男人掙扎著想坐得更直一些，但他的目光首先落在了泰格手中的背包上。
“包……”
他的聲音急切。
“先把包給我，可以嗎？”
阿倫的眉頭再次皺起。他看向石錘，眼神里寫著明顯的不滿。石錘卻只是微微抬手，示意泰格把包遞過去。
泰格將背包放在喬克身邊的地面上，動作算不上輕柔。皮革背包落地時發出沉悶的聲響，揚起一小片灰塵。
“你們人類的東西。”
阿倫忍不住冷聲道。
“我們看不上，也沒人動你的東西。這麼警惕干什麼？真惡心。”
這句話說得很重，帶著長期積累的怨氣和屈辱。在灰燼谷地，混血種族被人類掠奪、欺辱了太久，任何一點來自人類的懷疑，都會刺痛他們敏感的神經。
男人似乎想說什麼，但最終還是閉上了嘴。他的全部注意力都集中在了那個背包上。他顫抖著伸出手，拉過背包，手指在皮質表面摸索著，找到了金屬扣環的位置。
“ 噠。”
扣環彈開的聲音在寂靜中格外清晰。
男人深吸一口氣，拉開了背包的主袋。
那一刻，木屋里的所有人都屏住了呼吸。
阿倫和泰格已經做好了看到金銀財物、或者精良武器的準備——那才符合他們對人類的想象。貪婪的、只關心自己利益的人類，背包里除了這些，還能有什麼？
但映入眼簾的東西，讓他們同時愣住了。
沒有金幣的閃光。
沒有武器的寒芒。
首先看到的，是塞得滿滿的、用油紙仔細包裹的瓶瓶罐罐。
那些罐子大小不一，材質也不同——有陶制的，有玻璃的，甚至還有幾管金屬的。透過部分透明的玻璃罐，可以看到里面裝著的各色粉末或液體︰淡黃色的藥粉、深褐色的膏體、澄清的琥珀色液體……每一個罐子上都用細小工整的字跡貼著標簽，但因為光線昏暗，看不清楚具體內容。
在這些瓶罐之間，塞著幾本厚重的書籍。書脊已經磨損，但能看出被主人精心保護過，邊角用皮革加固。書頁泛黃，顯然經常被翻閱。
再往下，是一些他們從未見過的、奇形怪狀的器具。
閃著金屬冷光的剪刀和鑷子，帶著精細刻度的小玻璃管，纏繞在一起的橡膠管，甚至還有一個折疊起來的、像是某種小型支架的東西。所有這些都被妥善地固定在背包的隔層里，雖然經歷了顛簸和摔打，但似乎沒有損壞。
整個背包，看起來不像是一個冒險者的行囊，倒像是……
“這是……”
泰格喃喃道，熊類混血的眼楮瞪得滾圓。
阿倫也愣住了，他握著長矛的手不自覺地放松了力道。他看向喬克，眼神里的敵意被驚愕取代。
這個男人，這個他們以為和其他人類一樣貪婪自私的男人，背包里裝著的不是財寶，而是……這些？
男人沒有理會他們的反應。
他急切地在背包里翻找著，手指顫抖著檢查那些瓶罐。他拿起一個玻璃瓶，對著燈光仔細看了看，又輕輕搖了搖，听到里面液體流動的聲音，才如釋重負地吐出一口氣。
“還好……沒有碎……”
他的聲音輕得像嘆息，帶著一種劫後余生的慶幸。
然後，他將背包重新整理好，扣上扣環，這才抬起頭，看向屋里的三個混血種。
他的目光在石錘、阿倫和泰格臉上掃過，最後停在石錘身上。他深吸一口氣。
“我叫喬克。”
他的聲音依然沙啞，但清晰了許多。
“來自明王城。我是一名一階牧師，也是一名……醫生。”
“醫生”兩個字，他說得很輕，但在寂靜的木屋里，卻像投入平靜水面的石子，激起了層層漣漪。
石錘的瞳孔微微收縮。
阿倫和泰格同時倒抽一口冷氣。
醫生？
一個人類醫生，來到了灰燼谷地？
這比任何答案都更讓他們震驚，也更讓他們困惑。
在灰燼谷地，在希望村，醫生這個詞幾乎等同于奢望。
他們有自己的草藥婆婆，有經驗豐富的接骨匠，有懂得用原始方法處理傷口的老人。但真正的、受過系統訓練的醫生？那是只在傳聞中听過的東西。明王城有醫生，落日城有醫生，那些人類聚居的大城市都有醫生——但那些醫生，從來不會踏足灰燼谷地。
不是不能，是不願。
在那些體面的醫生眼里，灰燼谷地是瘟疫蔓延的污穢之地，混血種族是骯髒低賤的雜種。來這里，不僅危險，更會玷污他們的名聲和身份。
所以當喬克說出醫生兩個字時，石錘的第一反應不是驚喜，而是更深沉的懷疑。
“醫生？”
石錘重復了一遍，聲音平靜，但那雙銳利的眼楮仿佛要看穿喬克的靈魂。
“明王城的醫生，為什麼會來灰燼谷地？”
他頓了頓，問出了最關鍵的問題︰
“是誰讓你來的？”
這個問題問得很直接，也很尖銳。在灰燼谷地，任何外來者都必須解釋清楚自己的來意，尤其是在這種敏感時期。
喬克沉默了。
他的手指無意識地摩挲著背包粗糙的皮質表面，眼神變得有些飄忽。他似乎在回憶什麼，又似乎在權衡什麼。油燈的光芒在他臉上跳躍，照亮了他緊抿的嘴唇和微微顫動的睫毛。
“是……是你們村里的一個人。”
他終于開口，聲音很低。
“一個混血……同伴。”
石錘的身體幾不可察地繃緊了。
“他找到了明王城。”
喬克繼續說，語速很慢，像是在艱難地組織語言。
“我正好……出城辦事，看到了他。他看起來……很不好。”
喬克抬起頭，眼神里充滿了痛苦︰
“我救了他。或者說，我嘗試救他。但他病得太重了……那種病，黑斑，高熱，咳血……我知道那是什麼。瘟疫。”
木屋里的空氣仿佛凝固了。
阿倫和泰格屏住了呼吸。石錘握著木杖的手，指節因為用力而發白。
“他說……”
喬克的聲音顫抖起來。
“他說灰燼谷地有很多人得了同樣的病。他的村子，他的家人，他的朋友……都在死去。他求我……求我來這里，救救他們。”
他閉上眼楮，深吸一口氣，再睜開時，眼楮里布滿了血絲︰
“我安置好他，找了我能信任的人照顧他。然後……我收拾了能帶的所有藥品和器械，雇了一支佣兵小隊，跟著他告訴我的路線，來到了灰燼谷地。”
他的聲音低了下去，帶著深深的後怕︰
“但路上……我們遭到了襲擊。一群變異的影豹，非常強大。佣兵們……都死了。只有我，帶著這個包，拼命逃了出來。我不知道自己跑了多久，直到……直到我摔倒了，失去了意識。”
故事講完了。
木屋里陷入了長久的寂靜。
油燈的火焰靜靜地燃燒著，將四個人的影子投射在斑駁的牆壁上。
石錘一動不動地站著，老人臉上每一道皺紋都仿佛凝固了。
他的目光死死盯著喬克，像是要從這個人類醫生臉上找出謊言的痕跡，找出隱藏的惡意，找出任何能夠證明這不過又是一場騙局的證據。
但喬克只是坦然地回望著他。
那雙深褐色的眼楮里，有疲憊，有痛苦，有恐懼，還有一種……石錘在很多混血種族眼中看到過，卻很少在人類眼中見到的——悲憫。
“你說的那個人。”
石錘終于開口，聲音沙啞。
“他叫什麼名字？”
喬克想了想，然後說。
“希風。他說他叫希風。”
這個名字說出來的瞬間，石錘的身體晃了一下。
阿倫和泰格也同時瞪大了眼楮。
希風。
希歌的哥哥。
那個十幾天前拖著病體，毅然走向明王城的豺狼混血少年。
他真的走到了。
他真的在生命的最後時刻，找到了一個醫生。
而他找到的這個醫生，居然真的……來了。
石錘閉上眼楮。老人花白的胡子在微微顫抖。許久，他才重新睜開眼楮，那雙蒼老的眼楮此刻通紅，但眼神卻銳利得可怕。
他向前走了一步，木杖在地面上發出“咚”的一聲輕響。
然後，他看著喬克，問出了那個最關鍵、最尖銳、也最沉重的問題︰
“為什麼？”
他的聲音不高，但每個字都像錘子一樣砸在寂靜的空氣里︰
“你為什麼要來幫我們？”
“你是一個人類，一個明王城的醫生。你有體面的生活，有安全的診所，有光明的未來。希風只是一個素不相識的混血少年，灰燼谷地只是一片被世界遺忘的污穢之地。”
“你完全可以救了他之後，把他交給衛兵，或者干脆假裝沒看見。你可以繼續過你的生活，不必冒險，不必違反法令，不必花積蓄雇佣佣兵，不必踏上這條差點讓你送命的旅途。”
石錘的眼楮死死盯著喬克，仿佛要穿透這具人類軀殼，直視他的靈魂︰
“所以，告訴我，喬克醫生——”
“你為什麼，要為一個混血種，做到這種地步？”
“你為什麼要來幫我們？”
問題問完了。
木屋再次陷入寂靜。
但這次的寂靜，與之前所有的寂靜都不同。它不再是充滿敵意的對峙，不再是小心翼翼的試探，而是一種攤牌。是混血種族對人類的百年質問，是所有被傷害、被拋棄、被蔑視的族群，對一個來自對立陣營的個體，發出的最直接的叩問。
油燈的光芒在喬克臉上跳動。他的嘴唇微微顫抖，手指緊緊抓住了背包的帶子。他低下頭，看著自己沾滿泥土和血污的雙手，看著那些在逃亡中被灌木和碎石劃出的細小傷口。
然後，他緩緩抬起頭。
他的眼楮里，有一種石錘從未在人類眼中見過的情緒——不是憐憫，不是施舍，不是居高臨下的仁慈，而是一種深深的共情。
“因為。”
喬克的聲音很輕，但異常清晰。
“有人需要幫助。”
“因為，我是個醫生。”
“也因為……”
他頓了頓，深吸一口氣。
“我曾經，也被人這樣幫助過。”
“在我最絕望的時候。”