招募告示貼出去的當天下午，縣吏就把名冊送來了。
劉瑯這回學乖了，先翻最後一頁——沒有“罰”字，也沒有“記欠役”。他松了口氣，正要放下，忽然又覺出不對。
名冊第一頁上寫著幾個字︰“自願應募者名單”。
“自願應募。”劉瑯念了一遍，問縣吏，“這上面的人，都是自己來的？”
“是，都是看了告示自願報名的。”縣吏賠著笑，“臣這回一個字沒多寫，全憑自願。”
劉瑯沒接話，把名冊合上，對呂強說︰“把上面頭兩個人叫來。”
第一個來的叫鄭三，三十來歲，褲腿卷到膝蓋，一看就是從田里剛出來。他听說皇帝問話，先跪了，站起來後搓著手說︰“陛下，小人自願來修路的，工錢一日四十錢，比打短工還多十錢，這個賬，小人算得過來。”
“你家里地呢？農忙走得開？”
“小人家里就兩畝，老娘和媳婦能收拾。”鄭三答得利索，“小人來修路，掙的是現錢，比在家蹲著強。”
劉瑯點點頭，讓他站到一邊，又問第二個。
第二個叫孫狗兒，二十出頭，站在那兒一直低著頭，被問到為什麼來報名，半天才吭出一句︰“小人……小人听說官府要修路，不來不行。”
“誰說不來不行？”
孫狗兒抬頭看了縣吏一眼，又趕緊低下︰“沒人說……可俺爹說，官家修路，村里都要出人，不出人要記過，往後派工頭一個叫俺。俺尋思，反正躲不過，不如早點來，還能掙幾個錢……”
劉瑯看向縣吏︰“你不是說，全憑自願？”
縣吏額頭上的汗又冒出來了︰“陛下，臣……臣只是讓里正去村里傳了話，說修路的事，要大家伙兒踴躍報名。至于記過不記過的，臣沒說……”
“你是沒說。”劉瑯說，“可你讓里正去‘傳話’，傳的是什麼話，你心里沒數？”
他把名冊往桌上一拍︰“這冊子上的‘自願’，有多少是鄭三這樣真算過賬的，有多少是孫狗兒這樣怕記過才來的？你嘴上寫著自願，底下人一傳話，又變回派工。朕要的名冊，是算過賬的人自己來畫押。”
縣吏臉色灰白，連聲告罪。
劉瑯沒再罵他，轉頭對圍在棚外的鄉民說︰“都听清楚了︰這條路的工，想干就干，不想干就不干。干一日，結一日錢；不干，誰也不能記你的過，不能扣你的糧。朕的話就擱在這兒，有誰因為不來修路被縣里記了過、派了工，你們直接來找呂強。”
人群里靜了一瞬，隨即響起一片嗡嗡聲。有人悄悄把攥著的報名紙條塞回懷里，也有人站得更近了些，開始打听工錢怎麼結、哪天開工。
“陛下，”陳默這時湊上來，壓低聲音，“按日付酬，二十日工期，若一天四十人，光工錢就是三萬二千錢。再加口糧、料錢和工具，原先四萬錢的估算未必壓得住。”
“總共要墊多少？”
“四萬錢打底。”陳默說得保守，“若中間再返工，五萬也打不住。錢東來出得起，可人只有這些，石料、車輛和懂排水的工匠也不是拿錢往地上一倒便會自己長出來。再說，橋邊三里能由東來墊，往後三十里、三百里，不能都等鏡坊往外掏。”
劉瑯沉默了一會兒。四萬，甚至五萬，他如今都拿得很輕松。可陳默說的是實話︰有錢只能買到眼下有人肯賣、有人能做的東西。把三十里的活一口氣攤開，二十八個真心來做工的人會被拆得七零八落，哪段出了錯都找不到人擔。
“那就縮小首期。”劉瑯在草圖上點了三處，“先修這三樣︰排水邊溝、橋面、最壞的泥段。這三樣不修，鋪多少石料都是白扔；修好了，路就能走。至于全線整平、加寬，往後再說。”
“另外，”他補了一句，“施工分兩班，早晚兩頭，避開日頭最毒和農忙最緊的時辰；誰傷了、誰的家伙什壞了，分開記賬，傷歸傷、工具歸工具，不許混在一筆里算，也不許拿工錢抵。”
陳默一一記下，又在“三十里全修”那一欄重重劃掉一筆。
招募重新開始。這一次，沒人再提“派工”“記過”。告示貼出去三天，實打實來報名的一共二十八人，比縣吏原來報的“踴躍應募”少了整整一半。
少掉的名字里，有七個正在收麥，五個已經收了別家的定錢，還有幾個只是怕官差，原本就不想來。縣吏把兩本名冊攤在一起，看了好一會兒。
可劉瑯發現，這二十八個人，干活比往年被“征”來的那撥人踏實多了。沒有磨洋工的，沒有來了就蹲牆根抽煙的。鄭三一個人能頂兩個人使，孫狗兒也悶著頭扛石料，不吭聲，但從不躲活。
縣吏站在邊上，幾次想數人，最後又把舊名冊合了起來。
開工第四天，田莊主事找上門來了。
“陛下，”他臉上帶著明顯的不快，“小人有句話，不知當不當說。莊上有三個短工，這幾日都跑到修路這邊來應了工，把莊上的活撂下了。農忙就在眼前，莊上雇不到人，這路是修好了，俺們莊的麥子怕是要爛在地里。”
“那三個短工，收了莊上的定錢沒有？哪幾日干活，可曾定死？”
“沒收定錢，也沒定死日子，都是口頭說農忙時來幫工。”
“那他們改去別處做工，你怎麼辦？”
田莊主事一梗︰“那就……再找人唄。”
“那不就得了。”劉瑯說，“沒收定錢，日子也沒定死，人家願去哪兒干活，是人家自己的事。你莊上的麥子要緊，人家也要養家。你要留人，就把哪幾日用工、給多少工錢提前說清，或者出比四十錢更高的價。將來真有人收了定錢、應下日子又反悔，你可以不再雇他，卻不能把人扣在莊上。你既想用便宜的短工，又不許人家去掙更高的錢，這天下沒有這樣的理。”
田莊主事臉色變了幾變，最後恨恨地一甩袖子走了。
呂強看著他的背影，低聲說︰“陛下，他這一走，怕是要記恨東來。”
“記恨就記恨。”劉瑯說，“東來一日四十錢。他舍不得出，自然有人舍得。”
傍晚，縣吏催著先把最壞的泥段鋪出個樣。邊溝才開了一截，還沒通到橋孔，第一批石料已經被抬進泥里。十幾個鄉民喊著號子，一層層把石料墊進去。鄭三站在泥里，石料墊到腳面，他拿腳踩了踩，又用力跺了兩下︰“陛下，這泥段，鋪上石頭，能扛住幾場雨了！”
人群里響起一片笑聲。
一直蹲在橋頭看水的那個老路工，卻慢悠悠地直起腰，看著天邊壓過來的雲頭，說了一句︰“石頭填得再多，水不走，下一場雨還得全吐出來。”
笑聲停了一下。
劉瑯也抬頭看了看天。雲很厚，壓得很低。
“先停。”他說，“已經鋪下去的別動，剩下的石料不再往里填。把工地圍住，等雨後看水從哪兒走。”
他又看向老路工︰“老丈，你說得對。這一場雨，先替咱們驗驗這段路錯沒錯。”