回船靠岸時，本地糧商第一個沖了上去。
他沒伸手搶貨，先趴在船邊看艙里。
粗細兩種袋布，壓在干席上；旁邊是用油紙包住的針線。東西不多，總貨本只有六百錢，卻全是回貨需求案上有人寫過、有人報過價的東西。
“我的袋布呢？”糧商問。
東來經手指了指案前︰“在那兒排。”
糧商扭頭一看，案前已經站了三個人。
一個替村中幾戶合買針線，一個要給自家糧袋補口，最前面的是上次怕錢里混進壞錢、特意帶鄰人來驗的婦人。她只要兩束線，正捏著銅錢一枚枚數。
糧商急得跺腳︰“我昨日就寫了！”
“所以你排在寫過的人里。”曹操道，“不是排在所有人前面。”
“我買得多。”
“價牌一樣。”
糧商看了一眼那幾個人，終究沒敢往前擠，只沖伙計罵了一句︰“站近些，別等輪到了又找不到人抬！”
貨櫃當天開賣。
六百錢的貨，另支回船腳二百、看貨售賣八十，連本帶用共八百八十。曹操沒有把剩下的錢也壓進貨里。二千四百四十錢鎖在匣中，誰要添貨，都得先把這一櫃賣完。
糧商買走自己寫明要的袋布，沒能把整櫃包下。他轉手就在鋪前掛了“補舊袋、縫新袋”的木牌，原先只做糧食買賣的兩個伙計，被他分出一個專門裁布。
水東幾個小里合買的針線，則由來買的人自己分走。沒有東來的人跟去問每家拿了多少，也沒有把買針線和賣糧捆在一張契上。
第三日午前，櫃上最後一束線賣盡。
總收入一千二百八十錢。
扣去六百錢貨本、二百錢回船腳和八十錢售貨用度，第二趟回貨淨余四百錢。連同原來的三千三百二十錢，滾動賬上變成三千七百二十錢。
東來經手把錢重新分成兩匣。
二千四百錢的底線不動，余下一千三百二十錢可以安排下一趟。
本地糧商看著賬匣，忽然問︰“下一回能不能多帶些袋布？”
“先說你賣掉多少。”曹操道。
糧商一怔。
“東來只看自己櫃上的貨賣沒賣完。你買走的布若還堆在鋪里，我們再帶一船來，最後還是壓價爛在一處。”
糧商想反駁，算了算自家後院那兩卷尚未裁完的布，又把話咽了回去。
“五日。”他說，“五日後你派人來看。賣完多少，我報多少。”
“可以。”
糧商走到門口，又回過頭︰“我那五百二十錢的糧價，也要改。”
第二輪十二石已經在昨日啟運，西倉再次空了出來。東來牌上還剩十八石，六百錢一石；他若還守著五百二十，只能撿東來收滿之後的糧。
糧商咬了咬牙。
“五百六十。”
“你的價，你自己定。”
“我知道！”糧商沒好氣地答了一句，走出去便叫伙計換牌。
從四百八十到五百二十，再到五百六十。
新牌剛掛穩，兩個沒排上東來的糧戶便停在他鋪前。一個只賣四斗，一個要賣一石半。糧商先前最煩這種零碎數，這次卻把自家的斗搬到門口，叫伙計一袋一袋接。
“都收？”伙計問。
“五百六十收進來，往上游送，怎麼不收？”糧商朝水邊努了努嘴，“船都在那兒，還怕糧走不掉？”
他說完又追過去問船行掌櫃，若湊夠六石，第一段肯不肯照東來船腳接。掌櫃不肯立刻給同價，嫌私貨交接沒人擔保；糧商便提出自己帶人押到上游倉，當面交清再付錢。
兩個人從倉門口一路吵到泊位，最後真把第一趟六石的時辰寫在了竹片上。
東來沒有命他提價，也沒把他的鋪子封掉。只是倉里真有錢，水上真有船，賣糧的人便多了一個能選的地方。
糧商不想沒糧可收，只能自己加錢。
最後十八石，收了兩日。
林姓糧戶又來了，這次只帶五斗。他說家里能賣的就這些，再多不賣。經手照樣收，沒有拿他此前兩次成交說事。
那對父子也來了。年輕人仍留下兩斗，父親已經不再勸，只在拿錢時問了一句︰“明年若還有余糧，也照這個價？”
“明年的牌，明年掛。”曹操道，“今年不拿空話套你們明年的糧。”
父親點點頭，把錢交給兒子收著。
三條船在第一接貨倉與西倉之間輪轉。每次六石，裝滿便走，交清便返。新的船行沒有因為上一趟搶到貨就得到下一趟保證，舊船也沒有因為先跑過便坐地加價。誰先把船、人、時辰報清，誰先接；價差不多時，跑過且無壞賬的排前。
第三日傍晚，最後六石裝上新船。
船行掌櫃親自數完袋記，站在船尾還不放心︰“曹君，這就是最後一趟？”
“四十八石的購糧錢已經花完。”
掌櫃臉上的喜色頓時少了一半︰“那後面呢？”
曹操把購糧賬展開。
第一輪十八石，一萬零八百錢；第二輪十二石，七千二百錢；最後十八石，一萬零八百錢。合計四十八石，二萬八千八百錢，一文不剩。
錢匣空了。
西倉也空了。
四十八石糧沒有在倉里堆成一座給官員看的小山，而是拆成八個六石船次，全在往北走。
曹操親手把六百錢的收購牌摘了下來，在背面寫明“四十八石已足”。倉外還有人扛糧趕來，看見牌摘了，一陣失望過去；轉頭一看，本地糧商五百六十錢的牌還掛著，剛談好的私運船次也寫在旁邊。
來人沒有白跑，扛著糧換了一條隊。
“後面有沒有，要看陛下再買多少。”曹操道，“但你若只等東來下一張單，這條船也養不住。”
掌櫃听懂了，朝本地糧商新掛的價牌望了一眼。
東來只買四十八石，糧戶手里剩下的糧還會賣，糧商收來的貨也要往外走。過去船行嫌這里糧少、價低、不肯常來；如今倉、秤、交接點和願付船腳的人都已經擺在河邊。
掌櫃忽然問糧商︰“你五百六十收的糧，運不運？”
糧商反問︰“你船腳多少？”
兩個人站在岸邊，當場討起了價。
曹操沒有替他們定，也沒有許東來擔保，只讓經手把公共泊位空出來，誰談成誰按次記靠泊。
他只加了一條︰私貨可以用公開母斗，也可以借東來的秤，但使用者照價付錢，賬與官糧分開。誰借東來的封記冒充東來貨，收回借秤資格，憑據另送縣中查辦。
糧商嫌規矩多，卻第一個交了用秤錢。
夕陽落到水上，最後一條東來糧船離了岸。
岸上那個空錢匣旁邊，卻擺著第二趟回貨新賺的四百錢。
曹操封好兩份賬。
一份寫四十八石已經全數成交啟運。
另一份寫三千三百二十錢沒有吃空本金，反而滾成了三千七百二十錢。
他讓兩名快腳分路北送。
“糧賬送給陛下。”
“買賣賬，也送給陛下。”
這一次，糧錢花完了。
能掙錢的路，卻剛剛開始。