承平二十三年腊月,内阁值房的炭火烧得正旺,沈清珩把最后一道折子批完,搁下笔时天已经黑透了。
值房外头传来脚步声,中书舍人端着盏茶进来,搁在案角。
“沈大人,张阁老那边递了话,说明日早朝前想跟您碰一碰河工的事。”
“什么时辰？”
“卯时三刻,说在偏殿等您。”
沈清珩把手边那摞折子按省份分了三叠,拿镇纸压好,才端起茶碗喝了一口。
凉的,放了不知多久了。
他也没在意,一口饮尽,把官袍下摆理了理,起身往外走。
廊下的风灌进来,腊月的夜寒得刺骨,值班的小吏缩着脖子从门房探出头来。
“大人,轿子备好了。”
“不坐轿,走回去。”
沈清珩把手笼进袖中,踩着积雪往宫门方向去,靴底踏在雪面上发出咯吱的响。
走到午门外时,一顶暖轿停在路边,帘子掀开半边,露出里头一张老脸来。
内阁首辅周庭安,年过七旬,须发皆白,裹着件厚狐裘坐在轿中,见沈清珩路过便招了招手。
“清珩,过来。”
沈清珩停步,走过去在轿边站定,拱手行了个礼。
“周阁老。”
周庭安把帘子撩得更开些,上下打量他,摇了摇头。
“这么冷的天不坐轿,年轻人身子骨也禁不住这么糟践。”
“走暖和,比闷在轿子里强。”
周庭安哼了一声,伸手从轿内摸出个手炉递给他。
“拿着,别在老夫面前逞能。”
沈清珩接过来握在掌心,铜炉滚烫,热气顺着指缝往上蹿。
“阁老这是也才散值？”
“老了,批折子慢,比不得你一目十行。”周庭安咳了两声,拿帕子掩了嘴。“今年冬天格外冷,老夫这把骨头怕是撑不了几个冬了。”
沈清珩没接这话,只把手炉往前递了递。
“阁老身子还硬朗,别说这些。”
周庭安没有收回手炉,反倒把帘子放下来,只留了条缝,声音从帘后传出来,比方才低了几分。
“清珩,老夫问你一句实话。”
“阁老请讲。”
“今年的隐田清查,最后那批数报上来了,是你核的吧？”
“是,臣亲自复核过三遍,数目无误。”
“三百四十七万亩。”周庭安的声音里带了一丝不易察觉的叹息。“三年前你提《承平十策》的时候,老夫心里是不以为然的,觉得你年轻气盛,纸上谈兵。”
沈清珩没有说话,风从帘缝里钻进去又钻出来,吹得帘角轻晃。
“如今呢,三百四十七万亩隐田归入无地农户,十七省医学堂落地,海政互市的税银比三年前翻了两番……”周庭安的帘子又被掀开一角,那双浑浊的老眼里有种沈清珩从未见过的东西。
“老夫服了。”
沈清珩站在雪地里,靴尖已经被化了的雪水浸湿,他没有动。
“阁老言重,这些事都是内阁与各部同僚合力所为,清珩不过居中协调。”
“你就别跟老夫打这些官腔了。”周庭安摆了摆手。“老夫活了七十三,看人看了一辈子,什么人是真有本事什么人是绣花枕头,一眼便知。”
轿外的风停了片刻,雪片子反倒密了些,簌落在两人之间。
“老夫年后要上表了。”
沈清珩的手在袖中收紧了一寸。
“阁老……”
“别劝。”周庭安把帘子彻底放下来,声音隔着布帘传出来,闷闷的,却字清楚。“七十三了,眼花耳背,膝盖一到阴天就疼得睡不着觉,再赖在这位子上就是占着茅坑了。”
“阁老为国操劳数十年,便是再坐十年也……”
“行了。”帘后的声音打断他。“老夫今日跟你说这些,不是要你挽留,是要告诉你一件事。”
沈清珩站直了身子。
“老夫的乞骸骨表里,会向陛下举荐一个人接任首辅。”
雪落在沈清珩肩头,他没有伸手去拂。
“那个人是你。”
沈清珩没有开口,呼吸在冷空气中结成白雾,一团一团散在面前。
周庭安的声音又传出来,比方才多了一分难得的温和。
“三年前老夫拦你的策,如今老夫亲手把路让给你,算是还了当年的愧。”
轿帘纹丝不动,片刻后里头传来一声轻咳。
“走吧,回去歇着,明日还有早朝。”
轿子起行,四个轿夫踩着雪往前走,很快没入了宫墙外的夜色里。
沈清珩站在原地,手中那只铜手炉的热度已经透过掌心传遍了半条胳膊,可他站了许久都没有迈步。
直到值守宫门的禁军换了一班岗,他才把手炉揣进怀里,转身往家的方向走。
三日后,周庭安的乞骸骨表递到了御前。
萧宁在勤政殿看了那道表,从头读到尾,目光在最后几行字上停了很久。
臣老矣,朽木不可雕也。沈次辅之才,十倍于臣。大燕之将来,该交与这般人物。臣叩请圣裁。
萧宁把表搁在案上,没有当即批复,而是叫了内侍过来。
“去请靖王妃。”
内侍应声去了,萧宁靠在椅背里,拇指摩挲着表面上那行字,反复摩挲了许久。
沈清妧到的时候,勤政殿里只留了萧宁一人,连贴身内侍都被遣到了殿外。
她进来行了礼,萧宁指了指案前的椅子。
“坐,别拘礼。”
沈清妧落座,目光扫到案上那道折子,认出了周庭安的字迹,什么都没问,只等着萧宁开口。
萧宁把折子推到她面前。
“姐看。”
沈清妧接过来从头看了一遍,把折子合上放回案面。
“阁老要告老了。”
“不只是告老。”萧宁站起身,绕过书案走到窗前,背对着她。“他在表里举荐清珩接任首辅。”
沈清妧没有接话,只端起内侍先前送上来的茶碗,揭盖吹了吹浮沫。
萧宁转过身来,双手撑在窗台上。
“姐姐,朕想听你一句实话。”
“陛下问。”
“清珩的本事,够不够坐那把椅子？”
沈清妧放下茶碗,指尖在碗沿上轻轻划了一圈。
“陛下心里有答案,何必问臣妇。”
“朕心里的答案是够。”萧宁往前走了两步,在她对面那把椅子上坐下来。“可朕顾虑的不是本事,是年纪。”
“二十四。”
“大燕开国一百六十年,没出过二十四岁的首辅,连三十岁以下的都没有。”萧宁的手指在扶手上敲了两下。“朕拜他为相,那些六十岁还在熬资历的老臣怎么想？主少臣强四个字,史书上写过多少回了。”
沈清妧抬起眼来,看着面前这位年轻的帝王。
萧宁的眉间有一道浅纹,是这两年批折子熬出来的,二十出头的人,看着倒比实际年纪老成几分。
“陛下怕的不是珩儿镇不住老臣。”她把话拨开了表皮,露出底下那层意思。“陛下怕的是,旁人说您任人唯亲。”
萧宁的手指停了。
沈清妧端起茶碗又喝了一口,声音不紧不慢。
“靖王是您皇叔,靖王妃是您表姐,沈庭远是您岳丈辈,如今再加一个沈清珩做首辅,沈家满门显贵,说出去确实扎眼。”
萧宁的嘴角扯了一下,像是被人戳中了心事。
“姐姐倒是什么都敢说。”
“臣妇若跟陛下绕弯子,陛下今日也不会单独召臣妇来。”
殿内安静了片刻,窗外有雪化后的水滴从檐角落下,嗒嗒地打在台阶上。
萧宁把身子往前倾了些。
“那依姐姐之见,该如何？”
沈清妧没有立刻回答,把茶碗搁回案上,手指在膝头交叠着,像是在心里过了一遍棋路。
“让珩儿以次辅之身,代理首辅事务。”
萧宁的眉头松了半分,等她说下去。
“一年为期,不给名分,只给实权。”沈清妧的目光平稳,语速不快,每句话之间留了刚好够消化的间隙。“一年之内,他若能把内阁理顺,让满朝文武心服口服,届时再正式拜相,水到渠成。若做不到,陛下也不必为难,只当是历练。”
萧宁把这番话在嘴里嚼了两遍,靠回椅背,长出一口气。
“姐,你这一招——”
“臣妇只是替陛下想了个台阶。”沈清妧站起身来,理了理裙摆。“珩儿的本事摆在那里,一年足够让所有人闭嘴。”
萧宁摆了摆手让她坐回去,自己却站起来,在殿中来回踱了几步。
“好,就依姐姐所言,年后便下旨。”
沈清妧行了半礼,没有多留,起身往殿外走。
走到门槛前,萧宁的声音从身后追过来。
“姐姐。”
她停步,没回头。
“清珩知道这事么？”
“不知道。”
“你打算告诉他么？”
沈清妧偏过头,侧脸映着殿内烛火,嘴角那道弧度淡得几乎看不出来。
“不必告诉,他自己会走出来的。”