皇後緩步上前，親手將燕柳扶了起來，語重心長地說道︰“燕大人一心為國，這份赤誠我們都看在眼里。
嶺南之事確實刻不容緩，不僅是因為他們敢于公然自立，更是因為他們確實具備了這樣的實力。”
說罷，她轉頭對身後的貼身宮女靜姝吩咐道︰“去，把那個東西拿來，交給燕大人過目。”
靜姝點頭稱是，悄無聲息地退了下去。
燕柳雖不知皇後葫蘆里賣的什麼藥，但多年的直覺告訴他，此物絕不一般。
皇後接著分析道︰“嶺南如今實力強勁，恐怕絕不僅僅局限于海上力量那麼簡單。他們在內部推行如此大刀闊斧的改革，足以證明其主事者對自身有著絕對的自信。”
燕柳也明白，他還沒開口，靜姝便去而復返。
她雙手端著一個沉甸甸的木盒，恭敬地遞到了燕柳面前。
燕柳掀開盒蓋一看，只見里面靜靜躺著三個金屬制成的中空圓筒。他甚至不需要伸手觸踫，就能聞到一股濃烈且獨特的火藥味。
“這是……”燕柳心中隱約有了驚人的猜測，但他還需要一個確切的證實。
這次開口的卻不是皇後，而是一直沉默觀察的三皇子︰“這是當時那件‘凶器’射殺先帝後，遺留在現場的殘骸。我們猜測，應該是包裹彈藥的外殼。”
燕柳心頭猛地一震。
這麼重要的證物，皇後等人竟然一直秘而不宣！他在江南暗中調查數月，竟無一人向他透露過分毫。
他再次看向端坐上首的皇後，對她的城府與掌控力更是折服。
皇後指著盒中之物，沉聲道︰“只可惜，目前我們這邊無人知曉此物原本的模樣，更難以知道它如何制造。”
燕柳脫口而出︰“陛下的龍體之內，恐怕還會有類似的彈丸殘留，如果……”
話未說完，他便意識到自己失言了。
要對皇帝驗尸或是對遺體動刀，那是大不敬之罪。
皇後他們一直按兵不動，正是怕被政敵借此大做文章，扣上“毀損先帝遺體”的罪名。
燕柳明白了皇後的顧慮，當即改口道︰“臣明白了。那便等將陛下靈柩運回京城後，再邀請各位宗室親王共同商議，看能否在不驚動外人的情況下，尋得更完整的線索。”
三皇子皺著眉頭追問︰“燕大人見多識廣，連您也不認識這東西嗎？”
燕柳這才拿起一枚金屬圓筒仔細端詳。
他很快發現，這些圓筒上有幾處凹陷的位置完全一致，還有一些小的劃痕，方向也一致。
這顯然是出自同一人之手，且帶有極其鮮明的個人工藝習慣。
他緩緩搖頭，將金屬筒放回盒中︰“微臣能看出來的，想必殿下也看出來了。這東西出自同一位工匠之手。
看來，嶺南那邊藏著一位技藝通神的能工巧匠，竟能打造出如此精妙的殺器。”
一直沉默的二皇子此時終于開口，語氣中透著深深的忌憚︰“這正是問題的關鍵所在。對面擁有這樣一種武器，小巧便攜，且威力巨大，一擊便能取人性命。
而我們，卻連這東西叫什麼、長什麼樣都一無所知。這足以讓我們所有人寢食難安了。”
燕柳深以為然地點頭。
這確實是最令人膽寒的地方，因為這不僅僅是一件武器，更意味著嶺南擁有遠超朝廷想象的軍事實力。
突然，一道靈光閃過腦海，燕柳猛地意識到一個被忽略的關鍵點。
他沉聲說道︰“娘娘，殿下，這有沒有可能是從西洋那邊傳過來的？嶺南擁有唯一的對外通商口岸——珠海。
或許，想要知道這東西的底細，我們得從那邊入手打听。”
二皇子聞言卻搖了搖頭，“珠海如今已是嶺南最核心的重鎮，戒備森嚴。你就算喬裝潛入，也未必能打听到什麼，反倒容易暴露身份，打草驚蛇。”
屋內再次陷入了令人窒息的沉默。
就在這時，一直靜坐在二皇子身側的晏溪亭突然輕聲開口︰“那我們為什麼不直接問洋人呢？江南一帶有不少教堂，里面常駐著許多西洋傳教士。
我們只需請幾位來詢問，或許便能知曉一二。”
眾人聞言，神色皆是一滯。
皇帝遇刺本就是皇室難以啟齒的家丑，如今還要將此事捅給外邦人知曉，于情于理，實在不妥。
晏溪亭在開口前便料到了眾人的反應，她神色未變，繼續說道︰“根據我的推測，應元正如今所掌握的那些治國理政的知識，極有可能是源于西洋。”
這番話一出，在場眾人又是一驚。
二皇子更是疑惑地看向她︰“你怎麼會知道？”
晏溪亭坦然道︰“臣妾這段時間一直在暗中調查應元正的過往，雖未收集到詳盡的密檔，但也從各處拼湊了不少傳聞，足以理清他的成長脈絡。”
雖然她原本的目的其實是林婉儀，她想知道這位能安然待在平南王府的女子到底有什麼能力。
可很快，視線就跑偏到應元正身上。
見眾人都凝神細听，她繼續分析道︰“他六歲前幽居冷宮，六歲後過繼給平南王。
此後發生的一系列變故，以及他如今展現出的手段，顯然絕非普通的皇室啟蒙教育所能達成。
極有可能是平南王私下為他延請了特殊的西席，才造就了他今日的模樣。”
畢竟就目前來看，應元正聰慧得有些過分，光是那過目不忘的本領，便已遠超常人。
晏溪亭甚至篤定，應元正在六歲之前絕不可能不識字，他的生母賢妃定然私下傳授過他些什麼。
這番抽絲剝繭的分析，讓應元正那段原本模糊不清的過往，突然浮現在了眾人眼前。
燕柳適時地補充道︰“微臣此前也派人暗中查探過，卻並未發現他抵達嶺南後有過離開王府的記錄。
听聞他因嶺南水土不服，加之幼年在冷宮底子差，曾臥床療養了許久。”
燕柳頓了頓，目光微沉︰“如今看來，這所謂的‘療養’，恐怕也是個掩人耳目的幌子。”
眼看著話題越扯越遠，三皇子當即坐直了身子，有些不耐煩地擺手道︰“管他以前干什麼！他現在才多大年紀？
就算再聰明，嶺南那些桀驁不馴的驕兵悍將也會听他的嗎？我們還是先按照嫂子的提議，找那些傳教士來問問吧。”
他深知二哥顧慮皇家顏面，便搶先一步堵住了對方的嘴︰“如今我們也別無他法，死馬當活馬醫，萬一真能問出些什麼名堂呢？”
話都說到這份上了，二皇子也不好再反駁。
皇後當機立斷，點頭拍板︰“既然如此，那這件事就交給溪亭你去辦。燕大人依舊按自己的方式去查，雙線並行，或許能更快揭開真相。”
燕柳當即躬身領命。
在轉身離去之際，他忽然提出了一個新的思路︰“如今我們摸不透嶺南的虛實，與其盲目試探，不如靜觀其變，等他們先動手。”
二皇子微微挑眉︰“你是指等他們打過來？”
“非也。”燕柳搖了搖頭，“我相信他們現在也沒有揮師北上的精力。我指的‘動手’，是他們內部恐怕會先亂起來。”
二皇子瞬間領會了他的意思︰“你是說嶺南各部族？”
燕柳頷首，“正是。雖然他們大張旗鼓地將國號改為了‘新嶺南民族合眾國’，但各部落之間根深蒂固的矛盾絕非一紙國號就能輕易調和。
反倒是這個拗口的名字，恰恰暴露了他們深知內部隱患所在，試圖用這種名義來強行捆綁。”
兩位皇子聞言，若有所思地點了點頭，這一點他們此前在推演局勢時也曾提及。
二皇子沉吟片刻，指出了其中的現實困境︰“但這也就意味著，目前各方勢力都沒有多余的精力開啟全面戰爭。
就算我們能與四弟達成和解，順利拿回京城，可面對北方步步緊逼的後金鐵騎，我們也絕不可能毫無顧忌地分兵南下，對嶺南起兵。”
燕柳看向二皇子，緩緩點頭︰“殿下所言極是，這正是目前的死局。”
三皇子在一旁有些煩躁地接話︰“所以歸根結底，還是得先拿回遼陽，穩住北方防線，咱們才能真正安心。”
局勢分析至此，已無更多可議之處。燕柳不再多言，行禮告辭離去。
隨著房門重新合上，暖閣內安靜了下來。
皇後看著眼前剩下的幾位至親，緊繃的肩膀微微放松，緩緩吐出一口濁氣，“嶺南的那位王後，給我送來了一封信。”