四月初八，丹房的炉火，烧到了第八转。
这一炉火，从去年冬天烧到今年春天，没断过一天。两个泰山道士轮班守夜，脸被火气烤得脱了三层皮。刘协每天扇火、添柴、看药色，袖子上永远有股洗不掉的硫磺味。
小德子端着药碗进来，看着炉口那一线幽幽的蓝火，压低了嗓子：
陛下，程公府里又来人了，问丹成的日子。
告诉他们，刘协头也不抬，九转丹成，自有天象。让程公等着观礼就是。
小德子应了，退到门口，又回头看了一眼。
丹房耳房里，十口大木箱已经打好了，柏木的，箱底夹层做得严丝合缝，上头码着经卷，一眼看过去，满满当当全是书。
——
程昱这两个月，没睡过几个整觉。
官渡的战报一天三趟。颜良围白马，东郡告急，曹操的大军压在官渡一线，粮草、兵员、器械，哪一样都要从许都调。他白天在丞相府调兵拨粮，晚上回府，校事府的人还在等他。
那个赶车的老马，查着了？
赵五躬身：回程公，商队三月底回的城。回城第五天，老马就了，咳血，说是老病根犯了，干不了重活。周掌柜给结了工钱，人走了。
去哪儿了？
说是回老家。商队里的人问他老家在哪儿，他说南阳。再细问，哪县哪乡，他就咳嗽，摆手，不说。
程昱的手指在案上敲着：保人呢？
保人是车马行的老韩。老韩说，老马是去年冬天在城门口雇的，赶车的把式，试了试车，手艺好，话少，就留下了。老韩在许都三代人，车马行开了二十年，底细是干净的。
范小三怎么说？
范小三就记得那老马一根烟袋杆，白天黑夜不离手，一路说过三句话。赵五顿了顿，程公，要不要把周掌柜传来问问？
程昱没说话。
周掌柜的商队，盐引、路引、税单，一样不缺。贩盐的商人，许都城外几十家，哪一家跟各地驻军没点首尾？他抓过一个贩私盐的，审出来的东西够杀十个人头，可眼前这个周掌柜，账册干净得能照见人。
干净得太整齐了。
老韩的车马行，程昱缓缓开口，这些天都接什么活？
回程公，宫里丹房开坛设醮，采买的木料、香烛、黄纸，不少是雇他的车拉的。还有城西的砖瓦、军粮的转运，也有他几辆车。
程昱的手指停住了。
宫里。丹房。醮事。
他想起上个月范小三回报的那句话——武关一路，干净得像刚洗过的脸。
太干净了。
传令，程昱站起身，各门加验路引，夜间出城的车马，一律报城司登记。南门那边，换我们自己人值守。
赵五一愣：南门的守卒，是宫里拨出来的那批老人……
老人怎么了？程昱看了他一眼，老人也要验。
——
当天夜里，丹房。
刘协屏退了左右，连小德子都守在院门外。他在炉边坐下，闭上眼睛。
光幕在眼前亮起来。
【召唤点数：7。】
他看了一会儿。二阶之后，每月初两点，月月光景攒着，加上年初那一仗前后的特赐，攒到了七个数。
随机召唤。他在心里说，用一点。
【确认消耗召唤点数1。随机召唤启动。】
光幕上的字一行行淡下去，又一行行浮上来。
【人物：焦玉。】
【来历：明初。】
【专长：火药、火器、诸般攻守器械。】
【备注：此人所携，唯双手与一脑子图样。落点已安排，身份已备。】
刘协睁开眼。
耳房的门，不知什么时候开了一条缝。
他提着灯走过去。耳房的草料堆上，坐着个五十来岁的道人，黑脸，粗手，指甲缝里嵌着洗不净的黄白药粉，脚边一个蓝布包袱，鼓鼓囊囊，不知裹着什么。
道人听见脚步声，抬起头，见了刘协，也不跪，只咧了咧嘴。
来了。他说。
刘协反手把门带上。
你知道朕是谁？
知道。道人拍了拍屁股上的草屑，站起来，个子不高，站得很稳，来之前有个声音跟我说，往后跟着一位陛下干活。我那边的朝代，隔了一千几百年。陛下这边如今用的是什么家伙，刀枪弓矢？
刘协盯着他看了半晌。
你会做什么？
焦玉没急着答，解开蓝布包袱。里头是几件旧道袍、半包硝石、一小包硫磺、一根细细的墨尺，还有一卷用油纸裹了三层的东西。他把油纸卷拍了拍。
会配药，会铸筒，会做能飞的、能炸的、能埋在地里等人踩的。他说得平平常常，像在说会种地会挑水，在我们那会儿，这些东西叫火器。弓箭射一百步，我做的东西，能打三百步、五百步，挨着就死，碰着就亡。
刘协的呼吸慢了下来。
只是有一桩，焦玉又把包袱裹上，抬头看他，空着手做不出来。要铜，要铁，要好硝，要匠人，要一个没人看得见的地方。
地方有。刘协说，人，朕给你。铜铁，眼下还紧，先紧着你要的来。
焦玉点点头，又问：外头那位天天盯着宫城的，什么来头？
刘协笑了一下。
那不关你的事。你如今是泰山来的焦道人，两个炼丹道士的师叔，赶来替陛下护醮的。
护醮？焦玉咂摸了一下这两个字，黑脸皱起来，我不会念经。
不用你念。刘协提起灯，往门外走，你管炉子。
第二天，两个泰山道士见着了这位。
他们心里是犯嘀咕的。陛下的丹炼到第八转，宫里忽然来了个黑脸道人，说是泰山方面听说天子设醮，特派来护炉的长辈。两人偷偷打量：道袍是新的，可穿在他身上怎么看怎么别扭，像牛披了张羊皮；行礼的姿势也不对，稽首做成了作揖，经是一句不会，问他哪一宗哪一派，他说他那一派，专管。
年长的道士没听懂。
就是响。焦玉蹲在炉边，伸手就去揭炉盖。
那年长道士吓了一跳，赶忙拦：师叔使不得！第八转正到要紧处，走了火气，前功尽弃！
不走气。焦玉掀开一条缝，眯眼瞅了瞅火色，又闻了闻，你们这炉，药下早了。硫磺性子烈，该第三投的东西，你们第二投就下去了，所以火色发飘。
两个道士对视一眼，将信将疑。
焦玉也不废话，伸手在丹房角落里翻，翻出他们配药的戥子、研钵，一样样看了，又抓了把硝石在指头缝里捻了捻，捻完凑鼻子底下一闻，直摇头。
这硝，土法熬的吧？里头盐卤没去净，看着是硝，点火没劲。他把硝石搁回去，拍了拍手，炼丹我不懂，可配火的药，我懂。你们要信我，这第九转，我替你们看着火候。丹要是成不了，你们把我这师叔轰下山。
那年长道士盯了他半晌，忽然一揖到地。
他们炼了大半年，第八转的火色发飘，师徒俩愁了半个月，翻遍了道藏找不出缘由。这黑脸道人一眼就点在病处。
师叔。年长道士直起腰，恭敬了三分，请师叔看炉。
焦玉了一声，大马金刀地在炉边坐下，抓起刘协那把蒲扇，扇了两下火。
扇火的姿势，比刘协还熟。
——
四月十二，周掌柜的商号里，来了个抓药的伙计，说是车马行老韩介绍来的。
周掌柜亲自接待。伙计放下药钱，药钱底下压着一张麻纸，纸上八个字：
船备两班，夜有反裘。
周掌柜看完，把纸凑到灯上烧了，转身吩咐账房：南阳那一队货，提前走。四月十五夜里动身，走南门，路引我去办。八辆车，挂我们商号的旗。
账房应了，又问：老韩那边的车？
他的车，周掌柜拨了拨算盘，十五傍晚进宫拉经卷，拉完直接出城，在我们车队里走。告诉他，车轴都换新的，骡子喂足料，这一趟路远。
同一天，城司的册子里，车马行老韩报了一趟活：宫里丹房醮事圆满，余出的经卷法器，送城外道观供奉，四月十五傍晚装车，夜里出城。
城司的小吏照实登记，顺手收了老韩两百钱的酒钱。
南门的值守名单，程昱换了两遍。换来换去，守门的什长，还是那批老人里的一个。
那什长接了调令，看都没细看，往怀里一塞，晚上该巡街巡街，该打盹打盹。
什长老周，五十七岁，原是宫城卫的老兵，打灵帝那会儿就在南门当值。他手下十一个人，最年轻的也四十出头。这批人是三年前从宫里拨出来协守城门的，拨出来的时候，人人都说他们是被天子忘了的——宫里换了两拨亲卫，一拨是典韦挑的精壮，一拨是程昱安的眼线，唯独他们这些老骨头，扔在城门洞里，风吹日晒。
老周不在乎。
他每天夜里巡街，巡到南门里第三根旗杆底下，都要停下来，用袖子擦一擦旗杆石。那块石头没人知道是什么，他知道——建安元年冬天，陛下刚到许都，头一回微服出宫，马车在这块石头旁边颠了一下，车里的人掀帘看了一眼城门洞，正看见他在岗上直挺挺地站着，冲他点了点头。
就点了点头。
老周为这一点头，站了三年的直岗。
四月十四夜里，小德子亲自摸到城门洞，塞给他一个布包。布包里是两套守城的旧号衣、一块腰牌，还有一句话。
老周听完，一句话没问，把布包揣进怀里，只说了句：公公放心。小的在这门洞子里，站了三十年岗，哪辆车该查，哪辆车不该查，小的分得清。
小德子回去跟刘协学这句话，刘协沉默了一会儿，说：赏他的东西，记下了没有？
记下了。小德子说，名单上，南门十二个，一人一个数。
将来一个都不能少。刘协说。
静室里那个打坐的人，也定下了。
是尚衣监的老黄门，姓秦，在宫里待了四十年，先后伺候过桓帝、灵帝，腰早就佝了，背影像极了披着宽袍静坐的人。典韦去说这件事的时候，老头子正在廊下晒他的旧棉袄，听完，问都不问要做什么，只问了一句：
要坐几天？
七天。门会从外头锁上，饭从气眼里递。
七天算什么。老秦头把棉袄叠起来，慢慢说，当年宦官作乱，咱家在枯井里躲了十一天，没吃没喝。七天，饿不死。
典韦这个铁打的汉子，站在廊下，喉头动了两下，半天，单膝跪下，给老头子磕了个头。
老秦头受了他这一礼，受得很坦然，末了说了句：典将军，陛下走了，别忘了宫里还有我们这些个老骨头。哪天朝廷回来了，咱家这把骨头，还想再进一回德阳殿看看。
典韦说：我来接你。
——
四月十四，夜。
长信偏院，董老夫人屋里亮着灯。
伏寿进去的时候，老太太正就着油灯缝一件小棉袄。针脚很密，棉袄很小，是给熙儿的。
伏寿在她身边坐下，看着那件棉袄。
四月中旬了，天一天比一天热，屋里都换了纱窗。这个节令缝棉袄，传出去是笑话。
母亲。伏寿轻声叫了一句。
董老夫人没抬头，针线不停。
路上风大。她说，出了城，往西走，山道里的风，到夜里还扎骨头。大人能扛，孩子扛不住。
伏寿的眼睛热了一下。
她伸手，把那件小棉袄接过来，替老太太剪断线头。
晴儿的呢？
也做了。董老夫人从柜里又拿出一件大些的，叠得方方正正，还有你们的，一人一件，都在包袱里。棉花絮得薄，不占地方。
伏寿抱着那两件棉袄，坐了一会儿。
母亲早就知道了？
董老夫人这才抬起头，看了她一眼。老太太满脸的褶子，在灯影里像刀刻的。
我活了六十多年，她说，宫里的日子，我过了快十年。十年里，这宫里的树绿了十回，我没见你们一家人，在树底下踏踏实实坐过一天。
她把针线笸箩推到一边。
走吧。走得远远的。到了能看见绿的地方，给这孩子，她指了指伏寿怀里，好好过个生日。
伏寿低下头，把脸贴在小棉袄上，没出声。
——
四月十五，天还没亮，丹房的炉口里，第八转的火色，转成了第九转。
两个泰山道士守在炉边，浑身发抖，不是怕的，是激动的。
焦玉蹲在炉角，往火里添了最后一块柴，拍了拍手。
刘协站在炉前，看着那团火。
火很稳，红里透青，像一朵开在炉子里的花。
九个月的炉火。三百多个日夜的扇火、添柴、低头、做人。
今天，丹要了。
今晚，人要走了。
他提起笔，在黄麻纸上写了最后一道醮帖，帖子发给文武百官：
今夕丹成，明日午时，开坛设醮，告谢天地，百官观礼。
写完，他把笔搁下，回头看了一眼耳房。
十口柏木大木箱，安安静静蹲在墙根，像十口棺材。
刘协看着它们，忽然低声笑了。
棺材好。
棺材这东西，装的是死人。
可有些死人进了棺材，抬出去，埋到土里，来年就长出新东西来了。