三萬五千余名奴隸男女錯落而立，年紀皆在三十歲以下，擠在華夏城中央廣場的空地上，個個神色惶惶，垂著頭不敢四處張望，靜候未知的命運。
就在這片惴惴不安的目光里，葉寒緩步走上高台。玄色戰甲襯得他身姿挺拔，周身氣度沉穩，抬手間便壓下了全場細碎的騷動。
“新來的諸位，我是華夏城領主葉寒。歡迎你們，成為華夏城的一份子。”
話音落下，場中奴隸們 “嘩啦” 一聲跪倒一片，頭埋得極低，聲音帶著克制的顫抖︰“拜見領主大人！我等願做大人最忠誠的僕役！”
在他們過往的人生里，奴隸便是主人的私產，生死予奪全憑一念，稍有不慎便是打罵折辱，甚至橫死街頭。
“都起來。” 葉寒的聲音透過靈力傳遍廣場，清晰地落在每個人耳中，“我宣布第一件事︰從今日起，你們自由了。”
“自由？”
三個字像一道驚雷砸在人群里，所有人都猛地抬頭，臉上寫滿了錯愕與不敢置信。任人買賣、隨意打殺的奴隸，也配擁有自由？
葉寒沒理會他們的失神，繼續說道︰“是自由。往後你們不必再忍饑挨餓，有新衣穿，有房屋住，沒人能隨意傷害你們。你們可以憑本事找一份營生，攢錢買房，娶妻生子，過自己想過的日子。”
一番話落下，場中鴉雀無聲。所有人都覺得像在做夢 —— 這樣的日子，是他們連想都不敢想的天堂。
“領主大人…… 我們、我們不是在做夢吧？” 人群中有人顫聲問。
“自然不是。” 葉寒抬手示意，“現在列隊登記，每人先領兩套新衣，洗漱更衣後去食堂用餐。管飽，有肉有飯有果蔬。”
“肉” 字一出口，人群瞬間躁動起來。對常年食不果腹的他們而言，這比任何承諾都更有分量。眾人連忙依言排好長隊，按著流程一步步走︰登記造冊、領取新衣、淨身查體、入堂用餐、分配宿舍、挑選營生……
“這衣服好軟和…… 我從來沒穿過這麼好的東西。”
“天吶，真的有肉！還有白米飯！隨便吃？”
“這里真的是天堂嗎……”
不過一個時辰，先前還滿面惶恐的奴隸們，眼里已經盛滿了光。從地獄到天堂的落差，讓不少人邊吃邊掉眼淚。
這批新居民的加入，直接讓華夏城的整體運轉能力提升了近兩倍。三萬五千余人中，足有七千五百人覺醒了生活類天賦 —— 鐵匠、農師、廚師、釀酒師、織工、醫者，各類人才一應俱全，恰好補上了各領域的人手缺口。
這一切，都被不遠處的莉莉薇安看在眼里。
她本就沒走。昨日在居民區找到失蹤多日的姐姐莉莉薇諾娜時，她本想立刻接姐姐回國，卻被當場拒絕了。
“莉莉薇安，別勸我了。” 姐姐的語氣異常堅定，“我不想回埃爾多拉做什麼公主，我現在是華夏城的普通子民，我要留在這里生活。”
莉莉薇安當時只覺得荒謬。放著堂堂王國公主不做，偏要留在一座邊陲小城當平民？她甚至一度懷疑姐姐是被下了迷魂術。
可今日趁著葉寒外出，她將華夏城仔仔細細逛了一遍，越逛越是心驚。一座建城不過月余的領地，秩序井然、百業興旺，百姓臉上沒有饑色與惶恐，反倒滿是安穩與奔頭，這是她在埃爾多拉都從未見過的景象。
此刻再看葉寒對待奴隸的方式，她心中的好奇與不解更是達到了頂峰。
她邁步走到葉寒身側，忍不住開口︰“葉寒領主，我實在不懂。他們不過是最卑賤的奴隸，你為何要待他們如此之好？”
在埃爾多拉，奴隸制同樣盛行。奴隸便是貨物，是私產，從來沒人會把資源與尊嚴浪費在 “貨物” 身上。
葉寒轉頭看了她一眼，語氣平靜卻自有分量︰“把人當貨物的規則，本就是錯的。我要的不是一群只會干活的奴隸，是能共建一方天地的子民。”
“你想改變這萬族戰場的規則？想做救世主？” 莉莉薇安眼中滿是難以置信，只覺得太過天方夜譚。
“談不上救世主。” 葉寒望向廣場上漸漸安定下來的人群，“但一個人人能吃飽、能立足、能抬頭活著的世道，總比這弱肉強食、人命如草芥的戰場要好。”
莉莉薇安搖了搖頭，只覺得他太過理想化︰“盛世？葉寒，你別忘了，你這三萬五千人，是從黑市買來的。而黑市，不過是萬族戰場黑暗里的冰山一角。憑你一座小城，也想撼動這盤根錯節的規則？”
葉寒輕笑一聲，語氣里帶著不容置疑的底氣︰“黑市而已，算得了什麼？總有一天，我會將它連根拔起。所有擋路的絆腳石，終究只會被碾碎。”
他的理念與黑市本就水火不容，更何況往後擴張發展，遲早要與這股勢力正面踫撞。
莉莉薇安只當他是年少氣盛，半開玩笑道︰“你若真能鏟平這天斗黑市，我便摘下埃爾多拉的公主冠，來你身邊做個侍女，如何？”
在她看來，黑市是萬族戰場最根深蒂固的巨無霸勢力之一，與之為敵，無異于以卵擊石。
“你確定？” 葉寒挑眉，“那便打個賭。”
“有何不敢！” 莉莉薇安爽快應下。
一場賭約就此敲定。
她此刻絕不會想到，這句隨口而出的戲言，會成為她一生最關鍵的轉折點。多年以後，她將成為埃爾多拉王國歷史上，功業最盛、威望最高的絕世女帝，而一切的起點，都始于今日這場賭約。