灰蛇一死，教派在城南地底盤踞的爪牙被硬生生斬斷了一半。
順著繳獲的堂主令牌與聯絡骨符順藤摸瓜，緝查司在城中陸續摸排出了七處隱秘的外圍據點︰廢棄貨棧、舊染坊、破敗荒廟以及地下賭檔。沈傾城親自帶隊清剿，每一次點名指派的搭檔，永遠是那道裹在黑斗篷里的沉默身影。
控場交給暗雷，姐姐負責踹門。這是她的原話，而在實際行動中也確實行之有效。
清剿舊染坊那一夜最為利落。探子回報坊內共有七名教徒，留有三處逃生通道︰後門木栓、屋頂天窗，以及一條直通河沿的排污暗溝。行動伊始，暗雷立于染坊外二十丈開外，五指虛張，無形重力如鎖鏈般蔓延而出——後門的鐵軸被死死咬合，天窗的木框沉重如鉛，排污溝的鐵柵欄更是被憑空壓彎卡死在槽內。
三處退路，不過數個呼吸間便被徹底焊死。
隨後沈傾城才踩著高跟長靴慢悠悠步至正門，整了整黑革手套，一腳將沉重的門板踹得四分五裂︰緝查司辦案，抱頭趴好，亂動的打斷腿。
屋內的七名教徒甚至來不及組織像樣的抵抗便被全數成擒。有個身手矯健的亡命之徒試圖翻上屋頂借勢逃遁，剛騰空躍起，便被半空中驟增的重力生生拍回瓦片上，臉貼著青石動彈不得。
瞧見沒有，沈傾城拿靴尖點了點那名倒霉蛋，沖身後的緝查隊員們揚了揚下巴，這叫控場。你們以往那套打法只能叫趕鴨子。
七處窩點如法炮制，無一漏網。審訊得出的口供大同小異︰堂主暴斃後各處群龍無首，幕後的自此再未露面，教派在滄海城內的明面網絡已然陷入全面蟄伏。
蟄伏不等于偃旗息鼓。收隊歸來的長街上，沈傾城神情微斂，難得正色道，城內被封死，他們勢必會從城外的荒野商路與沿海漁村尋找突破口。盯著吧，荒野上的風浪很快就會再起。
話音剛落，她側過臉龐，眼角眉梢又掛上了那副慣常的慵懶笑意︰話說回來，連著搭伙半個月，姐姐還不知道你平日里偏好什麼茶水呢。
于是，一連串心照不宣的試探悄然展開。
第一回合，發生在協會二樓的靜謐茶室里。
慶功茶。沈傾城提壺斟滿一盞，金黃透亮的茶湯香氣撲鼻，南嶺名產，分部長壓箱底的私藏，姐姐特意順出來的。
暗雷端起茶盞湊至面具下沿，動作忽然停頓。片刻後，他將茶盞原封不動地推了回去。
茶是好茶。暗雷聲音平淡，只是里面加的佐料差了些意思。舒神散，緝查司審訊專用的吐真劑，無色微甘，飲下半刻便會言無不盡。
他停頓了一下，隨口補了一句︰依照《協會緝查條例》第四十一條︰非審訊需要擅自對同僚使用迷藥者，停職三月。
茶室里陷入了短暫的安靜。
……嘖。沈傾城面不改色地將那盞茶端了回去，仰頭一飲而盡，甚至愜意地咂了咂嘴，姐姐不過是親自試一試藥效，看看這藥粉受潮沒有。
藥效極佳。暗雷干脆利落地站起身，接下來半刻鐘里你所說的每一句話，我都會當成真話來听。
喂！等等，別走啊——
暗雷頭也不回地推門離去。據當日在門外候命的文書悄悄傳出的風聲︰在那之後的半刻鐘里，沈緝查官藥力上涌，對著空椅子絮絮叨叨吐露了不少平日絕不示人的真話，諸如這小家伙當真有趣比老周家那個紈褲強出百倍面具底下究竟是何模樣雲雲。
翌日清晨，該文書便接到了調令，前往暗無天日的檔案庫抄錄十年舊案卷宗，期限整整一月，罪名便是耳朵太好。
第二回合，落在第八處據點的清剿簡報之上。
最後一處硬骨頭，城西亂葬崗的廢棄義莊。沈傾城將手繪的布防圖在桌案上平鋪開來，紅筆圈畫，探子報稱窩點設在義莊東廂房，留守六人，其中兩人具備一階巔峰戰力。今夜突襲，你負責封鎖東側，姐姐帶隊直取主屋。
窩點在西側偏房。暗雷伸手點在地圖西側，你給過我的審訊口供里，賭檔管事交代過義莊的補給向來從西牆下方的暗洞運送。東廂房緊鄰大路，白日里常有腳夫歇腳避雨，根本藏不住六個大活人。
他接著指向後方︰此外，守備絕非六人。義莊後方的荒墳堆里新起了三座孤墳，但上個月官府並無下葬文書。
沈傾城凝視著他，忽然展顏一笑，將手中的朱砂筆隨手拋在桌上︰算你過關。探子回報確實在西偏房，那三座新墳也是真的，東廂房是我隨口編來詐你的。帶隊的人總得摸清搭檔的底細，結果底細沒摸出來，倒顯得姐姐眼光短淺了。
當夜突襲義莊西偏房，人贓俱獲。守備共計九人，其中三人正是從後方荒墳地底破土而出的狂徒。那三名服用了邪藥的教徒渾身爬滿暗青血紋，力道速度狂暴異常，然而在從天而降的重力場壓制下，膝蓋生生將青石地面砸裂，緊接著被沈傾城的帶刺長鞭結結實實捆成了粽子。
分毫不差的情報推演，滴水不漏的協同配合，讓緝查隊的老兵們對這位黑斗篷的信任水漲船高。
第三回合，則發生在清剿收隊的歸途之中。
走在前方青石板路上的沈傾城忽然驚呼一聲，縴細的腰肢順勢一軟朝路旁倒去，姿態拿捏得恰到好處，倒下的方向分毫不差地正對著暗雷的臂彎。
暗雷甚至沒有挪動腳步，只是隔空遙遙抬手。
一股沉穩柔和的無形托力在半空中穩穩兜住了下墜的身軀，端端正正地將她扶直在三步開外的安全距離。自始至終，兩人的衣袍連踫都沒踫上。
沈傾城直挺挺地立在冷風中，氣極反笑︰暗雷，你當真是一塊木頭疙瘩不成？姐姐這般嬌柔地崴了腳，你居然隔空運功？
崴了腳應當平躺靜養。暗雷神色自若地自她身側踱步而過，況且你在下墜途中先後調整了三次受力角度，真正扭傷腳踝的人，調不出這般輕巧的身法。
身後隨之傳來一聲咬牙切齒的冷哼。
頻繁行動的間隙里，白日里的林熠也並未完全避開旁人的探查。
周三在圖書館西閣翻閱典籍時，姜洛霜清冷的視線落在了他握筆的右手上︰虎口和指根生了厚繭，這絕非握筆苦讀磨出來的痕跡。
勤工儉學，在貨運碼頭扛大包。林熠早已對答如流。
姜洛霜低頭翻過一頁書卷，片刻後，一只溫潤精致的白瓷小藥瓶順著光滑的桌面被輕輕推了過來。
姜氏秘制的活絡膏，化瘀通絡，對筋骨暗傷頗有奇效。她微揚下巴，語氣恢復了慣常的公事公辦，學術推演的伙伴若是累垮了，我的記錄便無法繼續。這是理應支付的維護開銷，休要多想。
林熠收下那只觸手冰涼的瓷瓶︰多謝，不誤會。
那晚回到舊屋，他挖出一抹藥膏抹在酸痛的虎口上，清涼的藥力絲絲滲入血肉，疲憊頓消。他順手將小藥瓶收進貼身內袋，與那只紅繩平安結放在了一處。
三場試探無功而返，沈傾城非但沒有氣惱，心情反而日漸明朗。在這座爾虞我詐的港城里，能將她所有的花招盡數擋下、做事公私分明，卻又在每一次危險關頭將後背與退路護得嚴嚴實實的搭檔，九年來她還是頭一回遇上。
直到收隊途經繁華的廟前老街時，她才終于捕捉到了少年的一絲微瀾。
一名扎著羊角辮的小女孩舉著紅艷艷的冰糖葫蘆歡快地跑過街市，暗雷的腳步幾不可察地放緩了半拍，透過面具孔隙的視線在那串糖葫蘆上停留了片刻。
家里還有親人？沈傾城看似不經意地隨口一問，弟弟，還是妹妹？
暗雷迅速收回視線，加快腳步︰……該回去了。
沒有否認，便是最好的答案。沈傾城眼底笑意漸深，她明白，那副看似冷硬如鐵的甲冑之下，分明藏著一塊極其柔軟的掛念。
行至協會大門外，沈傾城在燈籠的昏黃光影下忽然湊近半步，嗓音壓得極低︰小家伙，姐姐最後賭上一局——你的年歲，絕不超過二十。
暗雷沉默片刻，轉身隱入夜色。
身後隨即傳來女子暢快明朗的輕笑聲︰對了！協會剛剛放出了秋汛護航的高額懸賞，鹽幫的大型冬儲車隊走西線商路，賞金翻倍。姐姐領隊督導，老牌鐵刃隊打頭陣——可有膽量跟姐姐走這一趟？
暗雷的腳步微微一頓。
鐵刃隊，隊長鄭鐵山，入行三十載，全隊零陣亡。這支隊伍的鐵律向來只有簡單的一句，進隊第一天就得背︰荒野上，活著回來才算贏。
暗雷丟下一個字，黑色的身影迅速消失在長街轉角。
鬼門潮將至，蟄伏的邪教與躁動的荒野已然山雨欲來。在這場席卷整座城池的狂風驟雨徹底降臨之前，這頭隱匿于黑暗中的幼獸，正需要更殘酷的荒野風霜，將爪牙磨礪得更加鋒利。