应元正感慨，不愧是山长，终究不是几句反驳就能轻易说服的。
他知道，那个“比旧的好”的图景，此刻还只在他自己的脑海里。
新科才启，政令初行，纸面上的设计再完美，也抵不过现实里千万人摸索时的磕绊。
若此刻仍一味强调“新优于旧”，不过是把脑海中的蓝图当成了既成的事实，反而会让眼前这两个真正懂行的人觉得他在回避问题。
他目光扫过四周，只见衙门外黑压压立着七八百人，摩肩接踵，窃窃私语声如潮水般起伏。
在此处议事，确实不便。
若诸位信得过我，便请几位山长入内一叙。应元正语气温和，其余学子可于前廊下暂且歇息，我已命人备下热茶。
说罢，他侧身抬手，做了一个标准的请势。
人群里泛起一阵细微的骚动，有人踮脚张望，有人低声交换眼色。
陈敬之眉头紧锁，似是怀疑这话里藏着别的算计。
倒是孟鹤年率先开口：殿下若肯当面详谈，我等自然愿意。
他侧身看了陈敬之一眼。陈敬之迟疑了一息，终于也点了头。
另外两位山长没有意见，在他们看来这次或许用不着他们开口。
几人跟上了他的脚步。
府衙大堂内，光线比外面暗了几分。
应元正没有坐到主位上，而是让人搬了几把椅子，围成半圆，摆在堂中。这姿态比“升堂问话”低了一截，更接近平坐商议。
几位山长落座时，神色都微微松动了一瞬。
待茶水备齐，应元正未作寒暄，开门见山：“两位山长既肯承认旧科举有弊病，说明诸位并非来与我为难。但我也清楚，你们不可能全盘接受我的改法。”
“殿下明白就好。”陈敬之也不客气，“弊病归弊病，可千百年的根基，不是说刨就能刨的。您要是一意孤行，就算今天我们退了，明日也会有更多人站出来。”
“那陈山长觉得，该怎么办？”
陈敬之一愣。
他没想到应元正会反问自己。
“……我自然是希望殿下能收回成命，至少保留经义诗赋的一席之地。”他沉声道，“哪怕只占三成，也算给天下读书人留一条活路。”
应元正没有立刻回答，而是端起茶盏，慢慢抿了一口。
“陈山长，现在考的是实务。若是再掺进经义诗赋，那就还是半吊子。
不仅科目众多，更耗费精力，也容易导致选出来的人，既写不好判词，又算不清钱粮，两头不靠岸，反倒更糟。”
陈敬之脸色一沉，正要反驳，应元正却抬了抬手，示意他稍安勿躁。
“不过，我确实可以让一步。”
这话一出，孟鹤年和陈敬之都怔住了。
“殿下……愿意让？”孟鹤年眉头微皱，似乎有些意外。
“让。”应元正点头，语气平静。
他顿了顿，目光扫过两人：“我可以在国考之前，再加一次考试。”
加一场考试这个念头，他其实早有。
不是因为今日这群山长来闹才临时起意，而是从他批阅那些初试试卷时就察觉了。
太多人是带着一张白纸进来的，三科题目摆在他们面前，他们连题目要问什么都没看懂，更谈不上回答。
这种人，不是不该给机会，是不该在还没准备好的时候就放进来。考一次，刷掉一批，怨气攒着，迟早要炸。
几位山长都是一顿。
“如今的新科考试，报名没有门槛。只要识字，交得起考费，便可入场。
这固然是‘广开仕路’，但也导致卷子水平参差不齐。
有人连题目都读不明白便来应试，考完还要抱怨考题太难。”
他没有明说，但意思已经到位了。
那些堵在府衙门口喊“不公”的，有多少是真觉得制度不合理，又有多少是考不上所以在生气？
陈敬之沉默了一下：“那殿下说的这场考试，考什么？”
“经义通识、简单算术、文书格式。”
应元正看着他的眼睛：“通得过，才能参加国考。通不过，便说明眼下的底子还不够，还得再读一年、再练一年。”
孟鹤年的目光锐利起来：“也就是说，通过预备考，才能获得参加三科国考的资格？”
“是。”
陈敬之没有立刻说话。
他盯着应元正，眼底的神色渐渐变成了某种复杂的审视。
“……殿下这步退，退得可真妙啊。”
他声音里带着几分苦涩的笑意：“您看似让了一步，可实际上，这根本就是您早就留好的空子吧？”
对方从一开始就知道，单凭三科考试，必定会引发反弹。所以，他早就准备了一个“台阶”。
只是这个台阶，要等到有人来“闹”的时候，才能顺势亮出来。
孟鹤年也反应过来了，他苦笑了一声：“殿下……这是早就想好了退路啊。”
应元正放下茶盏，笑了笑，没有说话。
其实他料想的是最开始他们就会闹起来，没想到现在才反应过来。
而且因为急需官员，这第一次国考，肯定有不周全的地方，要修改也在情理之中。
陈敬之沉默良久，终究没有再追问。
他低下头，看着杯中早已凉透的茶水，半晌才道：“……预备考的内容，何时能定？”
“三日之内，我会让人将考纲送到各家书院。”应元正答得干脆，“具体的范围、书目、题型，都会写清楚。”
几位山长交换了一下眼神。
他们今日来，本已做好“闹一场、被驱散、明日再闹”的准备。
万万没想到，最后竟是这样收场。
陈敬之起身，朝应元正拱手一礼，姿态比来时低了几分：“殿下的退让，我等记下了。只是……”
他顿了顿：“预备考虽好，可若经义只是‘走过场’，分数与三科考试脱钩，那便仍是虚设。学生仍不会认真对待。”
“预备考的成绩，不折入三科总分。”
应元正直言，“但它决定一个人有没有资格参加初试。这一点，足够让学生重视了。”
陈敬之张了张嘴，最终只化作一声叹息。
他弯腰行了一礼：“……殿下思虑周全，是我等冒昧了。”
应元正起身回礼：“陈山长言重了。诸位今日愿意来谈，而不是直接闹到不可收拾，便已是给了王府体面。”
他说完，转头看向门外：“来人，传话出去，就说我与几位山长已商议妥当，请门外的学子们不必再等了。
新科考的具体调整，三日内会张榜公告。”
衙役领命而去。
陈敬之与孟鹤年并肩走出府衙大门时，日头已经偏西了。
长街上的学子们还没散，见几位山长出来，立刻围上前来。
孟鹤年抬起手，示意众人安静：“诸位，今日之事已有结果。殿下已应允，在三科国考之前，加设一场预备考，考察经义通识、文书格式、简单算术。
通过预备考者，方可参加国考。”
人群安静了一瞬，随即议论声涌起。
有人松了口气，有人皱起眉头追问：“那预备考的内容，和从前一样？”
“考纲三日内送到各书院。”孟鹤年答道，“诸位先回去等消息便是。”
虽然仍有许多人半信半疑，但山长已经如此说了，便没人再堵在府衙门前。
人群渐渐散去，长街恢复了通行。
陈敬之走在暮色中，沉默了很久，才开口：他早就准备好了。
孟鹤年没有回答。
他抬头看了一眼渐渐暗下来的天边，只是低声说了一句：“回去吧。”