲水，工坊便整體遷走，再沒搬回原址。
應元正昨日從小東兒口中得知，自顧三拿到應元正給的新式設計稿後，巧克力的制作便已徹底停了。
他將全部心力，都投進了蒸汽機的研制之中。
坐著馬車來到之前到過的地方，因為應元正沒有提前知會，便讓劉健上前通報。
過了一會兒，側門緩緩打開。
應元正快步下車，踏入院中。
顧三、喻容、小真、小霞四人都在。
應元正一眼便看見幾人臉上那欲言又止準備詢問的神情。
他張了張嘴，準備開始講他怎麼刺殺皇帝……
累了，不說了。
“我知道你們正忙著，只是眼下有一樁棘手之事，想請你們幫幫忙。”應元正一邊穿過院子往屋內走，一邊說道。
喻容早已從劉健口中得知他們的來意，心中有數。
但其余三人卻一頭霧水。
小真怯生生試探︰“世子……莫非是……之前您給我的……那份圖紙？”
應元正搖頭︰“是一樁新東西。”
進了室內，小安帶著兩名護衛守在門外，屋內只留他們幾人。
“我要造的，是印刷機。”
幾人雖然沒見過實物，但只听名字，也大致猜出了用途。
顧三緩緩落座，疑惑道︰“世子為何會來找我們？王府要造印刷機，該尋頂尖的印刷工匠才是？”
隨即他恍然大悟地看向了小真，“世子，這物件……結構很復雜嗎？”
應元正坦然道︰“其實並不復雜。機器主體的傳動、施壓結構，與你們先前壓榨可可豆的器具相差不遠。
讓你們來做，會更快。”
應元正看向小真︰“此事或許還要勞你，先繪出一張簡易圖紙。一會兒我給你講解。”
小真輕輕點頭。
應元正有些欣慰地發現，小真比從前自信了許多。雖仍是習慣性低頭，但已經會先開口詢問了。
“接下來便是字模。原本我打算直接做金屬活字，只是眼下時間緊迫，只能先用木活字過渡。”
這事也怪他，當初沒多向系統細問。
他只知道海外用鉛活字，不是純鉛，而是合金。
這是歐洲古登堡工藝的核心。
這種合金的熔點低、流動性好、凝固收縮率低、硬度高，完美滿足了印刷活字的所有需求。
但他不知道這合金是哪幾種金屬，各自佔有多少比例。
現在唯一能補救的辦法，就是去請教那兩位傳教士了。
“再就是油墨。歐洲所用油墨適配金屬活字，我們這邊慣用的水墨，只適合雕版與木活字。而我們最終要用的，是油墨。”
紙張反倒最好解決，選用質地厚實的竹紙即可。
“最後，也是最要緊的排版與檢字。拉丁文字母不過二十六個，算上大小寫與標點，總數也近百，排字工人辨識不難。可漢字……”
應元正詳細說明常用字規模，以及他要統一異體字、推行宋體的打算。
即便如此精簡，與拉丁字母相比，數量依舊龐大。
“每個字都是獨立符號，外形差異大卻無固定規律。排字之人必須識字，且熟稔檢字規則，這是硬要求。”
他輕舒一口氣，怕說得太滿、幾人一時難以消化，便暫且停住。
顧三本就不懂印刷門道，小真更是聞所未聞。
幾人都在默默消化這些信息。
片刻後，顧三才開口︰“世子，听下來，好像只有印刷機這部分，我們還能搭把手。後面字模那些，我們可不會。”
應元正早有預料，“木字模我會另尋工匠。只是金屬字模，我需要可靠的人來做。”
他看向顧三，微微一笑，“你如今，還有余錢繼續鑽研嗎？”
顧三愣了一下，他現在專注于制造應元正圖紙里的蒸汽機，已經停止了巧克力制作。
雖然看上去有些本末倒置，但他有種感覺只要把這個機器造出來，或許……他真的可以青史留名。
只是這樣一來，沒有巧克力這個成果，家里給的資助也少了，僅憑他的月錢，要支撐這般的大項目，定然是遠遠不夠的。
原本還想著等蒸汽機有了幾分進展，便主動去找應元正籌措資金，卻沒想到，應元正竟主動找上門來。
他沉吟片刻，抬眸看向應元正，語氣帶著幾分懇切︰“若是我幫世子造出這印刷機，世子能否給予我一些資助？”
就算他不說，應元正也會資助他們的研究。
“自然會有。”應元正語氣篤定，“不過，我要的不只是一台印刷機，而是一整套印刷體系，從機器到字模、油墨，每一環都不能少。”
顧三聞言，只沉默了片刻，便重重點頭，眼中燃起幾分干勁︰“好！世子放心，我定拼盡全力，把這事辦妥。”
一旁的小真也連忙鄭重頷首。
應元正的目光，緩緩落在了一旁始終沉默的小霞身上。
小霞被他看得微微一怔，雖不明白他的用意，卻性子外向，連忙笑著開口︰“世子，我不像顧公子和小真那樣有本事，恐怕幫不上什麼大忙。
不過我最近學了不少點心做法，日後大家忙起來，我可以做點心……”
“你並非幫不上忙。”應元正輕輕打斷她，“你會識字，日後我教你檢字規則。
做好的字模如何分類、查找、存放，看似簡單，卻是印刷環節里最關鍵的基礎。”
小霞的雙手猛地緊緊攥住，眼底泛起一絲光亮。
這些日子，看著顧三和小真全身心投入蒸汽機的設計與建造，她始終覺得自己是個局外人，除了照顧小真的飲食起居，什麼都做不了。
她沒想到，自己也能幫上這麼大的忙。
她用力點頭，聲音帶著幾分不易察覺的激動︰“好的世子！我一定好好學！”
應元正站起身，神色鄭重︰“眼下時間緊迫，開春之前，必須出第一份簡報，你們一定要抓緊時間，做好萬全準備。”
說罷，他走到小真面前，“去你的畫室吧，我們先把印刷機的大致圖樣定下來。”
小真立即站起來，在前面引路。
小東兒則留了下來，和顧三商議具體的時間節點，以及每一步該推進到何種程度。
出了房門，喻容走在應元正身邊，輕聲說道︰“世子，有一個人，我想帶他來見您，或許對印刷所的事能幫上忙。”
應元正沒有多問對方是誰，他信得過喻容的眼光，只淡淡點了點頭。
喻容便中途轉身，往屋子的另一處走去。