掃帚劃破暮色時，葉白突然劇烈咳嗽起來，黑色霧氣從指縫間滲出，在伊蕾娜斗篷上洇開墨色斑點。下方的廢墟已縮成焦黑的剪影，可他手背上的鞭痕還在發燙——那是用刻著倒刺的鐵籠欄桿抽出來的傷，如今每道裂痕都泛著詭異的青紫色。
“撐住，水沒街區快到了。”伊蕾娜收緊手臂，卻感覺到背後的人越來越輕，像一捧隨時會散開的灰燼。三天前塞進他斗篷的半塊面包還在，硬邦邦地硌著她的腰，而現在葉白連吞咽的力氣都沒有了，只能靠她用魔力勉強托著身體。
雅特麗突然停在湖邊的蘆葦叢前，漁網在掌心抖出細碎的藍光。水面下浮起幾盞瑩白的燈，那是水沒街區的族人用珍珠貝磨成的引路燈。薇奧拉解開一個孩子項圈上的銹鎖，低聲說︰“他們把‘異端’兩個字刻得太深了，得用魔力慢慢磨掉。”
葉白突然在伊蕾娜背上抽搐起來，咳出的黑血滴進湖水，驚散了一群銀鱗魚。那些魚立刻又聚回來，用尾巴拍打水面，像是在清洗什麼污濁的東西。雅特麗猛地比出手語，指尖在葉白後頸點出符文︰“他用禁忌魔力摧毀整個王城時，把自己的生命力也燒了——看這脈象，像被啃空的樹干。”
伊蕾娜跪坐在湖邊，解開葉白沾滿血污的衣襟。他胸口有道新的裂痕，形狀和王宮穹頂的坍塌紋路一模一樣，邊緣還凝著金色的砂礫——那是古都羅利亞引以為傲的“神賜建材”，此刻卻成了嵌進他血肉里的詛咒。
“先把孩子帶回族里。”薇奧拉抱起最小的那個女孩，她脖子上的項圈刻著“第102號”，字跡被血銹糊成暗紅。雅特麗鋪開漁網，藍光化作浮橋，那些珍珠貝燈順著水流漂過來，在孩子們腳下連成光鏈。
“伊蕾娜……”葉白突然抓住她的手腕，指尖冷得像冰，“別告訴他們……我把國王的頭骨……踢進了噴泉池……”他的聲音越來越低，最後幾個字散在風里，“……那些刻著‘仁慈’的石頭……其實是用孩子的骨頭磨的……”
伊蕾娜按住他胸口的裂痕，琉璃色的眼楮泛起水光。她想起廢墟里堆疊的顱骨，想起葉白掰斷鐵籠時濺在臉上的火星——他不是失控，是把自己當成了燃燒的火把，要把所有罪惡燒成灰燼。
雅特麗突然折返，將一串淡水珍珠掛在葉白頸間。珍珠觸踫到他皮膚的瞬間，藍光順著血管蔓延，暫時壓制住了暴走的魔力。“族里的長老說過，”薇奧拉蹲下來替葉白包扎手背上的鞭痕，“當年水沒街區沉入水底時，也有個魔女用生命詛咒了劊子手，最後自己變成了湖底的石頭。”
湖面突然翻起漣漪，幾個戴著水草冠的族人浮出水面。他們看到葉白胸口的金色裂痕時，同時做出了祈禱的手勢——那是當年逃離“肅清計劃”時，刻在城門上的避邪符號。
“把孩子們交給我們吧。”最年長的族人托起女孩的下巴，用指甲刮掉項圈上的血銹，“第102號……她母親是我們族里的織網女，三年前采藥時失蹤了。”
伊蕾娜看著孩子們被帶入水下的石屋，那些珍珠貝燈在他們身後次第熄滅，像一場漫長噩夢的句點。葉白的呼吸漸漸平穩，卻在她背起他時突然抓住她的頭發，喃喃道︰“伊蕾娜……你聞，血里有麥香……國王戒指上的麥穗……是用骨灰染的……”
蘆葦叢在夜風里發出沙沙聲，遠處的廢墟方向騰起暗紅的煙。伊蕾娜背著葉白走向水沒街區的入口，雅特麗在前方用漁網劈開水流，薇奧拉則撿起一枚漂在水上的珍珠——那上面沾著葉白咳出的黑血，此刻卻慢慢變成了透明的顏色。
“等他好了，”伊蕾娜的聲音被水聲吞沒，“我們就在湖邊搭個木屋吧。”她感覺到背上的人動了動，像是在點頭，又像是傷口發作的痙攣。雅特麗突然停步，在水面比出“家”的手語，那些沉在水底的石屋窗戶里，此刻亮起了溫暖的燈火。
而在他們身後，東方的天際線泛起魚肚白，葉白手背上的鞭痕在晨光中滲出細小的血珠。那不是詛咒的印記，而是某個清晨，伊蕾娜在森林里采楓葉時，他為了接住一片墜落的葉子，不小心被荊棘劃破的傷——那時的血，還是溫熱的。
湖水在雅特麗的漁網下分開，露出嵌著珍珠的石階。葉白的頭歪在伊蕾娜肩上，銀發浸在水里，隨波浮動時露出後頸新添的咒印——那是昨夜雅特麗用珍珠魔力暫時壓制魔力反噬時留下的，紋路像斷裂的鎖鏈，每道縫隙都透著微光。
“他體內的魔力在互相撕扯。”薇奧拉指尖按在葉白腕脈上，突然縮回手，“像有無數把刀在割血管——你們看他掌心。”葉白攤開的右掌心上，赫然烙著王城主殿地磚的紋樣，那些本該瓖嵌寶石的凹槽里，此刻填滿了凝固的黑血，形狀恰似被踩碎的麥穗紋章。
水下石屋的門扉自動滑開，幾個戴著珊瑚發飾的族人抬出藤編擔架。伊蕾娜將葉白放上去時，他突然抓住她的衣袖，眼楮半睜半闔︰“別踫……地窖里的鐵籠……欄桿上有孩子的指甲……”話音未落，咳出的血滴在擔架邊緣的貝殼上，將瑩白的光澤染成灰敗。
雅特麗猛地比出手語，指尖在葉白胸口裂痕處虛畫符文。薇奧拉翻譯時聲音發顫︰“她說王城地下的魔法陣還在運轉，那些用‘異端’骸骨砌的牆，正在把詛咒反灌進他身體——就像把毒蛇塞進傷口里。”
擔架沉入水底時，伊蕾娜瞥見葉白斗篷內側滲出金色粉末。那是王宮中“神賜建材”的碎屑，三天前他撞破地窖秘密時，曾被衛兵按在牆上毆打，如今這些粉末正順著血管爬向心髒，在皮膚下凝成細小的荊棘狀紋路。
“先把他放在療傷室。”年長的族人掀開海藻門簾，石室內飄著苦艾與珍珠粉的氣味。葉白被安置在鋪滿水苔的石床上，當珍珠燈靠近時，他胸口的裂痕突然迸出火星，將床沿的水苔燒成焦黑——那是他摧毀王城魔法陣時，強行引爆自身魔力留下的灼傷。
一個抱著陶罐的小女孩突然沖進石屋，正是那個戴著“第102號”項圈的孩子。她把陶罐放在葉白枕邊，罐子里泡著幾片楓葉，水面浮著半枚胸針——正是伊蕾娜送他的那枚，如今只剩殘缺的葉片，別針處纏著根銀線，顯然被人仔細修補過。
“是在廢墟的灰燼里找到的。”女孩的聲音細若蚊蚋，手指摩挲著胸針斷裂處，“大哥哥把它藏在靴筒里，血都浸透了布片……”伊蕾娜拿起胸針，發現背面刻著新的字跡，是用指甲劃的“活著”兩個字，筆畫深淺不一，帶著血痂。
雅特麗突然指向葉白的手背，那里的鞭痕正在蠕動。薇奧拉倒抽涼氣︰“是王城地窖的鐵籠倒刺！那些倒刺泡過‘異端’的血，現在在他肉里生根了——看這形狀，像要長成新的欄桿！”
伊蕾娜猛地抽出匕首，卻在觸及皮膚時頓住。葉白的睫毛突然顫動，睜開眼時瞳孔竟是琉璃色，和她的眼楮一模一樣︰“別……”他的聲音輕得像氣泡，“這些傷……是他們欠那些孩子的……”話音未落，瞳孔又變回猩紅，魔力失控的黑霧從石床縫隙涌出，將珍珠燈全部熄滅。
“必須切斷詛咒源頭！”年長的族人將苦艾汁涂在葉白眉心，“王城地下有個祭壇，用九十九個孩子的心髒做核心——他摧毀王城時，等于把自己和祭壇連在了一起。”雅特麗突然比出激烈的手語，漁網在掌心爆發出強光，薇奧拉翻譯道︰“她說葉白引爆魔力時，故意把祭壇核心吞進了肚子里！”
石屋突然震動，葉白的身體懸浮起來，胸口裂痕處透出祭壇的紋樣。伊蕾娜伸手去抓，卻被一股無形的力量彈開，只見他腹部浮現出九十九道血線，每一道都連著廢墟方向，像吸血的藤蔓。
“他把詛咒引到自己身上了。”薇奧拉撿起地上的楓葉陶罐，發現泡著的葉子都變成了黑色，“就像當年水沒街區的魔女，用生命換族人安全……但這次他換的，是所有被埋在廢墟下的‘異端’亡魂。”
小女孩突然爬上石床，將臉貼在葉白胸口。那些血線踫到她的瞬間，竟開始褪去顏色，變成透明的銀絲。雅特麗猛地比出手語，漁網藍光化作鎖鏈，纏住葉白腰間的血線︰“她是‘第102號’，祭壇核心缺了三個心髒，她母親是第100個，剩下兩個……”
伊蕾娜突然想起廢墟里那頂別著楓葉胸針的破帽子，想起葉白回來時斗篷里的濕土——他不是去探路，是去把最後兩個未被獻祭的心髒，悄悄埋在了森林里。如今那些血線連著的，不是詛咒，是他用自己的生命力，為亡魂們築起的墓碑。
“我們得去森林。”伊蕾娜握緊楓葉胸針，斷裂處的銀線硌著掌心，“他把祭壇核心分成了三份，一份在肚子里，兩份在墓碑下——只有毀掉所有核心，詛咒才會解除。”雅特麗的漁網突然收緊，將最後一道血線斬斷，葉白猛地咳出黑血，石床上的水苔瞬間枯萎。
當第一縷陽光穿透湖面時，葉白的呼吸終于平穩。他掌心的王城地磚紋樣正在淡化，取而代之的是兩道淡粉色的疤痕，形狀像極了伊蕾娜送他的楓葉。小女孩把泡著黑葉子的陶罐放在他枕邊，輕聲說︰“大哥哥說，等傷好了，要教我編捕夢網。”
伊蕾娜替他掖好海藻被，發現他斗篷口袋里掉出半張紙。上面用炭筆歪歪扭扭畫著四個人︰戴掃帚的女孩、打漁網的女人、舉書本的少女，還有個銀發少年，手里捧著顆發光的心髒，旁邊寫著“家”。而紙的背面，是用葉白慣有的清秀字跡寫的︰“伊蕾娜，這次換我背你了。”
湖水在石屋外輕輕拍打，雅特麗舉起漁網，網中藍光凝成楓葉形狀。薇奧拉翻開從廢墟帶回的羊皮卷，最後一頁多了行新字，是用葉白的血寫的︰“肅清計劃第十年，森林長出會開花的墓碑，而劊子手的王冠，成了烏鴉築巢的材料。”
葉白的睫毛在珍珠燈下微微顫動，手背上的鞭痕滲出露珠般的液體。那不是血，是森林清晨的露水，是某個曾被叫做“異端”的孩子，在他掌心放的第一顆野莓的汁液——那時的世界，還沒有刻著倒刺的鐵籠。