全場震驚！
居然出了個比會元更高的大會元，真是前無古人後無來者！
眾人倒是想質疑。
然而一瞧旁邊的錦衣衛，以及那位身著大紅蟒衣的司禮監太監，到了嘴邊的話又咽了回去。
司禮監太監貼完新榜，收起舊榜，帶著錦衣衛徑自離去。
考生們仔仔細細從頭到尾看了一遍
自己的名字還在，名次也沒變。
原本擔心被擠掉的考生長舒一口氣。
齊慎之站在榜下。
身旁的人潮來來去去，他始終未曾挪動半步。
他直勾勾地盯著自己名次之上的那行金字——“大會元沈湛”，眉頭越皺越緊。
或許新的杏榜對別的貢士無甚影響，然而于他而言，卻是他好不容易得來的第一沒了。
明修客棧，一間雅致的廂房內。
陸懷遠正在溫習功課。
會試結束後，他並未有所松懈，而是全心備考四月的殿試。
按理說早該有人敲鑼打鼓上門恭賀，但入住時他與店家交代過，不要泄露自己考生的身份。
店家是個實誠人，得知他高中榜二後，依舊信守承諾，沒有借此大肆宣揚。
是以，當別的貢士住處門檻都快被踏破時，他這兒卻是一片難得的清靜。
房門被叩響。
“公子，是我。”
是店老板的聲音。
陸懷遠放下筆︰“門沒鎖，請進。”
店老板推門而入。
他如今四十多歲，長了一張淳樸憨厚的臉。
這家店是他爹留下來的。
他經營多年，因秉性純實，乏于造勢，生意一直不上不下。
陸懷遠對他的印象不差。
他來找自己，陸懷遠向來客氣。
“賀老板可是有事？”
陸懷遠問。
“外頭有人找公子。”
賀老板說完，忙補充道，“我沒泄露公子的身份，也不知他是怎麼找上門來的，京城口音，應當是本地人。”
陸懷遠沒說話。
賀老板見他遲疑，開口道︰“公子若不想見，我把人打發走。”
陸懷遠卻道︰“讓他上來吧。”
賀老板應了一聲，轉身去了。
不多時，便將那人帶了上來。
那是一個二十出頭的魁梧男子，一身威武氣場，卻又沒江湖人的匪氣。
賀老板揣測，此人或是大戶人家的護衛。
他摸不準此人的來意，恐其對陸懷遠不利。
是以，一直守在門口，沒有離開的意思。
那人見他不走，扭頭對他說道︰“我想與我家公子單獨說幾句，勞煩店家回避。”
“你家公子？”
店老板驚訝地看了看他，隨後望向陸懷遠，“公子家住京城？”
陸懷遠身邊連個書童都沒有，店老板一直以為他出身寒門。
請得起此等護衛的人家，恐怕不是尋常的富貴之家。
“公子……”
陸懷遠對賀老板點了點頭。
賀老板會意，給二人合上門，下了樓。
他留了個心眼，喚來伙計︰“你盯著樓上，倘若事情不對，立即報！”
伙計︰“是！”
屋內，護衛先對陸懷遠抱拳行了一禮︰“公子。”
“你來做什麼？”
“老爺讓小的來接公子回府。”
“我和你家老爺沒關系。”
護衛嘆了口氣︰“公子，小的明白您還在為姑奶奶的事耿耿于懷，但那已是過去的事了，老爺與公子打斷骨頭連著筋，是親祖孫，公子體內流著老爺的血。”
陸懷遠道︰“你拿把刀來，我把血還他。”
護衛︰“……”
陸懷遠翻了一頁書︰“若是為了此事，你可以走了。”
他不是第一個遭拒的護衛，也不會是最後一個。
他再次嘆了口氣，自懷中掏出幾張紙，放在桌上︰
“老爺讓人謄抄的，沈湛的會試考卷，公子可一閱。”
這一次，陸懷遠沒有拒絕。
護衛又留下一沓銀票，才轉身離去。
陸懷遠看也沒看桌上的銀票，目光只落在那摞卷子上。
“大會元沈湛之卷。”
他翻開第一頁，開始逐字逐句品讀。
威遠侯府。
蕭良辰也拿到了沈湛的考卷，自然也是謄抄的版本。
作為皇親國戚，他比別的考生更清楚“大會元”這三個字的含金量。
此名次由他的皇帝姑父親定。
姑父素來循守舊制，行事慎重，他萬萬未曾料到，姑父竟會在此次會試中做出這般破格之舉。
對面，威遠侯問道︰“辰兒，那個沈湛，當真如此驚才艷艷？”
蕭良辰仔細看完，搖了搖頭︰“三份考卷，文風質樸篤實，不以文辭見長，單論藻采，並不在我、齊慎之與陸懷遠之上。”
威遠侯听懂了。
沈湛的文筆不如前三甲。
“既如此，你姑父為何要欽點他為大會元？”
往日雖有搜閱落卷、重定名次的舊例，或者增加一個名次——三百零一，最離譜也就是這般了。
威遠侯實在猜不透天子的用意。
沉吟片刻，又道︰“或許你姑父是不想壓了你們幾個的成績，如果沈湛得了會元，齊慎之變第二，陸懷遠變第三，你就變成第四了。”
齊慎之倒也罷了，陸懷遠可是張首輔的親外孫。
蕭良辰沉思片刻，搖了搖頭。
威遠侯道︰“辰兒不贊同為父的猜測？”
蕭良辰若有所思道︰“姑父恐怕要有大動作了。”
“辰兒的意思是——”
“兒子不敢妄自揣測聖意。”
威遠侯輕嘆著點頭，“此子是不是江陵府拿了第一的那個沈湛？”
蕭良辰點頭︰“正是。”
威遠侯道︰“為父听說，他未在府學念書，一直在一家鄉下的小書院就讀……”
蕭良辰沒有接話，只淡淡道︰“兒子懷疑，沈湛背後有高人指點。”
他不信一個考生敢冒天下之大不韙，在會試上提出“擴軍”的策略。
與其說沈湛是在答題上贏了所有人，倒不如說他是所有考生里最能猜中姑父心思的那一個
沈湛，你背後之人到底是誰？
秦祭酒？
還是霍大元帥？
槐花巷今日格外熱鬧，劉叔劉嬸兒又做了一大桌好菜。
這回全家都在，三個小包子也圍在桌邊。
鄰居們一個接一個上門道賀。
劉叔、劉嬸兒笑得見牙不見眼。
“大會元！比會元還厲害哩！”
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