阮若慈倚靠在窗边，耳畔隐约能捕捉到，远处传来的銮铃轻响。
她的指尖，漫不经心地划过书页上《南华经》的字句，这页正好是：
其寐也魂交，其觉也形开。
紫檀站在一旁，望着窗外沉沉的夜色，低声道：“主子，像是皇上朝这边来了……”
阮若慈闻言，缓缓合上书册。
烛火落在她半边眉眼上，一半是明面的温润，一半藏在暗处。
她拢了拢衣襟，淡淡一笑：“该来的终究躲不掉，备好茶水便是了。”
夜风穿过雕花窗棂，吹得案边的烛焰晃了又晃。
先前包过霁红碎瓷的素绢搁在桌角处，还残存着淡淡的瓷土跟墨香。
不过半盏茶的功夫，院外细碎的脚步声逐渐近了。
褪去了朝堂上的威严沉重，反倒带着几分深夜独行的清寂。
宫人内侍们皆是垂首屏息，分列两厢，不敢惊扰这深宫静夜的独处。
玄色龙纹常服扫过青石地砖，墨金纹路在摇曳灯火下明暗流转。
褪去了冕旒的肃穆，却依旧自带着九五至尊的凛冽气场。
皇帝缓步踏入内室，目光第一时间，便落在了窗边立着的女子身上。
阮若慈并没有仓促恭迎，只是慢慢转过身，身姿清雅端宁，浅浅地福身行礼。
声音平静，听不出半分忐忑：“皇上深夜驾临，臣妾有失远迎，望请恕罪。”
“免了。”
男人的声音低沉温润，不见了朝堂上的冷厉，裹挟着深夜独有的沙哑。
他抬眸环视整间殿宇。
目光轻轻扫过桌角叠起来的素绢，又掠过案上摊开的《南华经》，最后，落回她素净恬淡的眉眼间。
室中烛火温柔，映得她眉眼清丽淡然。
没有邀宠之态，也没有怯弱之姿，安静得好似什么，都扰不动她半分心神。
他缓步走近，站在她方才倚过的窗边，垂眸看向那本合起来的书，轻声道：“夜深了，怎的还在此读南华？”
紫檀早已奉上清茶，青瓷盏腾起袅袅薄雾。
清淡的茶香悄然在殿内漫开，冲淡了夜里的微凉沉郁。
阮若慈绷直脊背，神色从容坦荡，轻声应答：“俗世纷扰，唯有老庄的清静之言，可以安抚人心。”
“臣妾愚钝，只能借此静心……罢了。”
她字字谦和，却也句句疏离。
看似温顺恭谨，实则却隔着一层分寸。
皇帝深深看了她一眼，眸底的情绪晦暗不明，无人能一眼读懂。
他指尖轻叩着窗沿，夜风拂动他的袖口云纹，片刻，才漫不经心地开口，似闲聊，又似试探：“听闻，你放出去一名宫女？”
“是。”她轻声回答，“臣妾无依无靠，便只能多想些赚钱的法子，以备不时之需。”
闻言，皇帝笑了笑：“朕还以为，你会说什么充盈国库、冠冕堂皇的话。”
“臣妾若这么说，怕又给皇上气走了。”她的声音里带着笑意，又透着一点娇嗔的味道。
“哦？”皇帝挑了挑眉，佯装出生气的模样，“朕在你心里，就那般小气？一点小事就能掀桌子走人？”
“皇上虽没有直接掀桌子，但也差不多。”她转身，委屈道，“您都不知道，臣妾这两日是如何过的……”
“怎么过的？”他笑了笑，身子贴着她的背心，温热的呼吸喷在她的后颈处，“朕看你过得很好，起码……比朕好。”
他尾音极轻，带着一丝不易察觉的自嘲。
阮若慈立即转身看向他：“臣妾不过是比皇上清闲了些，但未必就过得好。”
“皇上白日忙于朝政，晚上还要去陪贵妃跟其他妃子。”
“自然……想不起来臣妾。”
“你在吃醋？”他笑得更深了。
“没有。”她嘴硬。
皇帝俯身，薄薄的嘴唇靠近她莹润的唇瓣，低声说：“你是吃醋？还是惶恐？”
闻言，她愣了一下。
抬眸望向他，眼神依旧清澈，却也透着一丝受伤：“皇上不提，臣妾还真没想这么多。”
“只觉得，皇上若不来看臣妾，这华丽的宫殿都变得没心情欣赏了。”
“臣妾发现，自己离不开皇上，就只是离不开皇上这个人，还未曾察觉出别的什么……”
皇帝闻言，并没有说话。
他的目光落向桌角的素绢上，指尖轻轻拂过绢面残留的细碎瓷粉。
这一点细微的痕迹，旁人可能会视而不见，却逃不过帝王审视万物的眼睛。
他再次俯身，高大的身影将她笼在温柔又压迫的阴影里，气息低沉迫人。
阮若慈的呼吸微微一滞。
不是因为他的逼近，而是因为，她突然意识到一件事。
他刚才那句，你是吃醋？还是惶恐？不是随口一问，而是在给她台阶下。
若她顺着吃醋说下去，便是小女儿情态。
撒娇也好，嗔怪也罢。
今夜便能顺理成章地翻过这两日的疏离。
若她选了惶恐，他便要问她在怕什么？怕他知道了什么？
怕到要放宫女出宫，开铺子，攒银子，这些事，便会一件件摊开来，逼她给个说法。
可他偏在两个选项之外，给她留了第三条路。
她方才说未曾察觉出别的什么，便是选择了第三条路。
既不承认吃醋，也不承认惶恐，只把一切，都归于离不开皇上这个人。
看似什么都没说，实际上却把该藏的，都藏进了这一句情话里。
最主要的是，他没有追问。
阮若慈抬眸看他，男人的眼底映着烛火，却深不见底。
她突然感觉，有点说不上来的心悸。
不是因为怕，而是恍惚。
觉得眼前这个男人，每一步，都踩在她意想不到的地方。
明明洞若观火，却装作浑然不觉。
明明手握把柄，却亲手替她把把柄抹平。
这份心机，不像是要拿捏她，倒像是在……护着她。
这个念头刚刚浮上来，就被阮若慈压了下去。
她是妖，最不该信的，就是帝王的心。
他暂时护着她，不过是还有用得到她的地方。
“怎么不说话了？”皇帝的声音从头顶上方落下来，带着一丝玩味，“你不是一惯伶牙俐齿的？”
阮若慈回过神，垂下眼帘，声音轻得像夜风拂过花瓣：“臣妾只是在想……皇上今夜来，是来兴师问罪的？还是来听臣妾说这番话的？”