四皇子的目光凝在他脸上，没有立刻回应。
他知道李谦不会无缘无故提起赵世贤，更不会轻易说出“插手范围太广”这样的话。
“你发现什么了？”他问，声音平静，眼神却锐利起来。
李谦低下头，如实答道：“只是一些不成气候的只言片语，尚无确凿证据，我们没有能力详查，也不敢妄下定论。”
四皇子沉默了。
他明白李谦未尽的意思——与其靠自己这点单薄的人马在迷雾中摸索，不如借赵世贤那双看透朝局的老眼，拨开眼前的雾障。
他放下茶盏，“备一份厚礼，明日我去拜访赵首辅。”
上面的人关心着自己的事，下面的人也有自己的忧心。
厢房内炭火烧得正旺，却驱不散满室的沉郁。桌上一席酒菜早已凉透，三个商人围坐案前，愁眉苦脸。
“唉……这可如何是好？”周承捏着酒杯，“我那边至今连个准信儿都没有。”
坐在他对面的吴广进抬眼瞥他一下，“你加钱了没有？”
“怎会不加！”周承咬牙切齿道，“若不添银子，那帮人转头就把你打发到岭南去！可如今岭南是什么光景？那是他们能插手的地方吗？”
一旁的陈德开了口，他苦笑一声，“嘴上说得天花乱坠，什么买个芝麻小官易如反掌。结果呢？连个九品末流的影子都没见着。”
“他们就是骗我们的。”陈德顿了顿，声音愈发苦涩，“否则怎么会等到银子全数入了口袋，才肯告诉你究竟是个什么官职？”
众人皆叹了口气，满室只剩炭火偶尔爆出的轻响。
吴广进攥着拳头，低声说：“如今朝廷国库空虚，又偏逢这百年难遇的凛冬，上头缺钱，底下的人便变本加厉地刮地皮。”
“那……现在还能怎么办？”周承的声音低了下去，满是无奈，“我也不求多大的官啊。”
话音未落，门外骤然响起三声叩门。
“是我，向曹。”
门被推开，一股寒气灌入屋内。向曹迈步走进来，搓了搓冻僵的手，随口道：“这天也是冷得邪乎。”
他解下厚袍子，转身挂在门旁的木架上，这才走到桌前坐下。
周承立刻倾身向前，急切问道：“你那边怎么样？”
向曹狠狠朝地上呸了一声，骂道：“这帮人掉钱眼里去了！让我还要交钱！”
“怎么还交？”周承瞪大了眼睛，“你不是早就交过了吗？”
向曹伸出三根手指，冷笑一声：“人家现在的规矩变了。第一笔叫‘入门费’，交了才有资格谈买官；
第二笔叫‘避远费’，说是避开偏僻之地，实则就是先把你划去岭南，再逼着你交钱赎回来；
如今这第三笔，叫‘捷足费’，意思是不用排队，直接给你分派职位——可位置全在北边，那边正打仗呢，分明是让你去送死！”
“这不是明摆着骗人吗？”周承眉头紧锁，语气里满是愤懑。
“骗你怎么了？”向曹抬眼扫过众人，“你还敢把钱要回来？人家直接把话撂下了：不退！你能怎么办？”
周承瘫坐在椅子里，眼神空洞地望着桌面：“我已经交不起钱了……就算凑齐了，也要被发配到那么远的地方，谁敢去啊。”
“其他官职呢？”吴广进咬着牙说：“文昭王是真的一点都没给我们留位置？就算是口汤，也该让我们喝一口啊！他可是收了钱的！”
“你少说两句！”向曹压低嗓音，神色凝重地打断他，“这事可不是文昭王做的。”
“哎呀，这谁不知道？”吴广进急得拍了下桌子，“他只是把事情交给了自家亲戚，可最终还是要他点头做主啊！你快说说，他就真的一点位置都没留？”
周承和陈德也连忙附和，眼里还存着最后一丝期盼：“肯定还有什么办法吧？”
向曹冷笑一声，指尖敲了敲桌面：“你给的钱够多，或许还行。但人家刚才把话挑明了：再不快点决定，之后再多给钱也没用了。
还说现在买官的人太多，位置不够分，要想选到合心意的，光有钱可不行——得要粮！不给粮，就老老实实等着，排到什么算什么。”
“这群王八蛋！得寸进尺！他们就没想过给我们官职！”吴广进猛地站起身，“老子不买了！”
“可不买了，钱也回不来啊。”陈德垂下头，声音里满是绝望，“都交了那么多了……”
众人望着烛火，心里愈发冰凉。
“这事，我是不会再掺和了。”向曹拿起桌上的酒杯，仰头一饮而尽，也不管桌上的菜早已冰凉，抓起筷子就往嘴里塞，“就当这钱喂狗了。”
其余三人面面相觑，除了几声沉重的叹息，竟再也说不出一句话来。
又过了半晌，周承灌下几杯冷酒，眼神渐渐涣散，身子歪斜地靠在椅背上，喃喃自语道：“早知如此……当初就不该回京城，现在这样，还不如直接去岭南。”
这话一出，三双眼睛齐刷刷望向他。
吴广进率先打破沉默，手指摩挲着酒杯边缘，低声道：“可不是嘛。我听说如今岭南的商人竟能自己参加科举，地位可比我们这些靠买官的体面多了。”
他话锋一转，眉头微蹙，“不过……听说那边的税也重得吓人。”
“你说税重？”陈德看着他，“我隔壁邻居有个远房亲戚，当初慌慌张张从岭南逃出来，如今想回去都回不去了。现在岭南是出去容易，进去难如登天。”
“这是为何？”吴广进不解地问，“既已出来了，怎么还想回去？”
陈德压低了嗓音：“他原本是怕平南王府禁海，才提前跑出来的。谁成想人家非但没禁，反而把海贸做得更大了。
那亲戚本就是做出海生意的，当初也没逃远，就在福建落脚。可等他回过神来想回去，才发现门早就关上了。”
“竟严到这个地步？”吴广进瞪大了眼睛，“没给钱打点吗？”
“找谁给去？”陈德摊开双手，“他原先熟悉的那些衙门里的人，如今个个都不敢收钱了。”
“那就去找知县啊！”吴广进说道：“知县总不能也不收银子吧？”
“知县如今也没那么大权柄了。”陈德摇头道，“岭南权责拆分，知县已经不能一人说了算。
而且岭南北面的主要通道都由军队把控，出入都有定规。必须审核过，你才能进去。若是出去了，哪怕当场反悔，也休想再踏进去半步。”
“啊？”周承猛地坐直了身子，酒意醒了大半，难以置信地道，“这未免也太过了！他们不要人？”
“人要的。”陈德解释道，“听说有手艺的匠人他们抢着要，老实本分的农户也收。只是盘查极严，来历不清、身家不白的，一概不放行。”
一直沉默听着向曹忽然抬起头，眼里闪过一丝精光，身子微微前倾：“从海路上走呢？我记得那片海域从前是海龙帮的地盘，给他们塞些银子，偷偷从珠海进去不行吗？”
“不行了。”陈德摆了摆手，语气笃定，“如今珠海早已不是海龙帮说了算。不过……”
他拖长了尾音，“要去也不是完全没法子，那个亲戚最后还是进去了。应该是有什么门路，不过我没细问过。”
几人互相看了看，多问了些岭南相关的事。