九月京城，秋意初顯。
風里帶著一絲干爽的涼意，不似江陵府那般悶熱潮濕。
街旁的槐樹葉子還綠著，卻已不如盛夏時鮮亮，偶爾飄下幾片黃葉，打著旋兒落在青石板路上。
空氣里有種說不出的肅穆——大抵是天子腳下的緣故，連風都比別處正經些。
一行人坐著馬車里，晃晃悠悠進了城。
江陵府也是大城，可比起這里，到底少了幾分氣派。
京城的街道更寬闊，車馬如流，兩旁店鋪鱗次櫛比，茶樓酒肆人聲鼎沸。
偶爾有一頂轎子經過，抬轎的轎夫腳步整齊劃一，轎前還有人吆喝著開道，路邊的百姓便自覺地讓到一旁。
回到熟悉的地方了，姜錦瑟簡直恍如隔世。
小栓子趴在車窗邊，眼楮瞪得溜圓。
“毛蛋哥哥！看那個！那個是什麼！”
小家伙激動了一路，精力旺盛得令人羨慕。
毛蛋翻了個白眼。
幼稚！
小栓子才接收不到毛蛋的嫌棄呢。
在他眼里，毛蛋哥哥理他，是喜歡他；不理他，是因為不會說話。
總之，他是毛蛋哥哥最可愛的小弟弟！
黎朔倒是沒咋呼，可那雙眼楮滴溜溜地轉，一看就知道在盤算著待會兒去哪兒吃。
沈湛面色如常，只偶爾抬眼看看街景，神情淡淡。
劉叔、劉嬸兒是頭一回出遠門，三不五時暈車，幾乎是睡過來的。
姜錦瑟讓車夫在城南找了一家客棧。
不大，瞧著還算干淨。
一行人累了好些天，誰也不挑了，先住下再說。
劉嬸進房間轉了一圈，出來時拉著姜錦瑟的手，壓低聲音問︰“錦娘，這客棧一晚上多少錢？”
“一百五十文。”
劉嬸倒吸一口涼氣︰“這麼貴？”
他們一共要了三間房——她和老漢帶小栓子住一屋，四郎與黎小郎君一屋，錦娘和毛蛋一屋。
再算上吃食，一晚上不得五百文吶！
“五、五百……”
劉嬸子被自己算的賬給驚呆了。
這個價錢，倒是在姜錦瑟的接受範圍內。
要知道，當初在江陵府鄉試那會兒，一間房就得二百文呢。
不過，那是踫上了科舉，加上戰亂剛平，價錢有些虛高。
她今日挑選的客棧是京城的郊區，往後越往城區，價錢只會越高。
一直住客棧的話，她那點家底，撐不了幾個月。
姜錦瑟笑道︰“無妨，也就住一兩日，等四郎和黎朔去書院報道了，咱們去租個小宅子。”
一來省錢，二來方便。
沈湛和黎朔是要考試的，住得離貢院太遠，到時候光在路上就要耽擱不少時辰。
還有念書的事——他考上了湖廣解元，黎朔是第三，按例可以進國子監讀書。
若能租在國子監附近，二人往來也方便。
當晚，一行人早早歇下。
九月的京城，夜里已有幾分涼意，不用打扇，開著窗便睡得舒坦。
不多時，一家子沉沉地進入了夢鄉。
翌日，姜錦瑟便開始張羅找房子。
前世雖是京城人，可十五歲前她住在姜家，十五歲後便進了宮。
何曾在坊間租賃過宅子？
她找了個保人。
保人帶她看了幾處。
要麼偏得離譜，出門買個菜要走半個時辰；要麼貴得嚇人，一個月要三四十兩銀子；要麼又偏又貴。
“小娘子，這已經是便宜的啦，您不知道，京城這地界兒，巴掌大的地方都要十幾兩……”
姜錦瑟黑著臉回了客棧。
沈湛見她臉色不好，問道︰“沒找到？”
“沒。”姜錦瑟一屁股坐下，給自己倒了杯茶，一飲而盡，“要麼偏，要麼貴，保人介紹的沒一個靠譜的！”
沈湛沉默了片刻，放下茶盞︰“明日我去看看。”
第二日，沈湛出去了一上午，回來時面色如常。
“找到了。”他說。
姜錦瑟一怔︰“哪兒？”
“城東南，離貢院不遠。”
姜錦瑟將信將疑地跟著他走。
穿過幾條街巷，拐進一條安靜的胡同，沈湛在一扇黑漆木門前停下。
“就是這兒。”
姜錦瑟打量著這座宅子。
門臉不大，瞧著卻干淨齊整，門口兩棵槐樹，枝葉繁茂，灑下一地濃蔭。
她推門進去，院子里有個小廝正在掃地。
小廝抬頭，皺著眉︰“你們誰啊？”
沈湛道︰“來租房的。”
“我們這房子不出租。”小廝不耐煩地揮揮手，“去去去，別處看去。”
沈湛不慌不忙地從袖中取出一封信，遞了過去︰“把這封信交給貴府老爺，他會同意的。”
小廝狐疑地接過信，翻來覆去看了看。
信封上寫著一行字，是個地址——正是姜錦瑟他們住的那家客棧。
“這……”
“只管送去便是。”
沈湛說完，轉身走了。
姜錦瑟跟上去，走了幾步，忍不住回頭看了一眼那座宅子。
她在京城住了兩輩子，竟不知京城還有這麼一處安靜的院落。
像這樣的宅子，地段好，瞧著也體面，開個二三十兩恐怕都不愁租不出去。
“要不還是找別處吧。”她摸著干癟的荷包，“那地方看著就不便宜啊……”
沈湛沒吭聲。
回到客棧，姜錦瑟剛坐下喝了口茶，房門便被敲響了。
開門一看，竟是那座宅子里掃地的小廝。
小廝笑眯眯的，態度跟昨日判若兩人︰“幾位，我家老爺說了，宅子租給幾位了。”
姜錦瑟一愣︰“租了？”
“租了租了。”小廝連連點頭。
“租金多少？”姜錦瑟問。
小廝伸出一只手。
姜錦瑟眉梢一挑︰““五兩？”
小廝也是瞠目結舌︰“咋可能五兩啊？是五……”
沈湛不疾不徐開口︰“五百文。”
小廝虎軀一震！
我靠啊！
你倆，一個比一個敢喊啊！
那座宅子，有人開價一百兩，老爺都沒答應租的！
當听到老爺說給你們五十兩，小小的老子我都差點兒驚呆了！
“押一付一。”
沈湛將一紙契約書與一兩銀子遞給了小廝，“回去告訴你家老爺，多謝。”
姜錦瑟盯著沈湛看了好一會兒，沈湛也不躲，任她看。
“你認識他家老爺？”她問。
“不認識。”
“那他為什麼租給我們？還這麼便宜？”
“許是解元的身份好使。”
沈湛面不改色。
姜錦瑟嗤了一聲，懶得再問。
管他呢。
便宜不佔，王八蛋！
池塘邊。
戴著斗笠在烈日下垂釣的山長，看著小廝遞過來的租賃契紙與孤零零的一兩銀子，暴跳如雷！
“孽徒！孽徒——”
? ?哈哈哈哈哈哈哈