趙管事到總倉外時，炭場經手人跟在他後頭，懷里抱著一只窄木匣。
院里只擺一張矮案。陳默的賬冊攤在案角，正翻著“七日”那頁；甦遠坐得筆直，袖里卻壓著馬販子遞來的兩張小條。趙管事看了看高地院門外進出的短車，先笑了一下。
“陛下，莊上听說鏡坊缺炭，特來搭把手。”
劉瑯沒請他先喝茶︰“搭法？”
“今日炭車便可上路，明日大船恢復。”趙管事把手搭在木匣上，“炭價比舊價低一成。東來窯火不斷，莊上也不必看著旁人著急。”
陳默的目光先落在那“一成”上，手里的算籌輕輕踫了一下案角。
甦遠問︰“趙管事要東來怎麼答？”
趙管事豎起一根手指︰“第一，東來工錢降回本地常例。農忙時短工全往這邊跑，莊里地誰種？”
第二根手指落下︰“第二，莊園的佃戶、部曲、短工，東來要雇，先得莊主點頭。佃戶有租，部曲有役，不是拿一串錢就能從地里拔走。”
炭場經手人把木匣打開，取出一張裁齊的麻紙︰“第三，倉運的原始總賬。哪家供貨、多少貨、哪日送、走哪條船，都交出來。莊園修林道，船行守泊位，知道貨從哪兒來，才好安排車船，少叫空車空船在路上白耗。”
趙管事接過話︰“莊上養人、護林、修溝，樣樣要錢。小戶亂跑，車擠路，船擠泊位，最後壞的還是大家飯碗。我們不說封誰的路，只是得把各家穩住。”
甦遠的手在案下捏了捏︰“工錢那一項，能不能只改新雇的短工？總賬只交倉運抄件，原賬仍留東來？”
趙管事看他一眼︰“甦主事，拆著交，誰信？莊上也不是要替東來看家，只要一份能調車船的明白賬。”
“若只讓一項先行呢？”甦遠又問。
“三樣是一件事。”趙管事道，“工錢不回，莊里人心浮；用人不問，租役沒人管；賬不清，車船也沒法排。你們只撿一樣，明日炭車又該听誰的？”
炭場經手人見話說到這里，也把木匣往前推了半寸︰“東來如今一張單子能叫小戶繞開熟路，今日領去兩個短工，明日又來三個。莊里不是不許他們掙錢，可田里正缺手，佃戶的租要交，部曲輪值也不能空。林道被重車壓壞，泊位被擠滿，最後還不是我們這些經手人去補窟窿？”
甦遠看著他︰“那你想怎麼補？”
“賬在一處，誰家有貨、誰家急用、哪條船空著，大家商量著排。總比現在一窩蜂搶人搶車好。”經手人說得很實在，“東來錢給得利落，誰不想接？可我若接了，莊上問我為何放貨，我也要有話回。”
陳默撥了撥賬冊邊的算籌︰“若全照趙管事的說法，炭價低一成，明日船到，連這兩日退的訂錢都能少一半。鏡坊不必輪休，賬上好看得多。”
劉瑯問陳默︰“壓回本地常例，鏡坊這月能省多少？”
“省得出來。”陳默答。
“輪休的人家能少吃幾頓？”
陳默抿住嘴，半晌才道︰“這筆省，是從人嘴里省。”
趙管事皺眉︰“陛下把話說得太窄。莊里也要養人。”
“所以你們賣炭、租船，收該收的錢。”劉瑯說，“可不能拿東來的爐邊人去填莊里農忙的缺口。”
陳默沒幫著頂。他把賬冊推向劉瑯︰“按他們說的量和價，今日補炭，明日船到，已收的加急單多半不用退。鏡坊十二日的排期也能松開。”
趙管事端起茶碗，像是在等一句懂事的話。
劉瑯卻先問︰“炭車、大船，都是你們能立刻叫得動的？”
“莊上不敢替別人做保。”趙管事答得滴水不漏，“可今日炭車上路、明日大船復行，這點安排得出。”
“好。”劉瑯點頭，“那朕也先把話說明。你們有權不賣自己的炭，不租自己的船。東來也不會下旨搶貨、強征船夫。”
趙管事的茶停在唇邊。
“但第一條，若東來把工錢壓回去，眼下的缺炭便轉成了爐邊人的缺米。你們莊上省了農忙的人手，張丑那邊的人替朕挨餓。朕不做這筆換法。”
劉瑯看向第二根手指︰“佃戶有租役，莊主該同他們算賬；東來雇人，也會把日子、工錢、來去寫明。可誰來做活，要先經過莊主許可，分署就還得看莊園臉色。今日準你來，明日不準你來，東來花錢修的路、租的倉，最後還是替人守門。”
趙管事的笑意慢慢收掉︰“陛下只看東來，人卻都在莊上。”
“所以朕不去把人硬拽來。”劉瑯道，“人願來，東來給明白錢；人不願來，東來另找。你們不能替他一句話把門關死。”
最後，劉瑯把那張麻紙推回去︰“原始總賬更不能給。你拿到供應商、貨量、日期、船次，明日就知道該去問哪家小戶、在哪段路等哪輛車。肯賣一點炭的，會被逐個截斷。到那時你們說是調度，東來就只剩一條求人的路。”
炭場經手人忍不住插話︰“不看賬，誰來修林道、看泊位？空車空船也是錢。”
“修路、看泊位，明著報價，按車按船收。”劉瑯道，“要是不想接東來的貨，也明著不接。別把該收的路錢藏進一句‘誰能走、誰不能走’里。”
“陛下，”他放下茶碗，“莊上是替各家留個能過日子的規矩。”
“那就各家自己報貨、報價、報願不願跑。”劉瑯說，“別替別人把賬做完。”
趙管事起身，炭場經手人將麻紙收回木匣。臨出門時，趙管事回頭︰“十二日不長。等陛下想明白，北田莊的門還開著。”
人走遠了，院里只剩車軸碾過石面的聲音。陳默把賬冊合上︰“低一成，確實能少一大截支出。”
“朕知道。”劉瑯道，“所以這不是幾句硬氣話。它真便宜。”
馬販子午後送來兩張小條。一張是城南兩處小窯，各能擠出些炭；另一張是河西和上游的零散炭戶，願把余炭送到可裝船處。價高，量碎，都要當面結錢。
“他們不敢替運。”甦遠道，“城南的不走莊園林道；河西的也不敢踫大船行泊位。車夫、船戶還沒著落。”
“貴價收。”劉瑯說，“不許從車夫、船戶、工匠的錢里找補。”
陳默把手按在賬冊上，像按住一陣肉疼︰“那就把每一段的錢另列，別等貨到了再說誰該少拿。”
甦遠把兩張小條攤平，沒有再把地點連成一條粗線。他按城南、河西、上游分成幾處，又在一處空白上落筆︰第一個匯貨點。