裴行儉將茶盞輕輕擱下，身子微微前傾，聲音不由得壓低。
“駙馬爺，西域的形勢，比朝廷想的要嚴峻。”
魏叔玉愣了一下，示意他繼續。
“去歲入冬以來，碎葉、蔥嶺一帶的捕奴隊接連遇襲。短短兩個月，折進去一百多人，全是老手。
末將派人查過，伏擊者不止是馬賊。他們用的刀是波斯彎刀，箭鏃是大食式樣，還繳獲了幾具天竺式樣的皮甲。”
裴行儉頓了頓，眼中鋒芒隱現︰“除此之外，吐火羅、天竺一帶的商路上，也出現大隊不明身份的騎兵。
他們不搶貨物，專挑大唐商人下手。殺的殺，擄的擄。最遠的一撥，甚至到了疏勒附近。”
魏叔玉臉色陰沉幾分︰“這些事，本駙馬為何不知道？”
“消息被壓住了。”
裴行儉道，“安西都護府怕引發恐慌，只報了兩成。但末將親自去過碎葉，見過幾個僥幸逃回來的捕奴隊。
他們說，那些人是多國湊出來的聯軍。有天竺的象兵，波斯的弓手，大食的鐵騎，還有吐火羅的山地兵。”
武媚娘听著，眉頭越皺越緊︰“這些人素來互相攻伐，怎麼會突然聯手？”
裴行儉道︰“夫人有所不知。這些年，駙馬爺在西域大力捕奴。天竺、波斯、大食的人口，都被抽走不少。
他們再蠢，也明白大唐是把他們當牛羊一樣圈起來宰。更別說，火車的事傳過去後，他們都嚇破了膽。”
魏叔玉冷笑道︰“怕了？”
“怕得要死。”
裴行儉也笑了，“他們怕的不止是火車。他們怕的是，大唐有火車後，糧食、鐵器、兵馬能更快運到西域。到那時，他們連跑都跑不掉。”
魏叔玉靠進軟墊里，手指輕輕敲著窗框。
“所以，他們是來探虛實的。”
裴行儉點頭︰“末將也是這個判斷。先以商隊身份分批潛入，再以小股騎兵試探邊防，最後才可能大舉進犯。
眼下還不到決戰的時候，但如果不把他們伸進來的爪子剁掉，最多兩年，西域就成大戰場。”
魏叔玉靜了片刻，忽然忍不住怒斥︰“姑父在西域干什麼吃的，怎麼這點小事都做不好！”
他口中的姑父是竇奉節，乃李世民的妹夫。
“竇都護坐鎮龜茲，副都護王方翼在碎葉。兵有八萬，但分散在各鎮。真正能機動的，不到兩萬。”裴行儉如數家珍。
魏叔玉又沉默了一會兒，才慢慢道︰“你回長安的事，有誰知道？”
“陛下知道。兵部右侍郎知道。還有安西都護府的人，但他們不知末將身負差事，只當是回京述職。”
“好。”魏叔玉眼中精光一閃，“你先不要露面。等通車大典結束，我帶你去見陛下。
西域的事，不能只靠八萬兵。要把火車開到碎葉去，讓那些蠻子看看，什麼叫大唐的鐵甲洪流。”
裴行儉一怔︰“駙馬爺是想把鐵路，從涼州往西修？”
魏叔玉看著他︰“你覺得修不得？”
裴行儉深吸一口氣︰“修是修得，但至少要三五年。而且一路經過沙漠、戈壁、雪山，奴隸和民夫要的數量……”
“奴隸不夠，就去抓。”
魏叔玉淡淡道，“既然天竺人、波斯人、大食人已經坐不住，那本駙馬就幫他們一把。他們不是喜歡湊熱鬧嗎？等鐵路修到他們家門口，我看他們還怎麼湊。”
裴行儉只覺胸中一熱，抱拳道︰“末將願為駙馬爺馬前卒！”
魏叔玉拍拍他肩頭︰“先隨本駙馬回長安。與陛下商議後，只怕守約正月就要重回蔥嶺。
有朝一日，大唐的火炮架在波斯王都的城牆上，少不了你一份功勞。”
裴行儉咧嘴一笑︰“末將等著那一天。”
七日後。
車駕進入長安城時，已是傍晚。
公主府的中門大開，僕役們舉著燈籠等候。魏叔玉剛下馬車，府中管事便迎上來，說陛下的賞賜已經送到，除了人參和御酒，還多賜了一批牛羊。武媚娘讓白櫻打點。
魏叔玉沒管這些，直接進了書房。裴行儉被安排在偏院住下，並派了兩個親衛守著。
書房內，武媚娘鋪開地圖，白櫻奉上熱湯。
魏叔玉看著西域都護府的地形圖，忽然問︰“守約說消息被壓，媚娘你信他幾分？”
武媚娘道︰“他敢在夫君面前說出來，自然不會隱瞞。
但安西都護府敢壓軍報，若不是膽子太大，就是有人授意。否則，這種大事他們瞞不住，也不敢瞞。”
魏叔玉點頭︰“能授意安西都護府的人，整個大唐不超過五個。陛下不會，母後也不會啊。至于軍部嘛…應該也不會的。”
武媚娘輕聲道︰“還有一個人。”
魏叔玉看她一眼︰“你是說，太上皇？”
武媚娘咬咬下唇，輕輕點頭︰“太上皇雖已退位，但在軍中、朝中，仍有舊部。
尤其安西都護府，不少將領是他當年打天下時帶出來的。或許太上皇想試探陛下，或者想看看夫君的鐵路，到底有多大能耐。
壓幾份軍報，再讓裴行儉回京，就說得通了。”
魏叔玉沒有說話。
武媚娘繼續道︰“妾身不是說太上皇有惡意。只是太上皇向來喜觀人料事，尤其對夫君這個女婿，既愛又防。
他讓裴行儉把消息帶到，卻不直接動兵，恐怕是想看夫君如何處置。”
魏叔玉忽然笑了︰“我那位岳父大人啊，都退位了還這麼愛玩。”
他站起身，走到窗前。外面又開始飄雪，細細碎碎，像撒鹽一般。
“既然他想看，那就讓他看個大的。”
武媚娘走到他身旁︰“夫君想怎麼應對？”
魏叔玉轉過身，眼中滿是冷冽︰“西域的奴隸不夠，鐵路修得慢。可如今想當奴隸的人，自己送上門來了。
還真是一件大好事啊。”