“去看病可以。看完了，誰送我回來？”
許醫者把藥箱放在門檻上，沒有遞給來人。
曹操趕到這里，已經是收到短帖後的第三日。病船工歇在下一處轉船口蘆灣，他先叫隨行醫工帶藥過去，自己循船戶指的路，來請這位熟悉當地病癥的老醫者。
許醫者住在蘆灣上游。門口還坐著兩個等看病的人，其中一個抱著孩子，見曹操帶著人來，趕緊站起。
許醫者擺手，讓他們坐著。
“上回接我去，說半日就回。到了地方，船主又去候貨，我在渡邊等了兩日。回來時，家門讓人敲得差點掉下來。”
門旁的船行伙計忙道︰“這回是東來的差事。”
“病還分誰家的？”
伙計不敢接了。
曹操低頭看藥箱。木角磨得發白，兩根提繩粗細不同，一根才換過。
他沒有再勸，轉身叫伙計帶路去泊頭。
許醫者追問︰“不請了？”
“請。先把送你回來的船找好。”
泊頭停著的正是那家撤去半年獨佔條件的船行小船。它另有一趟散貨要送去蘆灣，船主想掙東來的錢，又舍不得回程去別處捎貨。
曹操听他說完，只問︰“這一趟往返，一共多少？”
船主報了數。
“連候診的時日算進去。到了蘆灣，你等先生，不等貨。”
伙計看看船主，先點了頭。掌櫃叫他來，是要把東來的買賣接回來，可不是叫他拿一只小船耗到別人搶先。
出診、候船與往返船腳約定下來，從奉使就醫用度支。船主拿到先付的錢，叫船工搬開艙里靠篷的一只筐。
曹操帶著船主返回醫者家時，抱孩子的婦人已拿了藥。
“船在下面。看完病送你回來，船主不另去攬貨。”
許醫者又問了船主一句，才彎腰系緊藥箱。
“我先說，去了也不保你明日能開糧船。”
“你看病。搖槳的人，我另找。”
許醫者看了他一眼，叫學徒背起藥箱。
蘆灣收到信，說曹操來，幾個船戶在岸邊等了許久。
船靠近時，他們先看見了篷下的藥箱。
“先生來了！”
屋里照看病人的婦人听見喊聲，端著碗便往外走。她原想問還要等多久，看見許醫者跨過跳板，話到了嘴邊，只剩一句︰“這邊走。”
隨行醫工迎出門，把這幾日見到的病情說給他听。許醫者在兩張榻前分別坐下，問過發熱的時日，又拆開先前留下的藥包，與隨行醫工低聲商量。
曹操沒往榻前擠。他站在門外，讓船戶把下一段的水路展開。
較年輕的病船工听見說船，撐著想坐起來，先看了一眼旁邊的本地船主。
“我認得那道回水，明日——往後那趟，還用我吧？”
許醫者一只手還搭在他腕上。
“你先躺好。”
那人臉漲紅了，半邊身子仍靠在婦人臂上。
曹操在門外道︰“等生說能做事，隨後來接。眼下先借人把這一趟跑起來。”
門外忽然有人道︰“那道水，我也認得。”
是個頭發花白的老船工，來時一直蹲在檐下。他用草睫剔掉腳底的泥，進屋看了一眼病人，才轉向曹操。
“重船我不撐了。看水、帶個後生，還行。你這里要不要？”
本地船主怔了一下︰“阿叔，前日請你，你不是說不跑了？”
“前日你叫我一個人頂他們兩個。”
老船工把草睫扔了，點點圖上的彎道。
“帶人認水可以，拿我當兩個人使，不干。”
曹操笑了︰“那就帶人認水。哪幾處靠岸，哪一處轉風，先空船走給我們看。”
老船工把腳上的濕草鞋脫下來，向船主伸手︰“借雙干的。”
當日下午，本地船主解開自家的小船，帶人出了蘆灣。
老船工坐在船頭，讓兩個後生輪流掌槳。近彎時，他敲了敲舷板，叫人收住，指著岸邊露出半截的樹根說了幾句話。年輕人照做，船身順著水勢拐了過去。
第二遍過彎，不用他開口，掌槳的已經先看向那截樹根。
曹操站在泊頭，見船頭穩穩轉回，才把攤了一日的水路圖收起。
許醫者留下學徒協助照看，又約了復診，坐原船返回。兩名病工仍在岸上養病，空船試跑卻添了一班肯做事的人。
次日，老船工來領約好的帶船工錢，還帶來了另一個人。
“這是我外甥。他手不慢，就是沒跑過上頭那段。先跟著學，成了再用。”
曹操讓他去找承運經手。
又過了幾日，西倉的售貨單送到蘆灣。
首船回貨用了十日，全部賣完。
連同第一日的六百四十錢，共收三千三百二十錢。扣去二千四百貨款、三百六十船腳和看攤、裁布等二百錢售貨用度，這一船淨余三百六十錢。
售貨單後還夾著一張短箋。原先看著東來收糧的本地糧商買走了最後幾包針線，又把“下回袋布到了先叫我”叮囑了兩遍，怕經手人只當一句閑話。
“他從前不是等我們摘牌？”曹操問送單的人。
“如今嫌咱們不掛。他去水東賣布，回回都繞過來看一眼。”
曹操笑著把短箋壓到最上面，連同售貨單、蘆灣的新承運意向放好，又抽出一張空簡。
這一回，他不只報請來了誰。
他要加糧。
回報走到洛陽，又過了一個多月。
劉瑯正在看兩張臥榻的圖樣。一張雕花繁復，另一張寬，靠背能調。他剛選中寬的，甦遠便捧著交趾來文進門。
“陛下，回船的買賣掙到錢了。”
劉瑯伸手接過。
三百六十。
劉瑯先翻到後頭，看見本錢、船腳、售貨用度都已扣清，指節在案上輕輕敲了兩下。
“這回不是跟朕要三百六十了。”
他把那張買袋布的短箋抽出來，正好壓住半幅臥榻圖。
甦遠順著他的目光掃了一眼，笑道︰“還換不了這張榻，買賣倒能接著做了。”
“一條小船跑十日，你還想讓它替朕把寢殿全換了？”
劉瑯沒把圖樣撤走，反而讓內侍拿到近處，隨後翻開第二張回報。
醫者已到，蘆灣有了帶船的老人和跟學的後生。原來索獨佔的船行願按趟候選。曹操把倉位、已經驗過的船和沿線願接下一程的人列在後面，請按現行六百錢一石的收購價，再備四十八石購糧款，分批收、分批運。
“他這回胃口倒大了。”
“第一縣倉位仍只有十八石。”甦遠道，“他報的是滾動收購，總數四十八。新船也還要實載驗過。”
劉瑯將四十八圈住。
十二石試路，來回都有了買賣。當地船戶開始自己找人，連原先不肯下水的老把式也肯帶徒弟。
他提筆寫下二萬八千八百錢。
“購糧款準了。從東來擴張款撥，照現有倉位滾動收。承運用度按核實的分段船契另支，醫工與替手跟著走，不把病人湊進開船人數。”
甦遠上前接批文。
劉瑯卻將圖樣也一並遞了過去。
“這張榻，朕自己內庫付。”
“臣替陛下催辦。”
“不用催。我有一樁更想催的。”
劉瑯站起身，走到交趾輿圖前。曹操報回來的可走水段，已經不止最初那一截。再往北，幾處轉倉和水陸接駁仍隔著空白。
他將指尖從蘆灣往上移，停在洛陽。
“給曹操回話。下一批，別只讓朕看見船錢和糧數。”
“朕要在洛陽開他的糧袋。”