濃稠的血水自嘴角噴涌而出。
幾乎是同一時刻，沈湛放開二老，合上了堂屋的門。
絡腮胡男子滿臉的不可置信︰“秦……秦……秦武，你……”
秦武再補一刀。
他終于倒在了血泊中……
“總兵大人到——”
村口傳來牙兵的通報聲。
秦武臉色一變，對姜錦瑟說道︰“你們先上山。”
姜錦瑟瞥了眼地上的尸體︰“這個你要怎麼處理？”
秦武皺眉︰“我會解決。”
一切發生太快，他其實並沒有想好解決之法。
“先上山。”
“先上山！”
沈湛與姜錦瑟異口同聲。
姜錦瑟對二老說道︰“劉叔、嬸子，你們先上山，在茅屋等我。”
劉嬸子膽戰心驚地問道︰“我們上山了，你呢？”
“我留下。”姜錦瑟說道。
“這……”劉嬸子急道，“你咋能留下呢？要上山一塊兒上山！”
劉叔也說道︰“是啊錦娘，你對咱們夠好了，你留下，我和你嬸子也留下。”
今晚出了這事兒，是他們的命！
姜錦瑟輕輕拍了拍被她哄睡的栓子，輕聲道︰“栓子呢？叔和嬸子不管他了嗎？”
二老皆是一愣。
栓子是他們的心頭肉，是他們劉家唯一的香火。
若就此斷了，劉家就絕後了。
二老彼此看了一眼，都從對方的眼神里看到了某種堅定。
劉叔道︰“錦娘，栓子的命是你給的，沒了你，我們二老帶著栓子在這亂世也活不下去，與其那般，不如咱們一道上路！”
姜錦瑟目光微動。
前世為她賣命的人，不知凡幾，但那都是有條件的。
她低頭看了看熟睡的小家伙，突然有了一個新的主意︰“叔嬸，你們先上山，若信我，把栓子留給我，等事情辦妥後，我再帶栓子去與山上你們匯合。”
“好！”二老一口應下。
做出這樣的決定，是需要極大勇氣與信任的。
但二老幾乎沒有片刻猶豫。
姜錦瑟又對沈湛道︰“你也留下。”
沈湛不假思索︰“好。”
姜錦瑟不會為了所謂的大義，把所有危險全留給自己一人。
她會審時度勢，在絕對冷靜的情況下制定最周全的方案。
如果這個方案里需要有人涉險，她不會婦人之仁。
“秦武，你過來。”
……
夜色如墨，寒風凜冽。
伴隨著一陣整齊劃一的馬蹄聲，一支百人精兵隊伍馳騁到了村口。
為首之人身著黑色甲冑，戴著頭盔，騎在高頭大馬上，身後的紅色披風被凜冽的寒風吹得獵獵鼓動。
他約摸四十出頭，國字臉，不苟言笑，眉目威嚴。
雖不像秦武的大哥滿臉凶相，然其一身金戈鐵馬的氣場，直令人不敢逼視。
秦武帶著幾名副將，恭恭敬敬地等在村口。
待男子勒緊韁繩，停住馬兒，他雙手抱拳，帶著所有人恭恭敬敬行了一禮。
“十九營僉事秦武，見過廖總兵！”
廖總兵不怒自威地看向秦武︰“常彪呢？怎不見他出來見我？”
秦武答道︰“回廖總兵的話，常指揮使身體有恙，命我前來迎接總兵大駕。”
“呵，好大的派頭！”
廖總兵冷冷撂下一句，策著馬兒慢悠悠進了村子。
秦武在前帶路。
當路過里正家時，廖總兵稍稍停馬。
多年帶兵經驗，他一眼看出這里是臨時的大營。
秦武卻道︰“廖總兵，在前面。”
廖總兵皺眉。
秦武道︰“一會兒小的再向廖總兵解釋。”
廖總兵跟著秦武到了楊家。
得益于當年的大郎，楊家是除了里正家外最大的一戶。
廖總兵翻身下馬，秦武將人迎進堂屋。他看了眼身旁的兩名牙將，拱手道︰“廖總兵，請屏退手下，屬下有重要情報向您稟報。”
廖總兵對著兩名牙將擺了擺手。
二人退下。
廖總兵目光森嚴地看著秦武︰“說。”
秦武道︰“回廖總兵，十九營里出了天花。”
廖總兵臉色微變︰“何時的事？”
秦武道︰“我也是今日才發現，起初只有幾個干活的村民發了病，我打算偷偷將他們送出村子，沒想到……夜里大哥也發了病。”
“方才有兩個患者已經咽氣，我讓人把尸體燒了。”
“與患者有過密切接觸的人，被我關在了大哥的宅院，不得踏出院門半步。”
“那你……”
“我兒時出過天花，不會再被傳染。”
秦武說罷，撩起自己的袖子，露出胳膊上的麻子。
廖總兵打了這麼多年仗，自然明白天花的厲害。
他曾親眼目睹一個天花患者傳染了一整支軍隊，最後差點兒導致全軍覆沒。
廖總兵可沒出過天花，一旦被傳染，便是九死一生。
秦武道︰“廖總兵請放心，這間屋子無人來過。”
廖總兵意味深長地看了秦武一眼，對門外喚道︰“張四！”
被喚作張四的牙將邁步入內。
“廖總兵。”
他拱手行禮。
廖總兵對他道︰“你跟著秦僉事，去瞧瞧常指揮使，注意別踫任何東西！”
“張四領命！”
秦武帶著張四去了里正家。
進屋後，秦武遞給張四一方帕子，示意他蒙住口鼻。
“我自己有。”
張四說。
見他掏出帕子，秦武收回了自己的。
隨後他推開東屋的木門。
一股濃濃的藥香撲鼻而來。
張四謹慎地跟在秦武身後進了屋。
屋內空蕩蕩，只有一個背著孩子的小村姑正坐在小板凳上搗藥。
“她是……”張四狐疑地開口。
秦武解釋道︰“她是被抓來干活的村民，與出過天花的患者接觸過，我擔心他們們母子已被傳染，于是將他們留了下來，正巧，讓她照料常指揮使。”
姜錦瑟生得貌美，臉頰白里透紅，五官精致小巧。
這等女子在軍營是熬不過五日的。
偏偏她接觸了天花——
張四歇了把她抓去伺候廖總兵的心思。
“常指揮使呢？”
秦武指了指帳幔緊閉的木床。
張四對著床幔拱手說道︰“小的奉廖總兵之命，前來探望常指揮使！”
床幔內毫無反應，只有一聲聲均勻的呼吸。
“指揮使剛吃了藥，睡過去了。”
秦武說著，走上前，掀開帳幔的一角，拿出一只布滿紅疹的胳膊。