五星上將麥克阿瑟皺著眉頭看著地圖。
“前方三公里內，沒有發現大規模魔獸聚集跡象，但小型騷擾不斷。路況很差，馬車無法通行，騎馬也得小心。”
眾人抱怨的焦點——五星上將麥克阿瑟，此刻卻沒有像往常一樣叼著雪茄模型發表演說，或者手忙腳亂地安撫眾人。
他騎在一匹格外高大的黑色戰馬上，這是他精心挑選的統帥專用坐騎，寬檐帽壓得很低，遮住了大半張臉，只能看到他緊抿的嘴唇和線條冷硬的下巴。
他一直沒有參與眾人的抱怨，而是目光銳利地掃視著周圍的林地環境。從一刻鐘前開始，他就顯得格外沉默和專注。
“老麥？咋了？被馬顛傻了？”
你急了湊過來，用盾牌邊緣踫了踫麥克阿瑟的馬鐙。
麥克阿瑟這才仿佛回過神來，他抬起手，示意隊伍停下。
“吁——！”
眾人雖然疑惑，但還是依言勒住馬匹。
這支由第三帝國科技有限公司工會精英玩家組成的隊伍，在經歷了最初的混亂和磨合後，基本的令行禁止還是能做到的。
“又干嘛？”
鬼殺不耐煩地問。
“這地方可不算安全，停下就是活靶子。”
麥克阿瑟沒有立刻回答，他翻身下馬，動作利落。
他走到路邊一片看似尋常的林間空地邊緣，蹲下身，仔細察看著地面。
其他人也紛紛下馬，聚攏過來。
“發現什麼了，上將閣下？”
愛音撕毯語氣平靜地問，也順著麥克阿瑟的目光看去。
這片空地大約有半個籃球場大小，地面是厚厚的腐殖質和落葉。乍一看，與周圍林地別無二致。但仔細看，就能發現一些不自然的痕跡。
“看這里。”
麥克阿瑟用手指撥開一層落葉，露出下面顏色略深的土壤。
土壤有被反復壓實的痕跡，形成了一個個模糊的、規則的圓形凹陷。
“篝火痕跡，不止一處。還有車轍印。”
他指向空地邊緣幾道幾乎被落葉覆蓋的、深深的平行壓痕。
“雖然很淺，但輪距很寬，是重型馬車或者……輜重車的痕跡。”
鼴鼠行動立刻蹲下，從背包里掏出幾個小工具，開始檢測土壤成分和能量殘留。
“土壤濕度與周圍有差異，被翻動過。殘留熱量……微弱，但存在。有人在這里生火，時間不會超過48小時。”
“兩天內？”
卡面來打一愣。
“除了我們，還有人來這鬼地方？商隊？不可能啊，這路況商隊根本進不來。”
“不止。”
豹子頭零充出現在空地另一側的一棵大樹下，他指著樹干上幾處不明顯但是很新鮮的刮擦痕跡。
“這里有拴馬樁的痕跡。數量……不少于十處。還有這個——”
他從地上撿起一小片不起眼的暗綠色的織物碎片，質地堅韌，像是某種制式衣物上脫落下來的。
麥克阿瑟接過織物碎片，湊到眼前仔細看了看，又放在鼻尖嗅了嗅，這個動作讓他看起來更像那麼回事了。
“軍用帆布，染成了叢林隱蔽色。有股淡淡的鐵銹味。”
他臉色凝重起來。
“不是商隊，也不是零散的冒險者。是軍隊。”
“軍隊？！”
眾人異口同聲，都吃了一驚。
“灰燼谷地這鳥不拉屎的地方，怎麼會有軍隊？”
豹子頭零充瞪大眼楮。
“而且看直播，黑洞他們也沒提過有軍隊介入啊？難道是明王城派來救災的？不對啊，要救災早就該來了，而且救災部隊怎麼會悄咪咪躲在林子深處扎營？”
“不是救災部隊。”
愛音撕毯冷靜地分析道。
“你們看篝火的位置和車轍的朝向。篝火分布在空地四周，呈防御警戒陣型。車轍印來的方向是東南，那是通往灰燼谷地外的方向，但去的方向……”
他走到空地另一頭，看著地上被刻意掩蓋、卻依舊能看出走向的痕跡。
“他們是朝著灰燼谷地內部行進的，而且刻意避開了大路和村莊可能發現的方向。”
“一支至少數十人，攜帶輜重，訓練有素，隱蔽行軍的軍隊，在灰燼谷地瘟疫爆發、與外界幾乎隔絕的時候，潛入進來，目標直指內部……”
李長安緩緩開口，說出了所有人的猜測。
“他們想干什麼？”
麥克阿瑟沒有參與討論，他快步走到空地邊緣一處地勢略高的土坡上，環顧四周。
他的目光變得更加銳利，如同鷹隼。
忽然，他指著西北方向，距離空地約百米外的一處林木稀疏的山脊。
“那里，視野最好，可以監控這片空地以及通往灰燼谷地深處的幾條小路。”
豹子頭零充心領神會，身影一閃便消失在原地，作為狂戰士，有沒有攜帶大型盾牌，他的行動速度是最快的。
片刻後他返回，手里拿著幾塊啃干淨的獸骨和一小撮煙灰。
“有了望哨。待了不短時間。”
“媽的，還真是軍隊做派！”
鬼殺之刃握緊了刀柄，眼中露出警惕。
“他們是在監視什麼？還是……在等什麼？”
“等命令？等時機？”
鼴鼠行動推測。
麥克阿瑟走下山坡，臉色陰沉得可怕。
他腦海中飛速整合著所有信息︰突然出現的、隱秘的軍隊；灰燼谷地詭異的瘟疫和淨化陰謀；哈基米家族的介入和瘟疫被治愈；數據黑洞最後的警告——他們還有後手；以及，這支軍隊出現的時間點，恰好是瘟疫被解決、石錘和喬克計劃受挫的當下！
一個可怕的推測，如同冰冷的毒蛇，竄入他的腦海。
這支軍隊，恐怕不是偶然出現，也不是來救災的。
他們很可能是……淨化計劃的執行者b隊！或者，是喬克和石錘背後勢力，在溫和的焚燒計劃失敗後，啟動的更直接、更暴力的清除手段！
石錘和喬克負責內部瓦解、制造混亂和合理的淨化借口。
而這支軍隊，則作為外部保障和最終的執行鐵拳，一旦內部計劃受阻或需要加快進程，他們就會直接介入，以絕對的武力進行清洗！
而現在，瘟疫被意外治愈，內部計劃瀕臨破產……這支潛伏的軍隊，是不是已經……接到了動手的命令？！
“操！”
麥克阿瑟猛地爆了句粗口，把旁邊正在擺弄探測器的鼴鼠嚇了一跳。
“老麥？你想到什麼了？”
你急了忙問。
麥克阿瑟沒有解釋，他猛地轉身，幾乎是沖向自己的戰馬，動作迅猛得完全不像平時那個喜歡擺譜的上將。
“上馬！！”
他翻身上馬，一把扯下寬檐帽，露出那張寫滿急切的國字臉，聲音因為激動而有些變調，但其中的緊迫感卻讓所有玩家心中一凜。
“全速前進！用最快速度趕往希望村！路上遇到任何阻礙，不要糾纏，直接沖過去！快！！”
“怎麼了老麥？到底怎麼回事？”
卡面來打一邊上馬一邊追問。
“沒時間解釋了！”
麥克阿瑟一馬當先，已經沖了出去，聲音在風中傳來。
“再晚，灰燼谷地就要變成真正的煉獄了！那群王八蛋……他們不是要燒，是要殺！”
殺？
所有人臉色劇變。
聯想到那支隱秘的軍隊，聯想到數據黑洞提到的後手，一種冰冷的寒意瞬間席卷全身。
“還愣著干什麼！跟上！”
鬼殺之刃第二個反應過來，一夾馬腹，戰馬嘶鳴著沖了出去。
“第三帝國的！沖鋒姿態！目標希望村！全速！！”
豹子頭零充怒吼一聲，扛著長棍策馬狂奔。
“媽的，就知道這任務沒那麼簡單！”
你急了罵罵咧咧，卻毫不含糊地跟上。
馬蹄聲如同雷鳴，驟然在寂靜的森林中炸響，驚起一片飛鳥。玩家們再無保留，斗氣與魔力光芒隱隱閃動，駕馭著戰馬，以最快的速度，朝著灰燼谷地的核心，瘋狂沖刺。
他們不知道前方具體有什麼在等待。
但他們知道，每一分每一秒，都可能關乎成百混血種的生死。
林間的陰影急速後退，而遠方的灰燼谷地上空，天色雖亮，卻仿佛籠罩上了一層無形的，令人窒息的殺伐陰雲。
喬克撕碎的卷軸灰燼尚溫。
林間駐扎的軍隊痕跡猶新。
而希望村中，對即將到來的滅頂之災一無所知的混血種們，正在石錘半強迫、半哄騙的召集下，帶著康復後的喜悅與茫然，緩緩向村中心匯聚……
風暴，將至。