“我當然說沒有。”
紫衣女子神色一松。
“不過……”
“不過什麼，娘？”
“沒什麼，不說這些了，你二哥鄉試沒中舉，老爺明面上不說，心里是不快的，他一直盼著你們幾個能有出息。誰曾想，你的選秀被耽擱，你二哥鄉試又落榜，我听老爺那意思，像是要早早給元寶開蒙……”
戚氏絮絮叨叨說了許多。
紫衣女子一個字也沒听進去。
半晌，她打斷戚氏的話，認真問道︰“娘，我真的變了許多嗎？”
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書院炸了鍋。
消息傳回來的那天，整個書院從山門到後院，上上下下沒一個不在議論。沈湛中了解元，黎朔中了經魁——第三名。
誰也沒想到沈湛能拿第一。
更沒人想到，山長那個逆徒居然拿了第三。
那家伙不是轉行當木匠了嗎？
孫夫子站在廊下，捻著胡須，神色淡然。
他身後擠滿了人，一個學子擠到他跟前，眼楮亮得發光︰
“孫夫子，听聞您曾教導過沈解元，是真是假？”
孫夫子輕咳一聲︰“自然是真。”
話音未落，呼啦啦圍上來一群。
“孫夫子！懇請收我為弟子！”
“收我！孫夫子！收我！”
“孫夫子！我先來的！”
七嘴八舌，你推我搡，孫夫子被圍在中間，嘴角微微上揚，正要說什麼——
“大家捂緊荷包，當心被騙了喲。”
一道陰惻惻的聲音自眾人身後響起。
眾人扭頭，見是個吊兒郎當的年輕人，一身青衫皺巴巴的，雙手抱胸，滿臉寫著“看熱鬧不嫌事大”。
“你誰呀？竟敢詆毀孫夫子？你可知他是誰的老師？當今解元的！”
“那你們可知……”那人慢悠悠道，“解元把他給辭了？”
空氣忽然安靜了一瞬。
“什麼？辭……辭夫子？”
“荒唐！世上豈有如此大逆不道之事！”
“沒錯！向來只有師父將徒兒逐出師門的，尚未听過徒兒攆走師父的！何況，沈解元為何這麼做？”
“問得好！”那人壞壞一笑，勾住旁邊倆人的肩膀，壓低聲音，卻讓所有人都听得清清楚楚。
“因為——孫夫子虐待沈解元啊！大冬天不準吃飯！罰他抄書一百遍！原因僅僅是他出身微寒，不給賄賂孝敬！你們說，這樣的夫子該不該辭？”
“你你你……你休得胡言！”
“就是！什麼人也敢出來侮辱解元老師的名聲？你以為你是沈解元的師兄啊？”
“對啊，我是啊。”
眾人︰“……”
登門求學之人絡繹不絕，山長一概不見。
起初眾人還不死心，日日有人蹲在山門口候著，盼著能見上一面。
可山長他老人家仿佛預料到會有這麼一日似的，在沈湛與黎朔去江陵府鄉試的第二日，便從書院消失了。
問就是避暑去了。
至于何時回，不知。
這個時候，誰不想出來沾沾沈解元的光？
他倒好，直接來了個消失術，深藏功與名。
如此，反倒讓眾人越發好奇。
教出了解元與經魁的人，究竟是何方神聖？
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姜錦瑟、沈湛、黎朔與毛蛋一行人，在村口下了馬車。
昔日里，那些對叔嫂二人冷淡疏離、又暗中嫉妒劉叔劉嬸一家日子紅火的村民，此刻竟盡數換了副模樣，個個熱情得非同尋常。
幾人剛行至村口，便有鄉親笑著迎上前來，熱絡招呼。
“呦，這是解元老爺回來了？第三老爺回來了！”
一句“第三老爺”，听得黎朔嘴角不自覺抽了抽。
鄉間鄉親，本就分不清亞元、解元、經魁、文魁這些繁復稱謂，他們心中只認兩個名頭，一為舉人，二便是舉人中的頭名解元。
雖說喊不出黎朔所中經魁的名號，然經魁的分量，里正早已跟眾人細細說過。
莫說這十里八鄉，便是整個柳鎮，能出一位舉人都是難能可貴之事。
舉人又分正榜與副榜。
正榜前三十名，大多是世家子弟方能考取，他們家世顯赫，有充足的財力托舉，亦有頂尖的師資教導。
可沈湛不同，他本是農家子弟，念書起步已晚，更無府學名師指點。
早前寄人籬下在楊家，還時常食不果腹，受盡磋磨。
這般境遇，能考中舉人副榜，已是祖上積德，更遑論他一舉拿下正榜第一，成了全湖廣解元。
而黎朔，本是個尋常小木匠，不過靠著手藝倒騰木料，勉強掙些溫飽銀兩。
平日里節衣縮食，連正經書院都上得不勤，學上半年便要歇上半年謀求生計。
即便如此，他依舊考中了全湖廣第三。
這般成績，早已讓鄉鄰驚嘆。
黎朔︰總覺得今天鄉親們的眼神怪怪的！
人群後方，一道小小的身影倔強地立著。
三歲孩童踮著腳尖，拼盡全力想站得高些。
可任憑他如何努力，身形也不及大人一半。
小栓子分明听見了娘親歸來的聲響，卻怎麼也擠不到近前。
急得眼眶泛紅，一雙小拳頭緊緊攥著，滿心都是委屈與急切。
終于，一道縴細身影穿過人群，緩步走到他面前。
微微俯身，指尖輕捏他的小臉，溫聲笑道︰“喲，栓子長高啦。”
積攢了許久的思念與委屈，在這一刻盡數爆發，小栓子再也忍不住，哇的一聲放聲大哭起來。
姜錦瑟連忙將小家伙攬入懷中，輕聲細語安撫︰“怎麼還哭起來了？娘這不是回來了。”
小栓子趴在她懷里，哭得抽抽搭搭，上氣不接下氣，滿心都是娘親出門不帶自己的難過。
跟在姜錦瑟身後的毛蛋，見狀撇了撇嘴兒，滿臉嫌棄。
幼稚！
不多時，黎朔與沈湛也相繼走來。
黎朔雙手叉腰，笑著逗弄︰“小栓子，可想我了？”
小栓子聞言，立刻把頭埋進姜錦瑟懷里，死死抱著娘親的脖頸，生怕被黎朔搶了去。
沈湛看向姜錦瑟，溫聲開口︰“給我吧。”
姜錦瑟掂了掂懷里的小家伙。
別說，這陣子小栓子長了不少，有點兒小稱砣的意思了。
“不要不要！”
小栓子在姜錦瑟懷里使勁撲騰，滿身都是抗拒。
黎朔翻了個白眼︰“我還不懶得抱你呢！我抱毛蛋去！”
毛蛋一秒閃身，避到了沈湛的那一側。
沈湛低頭看向他。
他也仰頭看了看沈湛。
四目相對。
二人同時沖對方翻了個白眼。
姜錦瑟被小包子硬控，沒留意到前世兩個死對頭的針鋒相對。
她看著懷中撒嬌的小包子，忍不住失笑︰“好好好。”
一行人結伴往劉家走去。
路上，小栓子卻時不時往幾人身後張望，小腦袋轉來轉去，滿是好奇。
沈湛見他這般模樣，不由疑惑發問︰“你在找誰？”
小栓子沒回答他，而是用一雙小手掩住嘴，用自以為很小的聲音問姜錦瑟︰
“娘，你這次沒給我換個爹嗎？”
姜錦瑟︰“……”
沈湛︰“……”
此時的劉家灶屋，炊煙裊裊。
劉叔與劉嬸正忙著張羅飯菜。
夏日天熱，劉嬸特意去鎮上割了塊新鮮瘦肉。
想著沈湛不喜油膩，便做了道清爽的清炖瘦肉湯。
湯清味鮮，潤口不膩，正是他愛吃的口味。
另一半瘦肉，便炸成了糖醋酥肉，酸甜酥脆，是姜錦瑟最愛的滋味。
又特意蒸了一盅嫩滑的蛋羹，軟綿好入口，毛蛋和小栓子都愛吃。
還炒了一盤青椒玉米粒，咸甜交織，口感清爽，最是合兩個小家伙的胃口。
劉嬸子擦了把汗，看著灶台上的菜，總覺得還差點什麼。
對了，黎小郎君。
她自個兒的廚藝，自己心里有數。
黎朔的嘴刁得很。
此前在家吃飯，雖嘴上不說，可那筷子伸得勉勉強強，一看就是瞧不上。
劉嬸子便托了村里廚藝最好的陳大娘，幫著炖了一鍋老鴨湯。
鴨子是陳大娘自家養的，肥嫩，加了扁尖和火腿，文火煨了一下午，湯色奶白，香氣能飄半條村。
黎朔要是連這個都瞧不上，那她就真的沒轍了。
“奶！爺！”
小栓子從後院跑進來，跑得氣喘吁吁，小臉通紅︰
“娘回來了！毛蛋哥哥也回來了！”
半句不提自己的兩個下崗便宜爹。
劉嬸子手一頓，放下菜刀，在圍裙上擦了擦手，快步往外走。
灶屋里頭的劉叔也放下手里的柴火，跟了出去。
堂屋里，姜錦瑟、沈湛、黎朔已經進來了。
“劉叔，劉嬸兒。”
三人挨個兒叫了人。
劉叔激動︰“好！好！回來了就好！可把你們嬸子急壞了！”
小栓子蹦起來︰“我我我……我也急壞了！”
一家子被逗樂。
“喲，毛蛋胖了！”
劉叔抱起毛蛋掂了掂。
毛蛋大王滿面黑線。
本大王是壯！
不是胖！
劉嬸子的目光落在沈湛與姜錦瑟的身上，上上下下打量了好幾遍，眼眶便有些泛紅。
“四郎長高了，錦娘也高了些。”
她聲音微微發顫，儼然是擔心壞了。
這一次鄉試比以往任何一次上府城都要久，五月下旬動身的，快七月下旬了才回。
“咋去了這麼久？”
她哽咽地問。
姜錦瑟道︰“我們是提前到的，等了幾日，考試從六月初九考到十七，之後又等了十來日，七月初一才放榜。之後又在江陵府待了幾日。”
她沒細說待幾日是做什麼，劉嬸子也沒細問。
她只知道，孩子們高中了，在江陵府定是有正事。
她不懂那些，她只高興。
她拉住沈湛的手，又拉住姜錦瑟的手，喉頭哽咽，眼中淚水直打轉。
“好……好……”她吸了吸鼻子，“一會兒去給大郎上個墳，告訴他，他弟弟考上解元老爺了……大郎在天之靈，一定會很高興的……”
提起沈大郎，堂屋里的空氣忽然沉了下來。
劉叔牽著毛蛋，長長嘆息。
沈湛抿緊了唇，沒有說話。
悲傷像一層薄霧，無聲無息地籠罩下來。
忽然，黎朔從沈湛身後探出頭來。
那角度，宛若在沈湛肩上又長了一顆腦袋。
“劉嬸兒！我呢？我考了第三，經魁！你還沒恭喜我呢！”
劉嬸子一下子哭不出來了。
有些人，天生就是來破壞氣氛的。
姜錦瑟、沈湛、黎朔一行人先是恭敬與劉叔劉嬸寒暄幾句，隨後便一同回到了與楊家分家後分得的那間小屋里。
三人將隨身行李一一放下。
黎朔惦記著劉家那鍋鮮香的老鴨湯，胡亂沖了個涼便去了劉家，守著他的吃食。
姜錦瑟則拎著一個用綢布嚴嚴實實蓋著的竹籃，轉頭看向沈湛，輕聲道︰“走吧。”
沈湛︰“去哪？現在……還不是吃飯的時辰。”
方才劉嬸早已說過，飯菜還要半個多時辰才能備好，他們大可以先洗漱一番，換上干爽清爽的衣裳再過去。
畢竟趕了這許久的路，馬車里悶得像個蒸籠，即便向來體力出眾的姜錦瑟，後半路也鮮少言語，顯然是被暑氣折騰得夠嗆。
姜錦瑟抬手輕輕提了提手中的竹籃，語氣平靜︰“給你大哥上墳。”
沈大郎的墳地，是當年楊家人隨意尋的一塊地，算不上什麼風水寶地，不過是村外一處僻靜的坡地。
楊家人本就刻薄，自然不會費心打理。
墳塋修得簡陋至極，既無磚石砌邊，也無規整形制，只立了一塊簡陋木牌，上面草草刻著“沈大郎之墓”五個字，字跡都有些模糊。
好在墳頭的雜草被清理過，一看便知沈湛常來。
姜錦瑟蹲下身，將竹籃里的香燭、紙錢一一取出，靜靜點燃。
青煙裊裊升起，隨風飄散，帶著幾分淡淡的肅穆。
沈湛則在墳前端正跪下，恭恭敬敬地磕了三個響頭。
姜錦瑟站在一旁，並未跟著磕頭，沈湛也未曾強求。
磕完頭，沈湛起身，拿起隨身帶著的小工具，獨自一人仔仔細細地收拾著墳頭。
姜錦瑟就站在不遠處看著，身姿淡然，仿佛只是個置身事外的局外人。
或許，她本就是局外人？
沈湛動作不停，看向大哥那塊破舊的木牌，又轉頭望向一旁的姜錦瑟。
“你是……”
剛要開口詢問什麼，姜錦瑟抬手，將一個素色錦囊輕輕拋向他。
沈湛抬手接住，指尖一沉，便知里面是沉甸甸的銀子。
他眉頭微蹙，不解地問︰“這是作甚？”
姜錦瑟風輕雲淡地說道︰“這次去府城，收受的賀禮我盡數換成了銀子，都在這里了。回頭你找個匠人，給你大哥換一塊石碑，好好立起來。”