商人跟著小黃門進殿，伏地行禮。
四十歲上下，一身洗得干淨的麻布深衣，臉上帶著風塵。人跪著，回話時腰背卻沒有塌。
“抬起頭說話。”
“草民甦遠，清河人，做絲綢生意。拜見陛下。”
“憑據呢？”
甦遠從懷里取出折得整整齊齊的絹紙，雙手捧上。上面寫著︰買清河郡南宮縣候補縣丞，交錢十八萬整，待闕。西園官邸的印、劉宏的璽節副章，一樣不少。
絹紙折痕很深，邊角已經起毛。甦遠不知翻看過多少遍。
劉瑯盯住了“十八萬整”。
他放下絹紙︰“什麼時候交的？”
“上月月初，草民親自交到西園庫藏，有收條為證。”
劉瑯接過一看，收條上的日期、數目、印鑒都能對上。數目還是那三個字︰十八萬。
收條正面有兩種墨色，最下邊似乎還有一行極淡的小字，被折痕壓住了。劉瑯沒有當場細看，只先把兩張憑據並在一起。
庫里十八萬，甦遠恰好交了十八萬。
劉瑯剛在紙上分完的修窯、原料、工錢，被這張收據一把抹平。
“為什麼要買縣丞？”
甦遠說得很實在︰“草民家世不高，做了半輩子生意。清河那邊的豪強時常扣貨、壓契，沒個身份，生意做不安穩，家里人也抬不起頭。草民便想買個候補官位，護住家業，也給後代掙個出身。”
“十八萬，是你全部積蓄？”
“大半家底都在這里，只給家里留了些過日子的錢。”
劉瑯沉默了。
十八萬對皇帝只夠填幾只箱子，對甦遠卻是二十年風里來雨里去。
“你有幾間鋪子？”
“清河兩間，洛陽寄著一處貨棧。南到荊州，北到中山，走的是絲、麻和染料。”
“路上折過多少貨？”
甦遠沒想到皇帝會問這個，想了想才答︰“最多的一次，河水沖走兩車。還有一次在河內被扣了半月，貨沒壞，交期卻全誤了。賠錢倒在其次，從那以後有三家不再肯先付訂錢。”
“怎麼補回來的？”
“小戶的貨先送，大戶分批。草民自己上門認賬，花了一年才把舊客找回來。”
劉瑯看他的眼神變了些。
敢拿大半家底買官未必聰明，能在誤掉一批貨後把生意重新接起來，至少不是只會拍胸口的人。
“真做了縣丞，你打算怎麼把這十八萬掙回來？”劉瑯問。
甦遠喉頭動了動︰“草民不敢盤剝百姓。只是做了官，清河豪強不敢再隨意扣貨、奪契，家中生意自然能掙回來。”
話說得很小心，意思卻明白。這個官位買的是一把護住家業的傘。
“憑據沒錯，錢也確實交了。十八萬整，對不對？”
甦遠眼楮亮了一下︰“確實沒錯。”
“錢朕認。”劉瑯看著他，“官不能給。”
甦遠臉色一下子就白了。
他撲通跪下，聲音都在發顫︰“陛下，草民是按規矩交的錢，西園有冊籍，確實是待缺……”
“朕沒說賴賬。”
“你先起來。錢和官分開說。”
甦遠愣在那兒，半天不敢起來，劉瑯又催了一遍，他才哆哆嗦嗦爬起來，膝蓋還是彎著，不敢站直。
“朕若吞了錢，又不給官，你服不服？”
甦遠咬了咬牙︰“草民不敢不服。可那是草民大半家底……”
“所以錢不能吞。”劉瑯打斷他，“十八萬記入債冊，原數退你。”
甦遠猛地抬起頭，一臉不敢相信。
劉瑯心里也在疼。
這一句話出口，舊窯、爐料和工錢又全沒了。他是皇帝，完全可以讓甦遠繼續等缺，把錢用了，眼前這關也就過去了。只要拖上一年半載，一個商人連宮門都未必還能進來。
可甦遠手里憑據是真的。錢收了，貨——不，官——還沒給。把這十八萬當成自己的啟動資金，跟上輩子總部壓著供應商貨款開新店沒有區別。
“官不能給，不是只卡你一個。交錢便授官這條路，朕不準備再照舊走。你現在可以拿回錢，也可以暫存在債冊，等你想取時原數退還。”
他頓了頓，看著甦遠，說出另一個選擇︰
“另外，朕準備開一家東來總店，缺一個懂行情、會算賬的籌辦人。你若願意，可以拿月錢替朕做事。債還是債，月錢還是月錢；哪日不想干了，隨時走。辦好總店也不算買到官，將來真想入仕，另走考核。”
“草民若替陛下做生意，清河的鋪子怎麼辦？”
“你的還是你的。只要別拿東來的名頭逼人賣貨，朕不奪你的鋪子。”
“東來虧了呢？”
“先查是生意沒做成，還是有人拿了錢。生意沒做成，按約停；拿了錢，照賬追。”
“你自己選。”
甦遠看了看手里的收據︰“陛下當真肯現在退？”
“你點頭，朕現在便叫人開庫，當面驗清。”
“若草民替陛下籌辦東來，這十八萬也不動？”
“一文不動。”
甦遠攥緊收據。
錢能拿回去，可拿回去以後，清河那些扣貨、壓契的人還在。眼前這份差事不是官，卻是皇帝親手交下來的生意。
他沒有立刻謝恩，只問了一句︰“陛下能容草民想多久？”