建安四年，春，二月。
消息是跟着一辆槛车进的许都。
槛车里没有活人。一只木匣，用石灰封了三层，匣子里头是一颗首级。随同而来的还有丞相府的露布：下邳城破，吕布、陈宫、高顺，皆斩于白门楼。
首级在许都南门城楼上挂了七日。
张老汉是第三日去看的。他本来不想去，可老孙拽着他，说活了大半辈子，人中吕布，不看一眼可惜。两个人收了摊，挑了个晌午人少的时辰往南门去。
城楼下围了一圈人，伸着脖子往上瞧。张老汉个子矮，踮着脚看了半天，只看见木笼里一颗黑乎乎的东西，头发散着，面目已经看不真切了。城墙上有兵丁守着，每隔一炷香往上头泼一遍石灰水，说是防臭。
就这？旁边一个后生很失望，我当吕布有三头六臂呢。这不一颗脑袋嘛，比俺爹的也大不了多少。
你懂个屁。老孙啐他，这是吕布！当年虎牢关前，十八路诸侯都不敢上前的人物！
那咋还被人砍了脑袋挂这儿？
老孙被问得一噎。
张老汉没说话。他望着那颗首级，心里头说不清是什么滋味。他想起初平年间在长安，他远远见过吕布一次，那时候吕布骑着赤兔马过朱雀大街，金甲红袍，马脖子上的铃铛响得半条街都听得见，道两边的人全跪着，没人敢抬头。
那样的人物，如今也不过是木笼里一颗发黑的脑袋，挂在城楼上让后生们评头论足。
他拉了拉老孙：走吧，回去出摊。
不再看会儿？
有什么好看的。张老汉转过身，往回走，再英雄的人，死了也就是那么回事。锅里的馄饨凉了，可没人替我看着火。
老孙想想也是，跟着他往回走。走出几步，张老汉又回头看了一眼城楼。
风把木笼吹得轻轻晃。
他叹了口气，没说什么。
——
朝堂上，百官为下邳大捷朝贺了三日。
程昱出列，宣读了丞相的露布和请功的奏章。露布上写得详细：十二月癸酉，侯成、宋宪、魏续执陈宫、高顺降，城破；吕布登白门楼，兵围之急，乃下降；丞相命缢杀吕布，陈宫、高顺亦斩。张辽、臧霸等将归降。
刘协坐在御座上听着，听到缢杀吕布四个字，脸上露出一点恰到好处的惊色。
就……就这么杀了？他说，朕听说吕布主动请降，还说愿为丞相带骑兵，天下不足定。这样的人，丞相也杀？
程昱答：回陛下，吕布反复无常，先事丁原，后杀丁原；再事董卓，又杀董卓。丞相帐前，刘备进言，明公不见吕布事丁建阳、董太师乎。丞相以为然，故杀之。
哦……刘协点点头，想了想，又问，那赤兔马呢？
程昱愣了一下：……回陛下，赤兔马入了丞相军中。
刘协像是放下心来，那就好。朕当马也要杀头呢。
朝堂上响起一阵低低的笑声。有几个老臣摇着头，脸上带着那种陛下还是个孩子的宽厚笑意。程昱也笑了笑，躬身退回班列。
散朝后，刘协起驾回宫。走到半道，他忽然停下来，对小德子说：你去趟宫外，找郭先生……找郭奉孝，就说朕今日在朝上听见一个人。
张辽。刘协说，吕布拉出去砍了，这个张辽却降了，还被丞相收下了。你问问奉孝，这个人是个什么来历。
——
当天夜里，郭嘉在西阁给刘协讲了张辽。
雁门马邑人，字文远。郭嘉靠着引枕，声音不高，早年跟着丁原，后来跟着董卓，董卓死后归了吕布。今年降曹，丞相拜他为中郎将。
本事如何？
郭嘉说了一个字，想了想又补了三个字，而且稳。吕布帐下的人，大多是跟着吕布一起疯的。唯独这个张辽，打仗有章法，治军严，跟高顺是一类的人，但高顺太死，他活。
这样的人，曹操舍得用？
曹操不但舍得用，还会重用。郭嘉咳嗽两声，陛下，曹操这个人，别的毛病都有，唯独一桩了不起：他会用人，而且敢用降将。张辽、臧霸，这些人在他帐下，三五年内就能放出来独当一面。
刘协沉默了一会儿。
朕听露布里说，他慢慢开口，杀吕布之前，劝曹操动手的，是刘备。
刘备。刘协把这两个字在嘴里转了一圈，他这一句话，是怕曹操得了吕布，如虎添翼。
陛下看明白了。郭嘉笑了，刘备这个人，最会做的事就是借刀。他自己不杀吕布，他让曹操杀。一来除了日后的大敌，二来试了曹操的器量，三来还落了个进献忠言的名声。一石三鸟。
他现在何处？
跟着丞相回师。郭嘉说，算日子，下月就该到许都了。
刘协点了点头，没再说话。他起身走到窗边。二月的风已经带着一点暖意，宫墙根的残雪化了，露出湿漉漉的青砖。
奉孝。
臣在。
袁绍那边，有消息吗？
郭嘉的神色正了正：有。就在这个月，袁绍攻破了易京。
刘协转过身。
公孙瓒死了？
自焚而死。郭嘉说，公孙瓒困守易京，袁绍挖地道毁了他的城楼，公孙瓒知道走不脱，先杀了妻子儿女，然后点火自焚。至此，幽州尽归袁绍。
西阁里静了一瞬。
四州之地，数十万甲兵。刘协低声说。
郭嘉站起身，走到地图前，陛下，如今天下的棋局，已经走到这儿了。曹操灭了吕布，东线平了；袁绍灭了公孙瓒，北线平了。两家中间，再没有缓冲。
他的手指在地图上划过，从邺城到官渡，一条看不见的线。
就剩他们两家，面对面。
刘协看着那条线，看了很久。
许都会怎样？
粮价会继续涨，兵会继续征，程昱会越来越忙。郭嘉收起地图，陛下，接下来两年，许都的每一辆车、每一石粮、每一个校事府的人，都会往北去。这宫里，会越来越松。
松到什么程度？
松到有一天，郭嘉看着他，一字一字地说，陛下走出宫门，都没人顾得上回头。
刘协没接话。他低头看着自己的手。这双手养在宫里两年，没握过刀，没牵过马，只握过笔、扇过丹炉。
他把手攥了起来。
还有两桩消息。郭嘉又说，一桩是南阳。张绣，有意降曹。
张绣的谋士贾诩，力主归降。郭嘉的语气里带着一点说不清的意味，这个人，陛下记下他的名字。贾文和，凉州人，算无遗策，一辈子不出手则已，一出手就是定生死的主意。他劝张绣归降，张绣就会降。等他到了许都，进了曹操的幕府，曹操帐下就是程昱、荀攸、贾诩三个人。
比你如何？刘协忽然问。
郭嘉笑了，笑完咳了好一会儿。
臣不如他狠。他说，臣出的主意，十成里有三成留余地。他出的主意，不留。
另一桩呢？
关中。郭嘉的手指点向地图西边，李傕、郭汜，打起来了。
刘协的瞳孔微微一缩。
关中，长安。那是他旧都所在，也是他名义上的故土。
怎么打的？
去年就开始了。郭嘉说，李傕郭汜当初一起把持朝政，后来分了赃，一个劫天子，一个劫公卿，早就互相恨上了。如今两边在长安城里连月攻杀，关中百姓死的死、逃的逃，三辅之地，荒得能跑马。两个人打了一年，都快打光了，可谁也咽不下谁。
樊稠呢？刘协问。
这是他一直记着的名字。樊稠，西凉旧将，董卓的部曲，当年和李傕郭汜一起进的长安。
樊稠跟他们不是一路。郭嘉说，早年内讧，樊稠差点被李傕火并，他带着本部人马退到了武关一带，占着山，自谋生路。如今李郭两家打成一锅粥，他手里那几千西凉骑兵，反倒成了关中一带最整的一支兵。
郭嘉顿了顿，看着刘协。
陛下，这个人，臣留意很久了。
怎么讲？
西凉兵会打仗，天下皆知。可西凉将里头，樊稠是少有的明白人。他不疯，不屠城，知道自己那点本钱打天下不够，一直在找靠山。郭嘉的声音压低，他要找的靠山，不能是曹操——曹操是中原人，用不惯西凉骑兵，也信不过他们。也不能是袁绍——太远，够不着。
那是谁？
陛下。郭嘉说，大汉天子。他是汉臣，归降天子，名正言顺。而且陛下手里有一样别人没有的东西。
什么？
名分。郭嘉一字一顿，西凉军这些年背着乱臣贼子的名声，李傕郭汜更是把朝廷得罪透了。樊稠若能归顺天子，他手下那几千人，就从乱兵变成了王师。这笔账，他算得过来。
刘协在屋里慢慢踱了几步。
能联络上他吗？
已经在联络了。郭嘉说，臣让城外商队的人，往武关方向散了些消息。就说陛下在许都，日夜思念西都旧臣。话说得虚，听不听在他。这种事急不得，得让他自己把账算明白。
刘协点点头，正要再说什么，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
翠儿在门外，声音压着，却掩不住喜气：陛下！娘娘请陛下回长秋宫一趟——太医刚把过脉，娘娘有身孕了！
刘协愣住了。
郭嘉在旁边，先是一怔，随即深深地躬身下去，笑得直咳嗽：恭喜陛下。
刘协站在原地，一时间竟觉得耳边嗡嗡的。他穿越到这个时代快三年了，刀光剑影、权谋生死，一样一样地捱过来，心早就磨得硬了。可这一刻，他忽然觉得胸口某个地方软了一下，热了一下。
他要做父亲了。
在这个四壁都是别人眼睛的笼子里，在这个不知道明天能不能活着出去的地方，他要有一个孩子了。
奉孝。他开口，声音有些哑。
臣在。
这孩子……刘协顿了顿，来得正是时候。
郭嘉抬起头，看着他，明白了他的意思。
一个皇子，是天子的骨血，也是这盘死棋里多出来的一口气。有了皇子，汉室就有了根；有了根，天下那些还念着汉的人，就多一个盼头。樊稠那样的人听到消息，心里的天平又会沉一分。
臣这就安排，郭嘉低声说，喜讯要传出去。往关中传，往天下传。让所有人都知道，大汉有后了。
【声望+124。当前声望：327。】
系统的声音响起，刘协闭了闭眼。
他走出西阁，往长秋宫去。夜风迎面吹来，还带着料峭的春寒，可他一点都不觉得冷。
——
三月初，郭嘉陪着刘协登了一次宫城的箭楼。
理由是皇帝炼丹之余，要登高采紫气。程昱那边听了，只当是方士的胡闹，没拦。
箭楼很高，能望见许都城的全貌。城里的坊市、城外的屯田、远处的官道，尽收眼底。东边的官道上，一眼望不到头的粮车正往北去，车辙在解冻的泥路上轧出两道深深的沟。
陛下看。郭嘉指着那串粮车，这一车一车的，都是往北官渡方向去的。
程昱忙得过来吗？
他现在恨不得一个人掰成两个人用。郭嘉说，校事府一半的人抽去了北线防细作，城门卫在查逃兵，许都令在催粮。这宫里，上个月撤走了三拨盯梢的。
郭嘉说得没错。程昱这些日子干脆住进了尚书台，值房的灯常常亮到后半夜。赵五跟着他连轴转，眼睛里全是血丝。先是北线要增派斥候，沿黄河渡口一个一个布眼线；再是许都武库连夜开炉打箭簇，铁匠铺的掌柜被征到官营炉上听差；然后是征粮，按户摊派，县里的啬夫挨家挨户上门，许都周围三十里的粮，十成里征走了四成。
最忙的是校事府。从前校事府的人一半盯宫里、一半盯城里。如今程昱下了令，盯宫的人抽走七成，全撒到北去的官道和驿站上，专查袁绍派来的细作。赵五起初还劝了一句，说宫里那头是不是留少了。程昱当时正埋着头写调令，头都没抬。
宫里那位，他说，一个炼丹的，还能跑出宫去不成？北线若是漏进一个细作，袁绍就能知道我们屯了多少粮。轻重缓急，分不清吗？
赵五不敢再劝。
刘协扶着箭垛，望着北方。
远处的天际线灰蒙蒙的，看不见黄河，看不见官渡，可他知道那里正在发生什么。两只巨兽，正隔着一条鸿沟对峙。
奉孝，他说，你说，等到他们打起来，朕走的时候，往哪儿去？
郭嘉没有马上回答。他望着西边，望了很久。
西边是洛阳的方向，再往西，是崤山、函谷关，是关中，是长安。
往西。他最终说，往西走。陛下是大汉天子，天下再大，只有西边那条路，能让陛下从笼中之鸟，变成困龙入海。
风从箭楼的垛口灌进来，吹得两个人的衣袍猎猎作响。
刘协把目光投向西方。
暮色正从天边压下来，可他总觉得，西边那片天底下，有什么东西在等着他。
建安四年的春天到了。
许都城里，丹炉还烧着，早朝还开着，一切都跟从前一样。
可棋盘上的子，已经开始动了。