南行數月，曹操帶去的人病倒過兩個，車軸也在半路斷過一次。
真正到了交趾部，他沒先問糧有多少，只將奉詔文書與權限副本交給刺史部驗看。哪些舊征可停，哪些證物可封，遇險時何人有權停船，副本上都有洛陽留檔的封記。
刺史部派來配合的從事姓周，三十多歲，說話很客氣。他驗完詔，便領曹操去看地方備好的賬。
“曹君一路辛苦。交趾郡已擇出兩縣，皆近水，倉也完整。若早定下來，尚趕得上收成前清戶造冊。”
郡府主簿把六卷簡冊擺得整整齊齊。兩縣各有縣冊、郡中副本和刺史部查驗卷。戶口逐年有增，倉糧都是整石，前兩季損耗低得幾乎看不見。雜征那一欄只剩兩項，說是地方早知朝廷愛惜民力，近年已自行裁減。
隨曹操南來的大司農書吏抄到第三行便停筆︰“每季收糧有零有整，放糧也有零有整，結余為何季季都是整石？”
郡府主簿答︰“小數並入下季。”
“並入哪一頁？”
六卷里找不到。那名踫過交趾舊賬的京官認出，這種寫法多年來一直如此，小數並不是沒有，只是上報時嫌難看，常被塞進倉耗抹平。
曹操沒讓他當場指誰造假，只叫他把自己經手過哪些年份寫明。
曹操看倉糧，回頭再看水路圖。圖上從縣倉到郡中轉倉只有一道水線，中間停泊、換船和雨季繞行一個字也沒有。
“這條路一船直達？”
郡府主簿道︰“水盛時可達。”
“水淺時呢？”
“可候水。”
“候多久？”
主簿看了周從事一眼︰“要問當地船戶。”
曹操把水路圖卷到一邊，轉去翻另一縣的查驗卷。翻到第三片時，他停了下來。
縣冊上有一句“倉稟無濕損”。本該寫“倉廩”，卻把廩字寫成了稟。郡中副本照錯，刺史部那卷也照錯。更怪的是，三個“稟”字的收筆都向左拖了一小道，墨色新舊也差不多。
曹操把三片簡並在一起︰“這是三個人查的？”
周從事接過一看，臉色不大好︰“刺史部收的是郡中送來的副冊。核驗人或許圖省事，未另謄寫。”
“若只抄戶數也罷。連‘無濕損’都從縣里原句抄上來，刺史部查過什麼？”
周從事沒有替那名核驗吏硬撐︰“此卷我帶回去問。”
郡府主簿趕緊道︰“文字相同，只能說明抄法一樣，倉數未必就是假的。兩縣確是本郡賬目最清的。”
“所以先放下，不是先定罪。”曹操道，“把縣中原冊、近三季倉糧出入、倉封更換和修倉用度送來。三層誰見過哪座倉、問過哪一戶，另寫姓名。”
周從事當場叫隨員查刺史部收卷日期。三卷所謂不同層級的賬，竟在同一日進門，連封泥干裂的位置都相近。
“這回是刺史部失察。”周從事道，“我把當日收卷的人帶來。”
“先問他怎麼收的。”曹操道，“他若只是照例入櫃，便查是誰把照例當成查驗。別為了給我一個交代，先挑門口收簡的人抵罪。”
周從事看了看門口等著回話的收卷小吏，把手記上“先拘”兩個字刮了。
主簿問︰“試點時日緊，若重新查遍，恐誤收成。”
“我來之前，陛下沒給交趾定一石北運數。誤不了一個本就沒有的數。”
曹操又要見實際跑過兩縣水路的人。郡府送來的兩個船戶都穿著干淨，其中一個手上連磨槳留下的硬繭都不重。問到哪處急彎，他只答圖上有；問雨季停在哪里，他說听泊頭安排。
曹操讓他們退到一邊，命隨行識船契的人去水邊找今日正在卸貨的船。
不到半個時辰，帶回來一個赤腳船戶。那人起初不肯進官舍，听說只問水，不扣船，才站在廊下回話。
曹操把圖攤給他看︰“上游這縣到郡倉，一船能走完？”
“枯水時我不敢斷言。雨大也不行。”
“雨大水多，為什麼不能？”郡府主簿問。
船戶朝圖上某處點了點︰“這處看著寬，往下有橫流。雨季大船裝滿，過去容易壓邊。常在上頭卸一半，換小船過，再在下頭並貨。官圖畫一根線，我的船可不會照著墨線走。”
“要換幾回？”
“看水勢。我只跑其中兩段，不敢替下頭說。”
曹操問︰“縣里報過直達官糧嗎？”
船戶猶豫了一會兒︰“報過。我沒運過賬上那麼整齊的數。替官倉拉糧那幾條船，也會在橫流上頭停。單子送到郡里，寫沒寫換船，我就不知道了。”
郡府主簿道︰“船戶只見一段，未必知道全路。官糧也可換大船。”
“他說不知道的地方，比你這張什麼都知道的圖多。”曹操把船戶姓名與常跑水段記下，又讓人照付他誤工的腳錢，只問了這一段水。
周從事問︰“曹君以為兩縣皆不可用？”
“我只知道這六卷不能替我選。”曹操道，“兩縣仍在候選之中，再添數處。有倉好的，也要有賬亂卻肯交原冊的；有近水的，也要看雨季真能不能靠船。”
“候選一多，各縣都要準備迎奉，人手恐怕不夠。”
“不用迎奉。”曹操收起詔副，“縣里備路引與懂鄉里的向導。我臨出發再點去哪處。若先告訴倉名，等我到時，漏的屋頂都能新鋪一層草。”
周從事道︰“南邊瘴重，路又雜，至少須提前一日安排住處。”
“住處可安排。我要看的倉，不提前說。”
隊伍出門前，一名郡府小吏送來另一處候選倉的舊封樣。他說那縣賬亂，倉門也舊，卻有個老倉吏肯留原冊，前月還因不肯把濕糧改寫成完糧挨了責。主簿沒把那處列進來，怕奉詔者一到便看見壞賬。
曹操收下封樣，問清小吏姓名，沒有許功，也沒替他藏名。只叫周從事另留一份話，免得回頭有人說封樣是曹操自己造的。
“賬亂未必能選，肯留原冊值得去看。”
周從事把那處添進候選。郡府主簿嘴上說路難走，到底還是派了熟路的向導。
郡府主簿還想爭取先定一個縣，曹操卻把六卷漂亮賬全部封入一只木匣。封條只列六卷副本，郡府仍照常開門，各人留名待問。
他順路去看郡府特意畫進倉圖的一座轉倉。倉門新刷過桐油，門軸卻只吃住半邊，推開便刮地。牆外排水溝剛清，挖出的濕泥還堆在糧窗下面。主簿說此倉常年如此整潔，帶路的小卒卻脫口說昨日才叫了二十人掃院。
曹操在倉圖背面添了一行︰昨日整修，不得作常年無損之證。他沒拆封查糧，這一倉不在臨時點驗名單，眼下看到多少便記多少。
次日出發時，連周從事都只知道先去沿水幾處看路。隊伍沒有進地方備好的正道，在一處聚落外停了下來。
水邊小倉前排著幾戶人。一人扛糧，一人交錢，木案後的吏正在往簡上添名字。
舊稅目的字被刮掉了，上面釘著一塊新木牌。
護倉腳錢。