“我得親自去看看那小子。”
沈庭遠說出這句話的十日之後,一輛不起眼的黑篷馬車出了京城北門,頂著十一月底的寒風一路往北疆方向去了。
馬車里坐著的老將軍穿了一身半舊的灰布棉袍,連件像樣的裘衣都沒帶,肩上搭著一件軍中常見的舊氈斗篷。隨行的只有兩個老親兵,輕車簡從,不打旗號不亮身份。
臘月初三,落雁鎮。
沈清蕊是在醫館門口看見父親的。
彼時她剛送走一個抱著孩子來看風寒的婦人,轉身往回走時瞥見街口那輛黑篷馬車旁站著一個灰布棉袍的身影,那身形高大魁梧,雖裹著斗篷遮了大半張臉,但那雙虎目和走路時帶風的步態,天底下只有一個人是這樣的。
“爹！”
沈庭遠將斗篷的風帽往後一掀,露出那張被寒風吹得發紅的面容,大步走過來時目光先在女兒面上掃了一遍。
“瘦了。”
“沒瘦,壯實了。”沈清蕊跑過去挽住他的胳膊往醫館里拽,“您怎麼來了也不提前說一聲,路上冷不冷,吃飯了沒有？”
“來看看你,順便養養這把老骨頭。”沈庭遠進了醫館四下打量著,那些整齊的藥櫃和貼在牆上的義診流程表被他一一看過,嗓音里帶著一絲幾不可聞的滿意,“收拾得不錯。”
沈清蕊沒追問他來的真正目的,但心里跟明鏡似的,耳根微熱了熱,只管張羅著給他倒熱水拿干糧。
沈庭遠在落雁鎮一住便是七日。
頭三天他哪兒也沒去,就在醫館的後院坐著,看女兒接診,看學員們配藥,偶爾跟上門看病的鎮民聊兩句,操著一口中氣十足的京腔把人家老翁逗得直樂。
第四天起他開始往鎮外走。
斥候營的駐地就在鎮外半里處,沈庭遠穿著那身灰布棉袍踱過去時,營門口的哨兵攔了他一下。
“老丈,軍營重地,閑人免進。”
“去跟你們溫指揮使說一聲,京城來的老親戚看他。”
溫霆接到通報時正在校場上盯著手底下的兵操練騎射,听說“京城來的老親戚”整個人先是一愣,繼而腦子里轟地響了一下,手里的馬鞭差點脫了手。
他從校場往營門跑過去時那步子亂得踢了自己兩腳,到了門口望見那個灰布棉袍的身影,兩條腿當即就軟了。
沈庭遠背著手站在營門外的土路上,虎目平平地望著他,面上看不出喜怒。
“國,國公爺。”溫霆的聲音從嗓子眼里擠出來時帶著一絲走音,“您,您怎麼來了？”
“來看看我閨女,順道瞧瞧你這營盤扎得如何。”沈庭遠的語氣跟聊天氣一樣平,“進去轉轉,不礙事吧？”
“不礙事,不礙事！”溫霆側身讓路時動作僵得像木頭樁子,“末將,末將帶您進去。”
沈庭遠跟著他進了營地,那雙虎目將營中的布防格局,兵丁的操練狀態,馬匹的膘情,軍帳的整潔程度,事無巨細地掃了個遍,嘴上一個字沒評,臉上也看不出什麼來。
溫霆跟在旁邊介紹著,說一句咽一口唾沫,背上的汗比打仗時出得還多。
轉完一圈出來,沈庭遠在營門外那塊大石頭上坐下了,拍了拍身旁的位置。
“坐。”
溫霆挨著坐下時只敢佔半個石頭邊沿,腰桿挺得筆直,兩只手不知往哪擱,最後攥在了膝頭上。
沈庭遠側頭看了他一眼。
“你那封信,我看了。”
溫霆的呼吸停了半拍。
“寫了八個錯字。”
“末將……末將自幼習武不習文,筆墨上確實……”
“高攀的攀字有四個手,你寫了三個。”
“末將下回改。”
“還有下回？”
溫霆張了張嘴,沒敢接話。
沈庭遠望著營門前那片空曠的戈壁灘,寒風將他斗篷的邊角吹得翻卷著。
“我就問你一句,你拿什麼護我閨女一世周全？”
溫霆轉頭望著他,那張被風沙磨粗的面孔上所有的慌亂在這一瞬都沉了下去,取而代之的是一種從骨頭縫里透出來的東西,笨拙卻滾燙。
“末將這條命。”他的嗓音沉下來了,不再發顫,“這一身打仗的本事。從今往後,一半護邊疆百姓,一半護沈姑娘。她要行醫,末將給她擋刀擋箭,她要走到哪里,末將的兵就扎營到哪里。”
沈庭遠望著他那雙年輕卻沉穩的眼楮,那些話從一個二十六歲的軍官嘴里說出來時沒有半分浮夸,每一個字都像是用刀刻在城磚上的。
老將軍沒有說話,那雙虎目里翻著的東西在北疆的冷風中慢慢沉澱下去。
過了許久,他抬起那只粗糲的手,一巴掌拍在了溫霆肩頭上。
那力道不輕,溫霆整個人被拍得往前栽了一下。
“好小子。”沈庭遠的嗓音從胸腔里悶出來時帶著一種老將軍特有的粗礪笑意,“有你爹當年的樣子。”
溫霆抬起頭來望著他,那張面孔上的表情像是不敢信自己听見了什麼。
“國公爺,您這是……”
“我說有你爹當年的樣子,听不懂？”沈庭遠站起身來拍了拍袍上的土,虎目斜睨著他,“溫岳那老東西當年追你娘也是這副橫沖直撞的德行,一樣的字寫得臭,一樣的上來就掏心窩子,倒也過了三十年。”
溫霆從石頭上站起來時膝蓋都在打顫,嘴唇哆嗦著張了兩回才擠出一個字。
“那……”
“先定親,婚事兩年後再辦。”沈庭遠背著手往鎮子的方向走去時扔下了一句,“這兩年你給我好好當差,軍功自己掙,別靠著沈家的名頭。若叫我知道你半點對不住蕊兒的,老子親自來砍你腦袋。”
“末將不敢！末將絕不辜負沈姑娘！”溫霆在身後立正站著,聲音響亮得把營門口的哨兵都嚇了一跳。
沈庭遠頭也沒回地擺了擺手,那道灰布棉袍的背影在戈壁灘上的寒風中越走越遠。
當夜,落雁鎮醫館後院,沈庭遠坐在沈清蕊屋里那張矮桌旁,就著一碟腌菜喝著熱粥。
沈清蕊坐在對面,兩只手捧著碗,目光時不時往父親面上瞟一眼。
沈庭遠吃了半碗粥才開口,嗓音平平的。
“那小子,還行。”
沈清蕊低下頭去扒了一口粥,耳根又紅了。
沈庭遠放下碗,那雙虎目望著女兒那張藏不住心事的面孔,嗓音放柔了些,像是老樹根上冒出了一截嫩芽。
“蕊兒,爹應了這門親。”
碗里的粥晃了一下,是她的手抖了。
“但有句話爹得跟你說清楚。”沈庭遠將手中的筷子擱在碗沿上,聲音沉下來,“嫁人不是你人生的全部,你的醫術,你的志向,你在這邊疆做的事,這些比什麼都重要。溫霆若真是對的人,他會懂這些。”
沈清蕊抬起頭來望著父親。
那雙明亮的眼楮里泛著一層薄薄的水光,嘴角卻是笑的。
“爹,我知道。”
沈庭遠哼了一聲,端起碗來把剩下的粥一口悶了,筷子在碟里夾了塊腌菜塞進嘴里嚼著,含糊不清地補了一句。
“回頭讓你姐安排定親的事,她比我會張羅。”
當夜亥時,沈庭遠坐在醫館後院那間給他騰出來的客房里,就著一盞油燈,給沈清��寫了回信。
信只有兩行字,筆墨遒勁。
“��兒,此子可托。這門親,為父應了。”