蘆灣的北返文書送到時，老船工已經能拄著木杖走十幾步。
走得很慢。
從貨屋門口到泊頭邊的一截路，他歇了三次。那兩個跟他認水路的後生一左一右伸著手，想扶又不敢扶，最後被老人一人敲了一杖。
“老子腿壞，又不是腰斷了。”
華佗蹲下看過傷口，沒有因人能下地便在病紙上寫痊愈。
傷處已經不再向上潰爛，新肉仍薄，雨天還有低熱，不能撐船，更不能在濕船板上站一整日。
他把最後一只藥箱打開，里面的藥包、淨布、刀針逐件點給許醫者。杜平在旁邊念病紙，哪日發熱，哪日滲液，哪種藥減了，哪次換布後足趾發涼，一條也沒省。
許醫者听完，在交接紙上按了印。
華佗卻沒有馬上收紙。
他叫學徒當著所有人的面換一次布。學徒洗手、拆舊布、看傷色，做到一半，老船工的小腿忽然輕輕抽了一下。
“接著纏啊。”老人催他。
學徒沒動，先摸了足趾，又將剛繞上的布拆松一層。
“腳涼了，纏得緊。”
許醫者看向華佗。
華佗這才把交接紙收進匣里。
會換布不算接得住病人，能在病人催促時看出不對、敢停手重來，才算。
華佗又把郭安留下。
郭安識字不多，洗傷、換布的手卻最穩。老船工還沒到能只靠學徒照看的時候，他再留三十日，工錢和食宿由蘆灣醫路項支，不從病人身上扣。
“那我呢？”杜平問。
“你帶病紙跟我走。”華佗將兩只輕了不少的藥箱推給他，“北面缺的不只是一雙手，還缺一個肯把壞事寫全的人。”
兩日後，他們上了北船。
蘆灣到長社，走了五十三日。
途中換了六次船、三次車。江水暴漲時停了四日，一輛載藥的車斷軸，又在荊州節點補了半箱淨布和止血藥。每過一處東來節點，杜平都將到達、離開、補藥和病人留置寫在路紙上。
有兩處驛站見到北返急令，想把驛馬全騰給華佗。華佗只取了能裝藥箱的車位，沒擠掉前線送傷亡名冊的騎卒。另一次渡口只剩一條小船，他讓先到的三名傷兵先走，自己在泥岸上多等了一夜。
杜平把這兩次延誤也記進路紙，連哪一日讓了誰、在哪一站補過什麼都沒有省。
第五十三日午後，長社病營外終于有人認出藥箱上的舊封簽。
守門軍士轉身便要去報喜。
華佗抬手攔住他︰“尚未解限的重傷名單在哪？”
軍士愣了愣，把人領進最里面一重木柵。
曾經擠滿人的病營已經空了大半。共用的污井早被填死，三、四號空地之間多了一條新挖的便溺溝。病者分開吃水，送水的木桶也分別烙了號。
張機從一頂舊帳里出來，袖口卷到肘上，手里還捏著一塊剛換下的污布。
兩人沒有寒暄。
華佗先問︰“還有幾個？”
“舊營三名重癥未解限。昨日又從巨鹿送來一個，不在原疫數里。”
“什麼傷？”
“左腿有殘鐵。”
華佗先翻了那三名重癥的病紙。
一人已經能進粥，高熱卻每隔兩日反復；一人腹瀉止了，身子仍虛得坐不住；最後一人神志清醒，腹中絞痛未退。張機沒有因連續幾日未添新病，便把三個難看的名字從營冊上劃走。
華佗看完，只說︰“這三人照舊歸你。新來的我先看。”
“先看傷，也得看他從哪里喝過水。”
“一起看。”
人單獨放在營外一間空倉里。
傷兵叫石六，原在黃巾營中推盾車，巨鹿投誠時腿上已經帶傷。後送途中傷口合過一次，到了長社又重新裂開。小腿腫得發亮，腐液從舊口往外滲，人燒得嘴唇起皮，卻還死死抱著那條腿，不許軍醫鋸。
華佗拆開污布，只看了一眼便叫杜平點燈。
一根細木探到傷口深處，踫到硬物。
石六整個人猛地弓起來，兩個軍士幾乎沒按住。
“鐵還在。”華佗道，“周圍壞肉要清，鐵要取。再拖，壞處往上走，這條腿更難留。”
“他昨夜還在吐。”張機把另一頁病記攤開，“同路三人也有腹瀉，一人喝過舊營外的生水。熱是從傷來，還是從水來，眼下不能全定。”
“等全定了，里面那塊鐵不會自己出來。”
“現在切開，術後再吐再瀉，誰給他補得回來？病營將解，照護人手正在撤。你若只管取鐵，第一夜誰守？”
華佗抬起頭。
“你守。”
張機沒有被這句話頂退。
“我可以守。但先把同路三人分開，把水、食、便溺問清。另立一處，不許把他推進舊疫帳里。缺人、缺淨布、缺燒水的柴，現在就說。”
“那就半日。”
“至少一日。”
“半日之內查水，半日之後看他能不能受藥。”
“若仍吐？”
“我不動刀。”
兩人一句壓著一句，沒有誰肯拿名聲替病人擔險。
劉瑯從北溝南返，進長社時正撞上這場爭論。
他從北溝走了九日，本來是來收病營最後一筆賬的。行車還沒卸，人已經被帶到空倉門口。
張機說完可能的共井病。
華佗說完殘鐵與腐傷。
兩個人都沒有說自己一定能救。
劉瑯隔著帳簾看向榻上。
石六听了半天，臉上的汗順著鬢角往下淌。他沒問兩位醫者誰更有名，也沒求皇帝替他挑一個。
他只咬著牙問了一句。
“現在不切，我這條腿還能留幾日？”