九州大陸廣袤無垠，城池星羅棋布，無論繁華京都還是荒漠孤城，每一座城池之內，必有琳瑯閣分閣的身影，千百年間從未有過例外。
即便是那些曾毀于禍事、淪為斷壁殘垣的廢墟，只要有流民聚攏、煙火重燃，不出半月，一座嶄新的琳瑯閣便會悄然佇立，檐角掛著的玉鈴隨風輕響，仿佛從未被歲月與硝煙驚擾。
青城雖說特殊，是雲穆的“流放之地”，又因項氏一族在此世代扎根、勢力盤根錯節，被世人暗稱為項家的“後花園”。
即便如此，它也終究逃不過琳瑯閣的“籠罩”，青城門內，那座標志性的琳瑯閣匾額依舊靜靜矗立，與其他城池的分閣模樣別無二致。
可修行者人盡皆知，這座琳瑯閣，與天下任何一處的琳瑯閣都有著本質的不同。
它名義上歸屬于琳瑯閣管轄，實則並非百分百掌控在總閣手中，這話听來或許有些拗口，甚至透著幾分詭異，但真實便是如此。
執掌這座青城琳瑯閣的掌櫃，名喚項乾。
無需旁人刻意打探，無需暗中調查，單是這“項”姓，便足以暴露他的出身，他是項氏族人，是扎根青城的項家子弟，身上流淌著項家的血脈。
這般特殊的出身，並未讓他在琳瑯閣的權限上受到半分掣肘。
除了無法獲知琳瑯閣秘辛等級之上的消息，也無權送出「琳令」之外，項乾所擁有的掌櫃權限，與九州大陸任何一座分閣的掌櫃相比，都毫無差別。
作為項家子弟，他本該將雲穆離開青城的消息瞞下，金鑼劉曉萍便帶著一身凜冽的寒氣登門，大門被她一掌拍得震響，進門時目光如刀，直直射向他，語氣里滿是不容置喙的質問，質問他何故散播雲穆行蹤。
項乾被這突如其來的質問噎得一窒，抬眼便撞進劉曉萍那雙滿是怒意的眸子，只覺得頭皮一陣發麻，後頸的汗毛都豎了起來，對方得了雲穆親傳，自己更不是她的對手。
好在對方盡管看上去隨時可能出手的樣子，還算是克制，這才給了他解釋的機會。
“劉姐息怒，此事絕非我擅自做主！都是雲伯他自己的主意。”
他定了定神，連忙上前一步，姿態放得極低，語氣里帶著幾分急切與恭敬，一字一句解釋道。
“他臨走前特意囑咐我，說如今外界局勢波詭雲譎，人心叵測，讓我晚些時日再將他離開青城的消息傳出去，而且要做得真假參半，掩人耳目，我雖不知其中具體緣由，但想來，這一切應該都與聖人有關，雲伯定是有他的考量。”
項乾身為琳瑯閣的掌櫃，接觸到的消息遠比尋常人豐富駁雜，也正因如此，他說出這番話時，雖有幾分不確定，卻也多了幾分底氣。
劉曉萍听完，臉上的怒意稍稍斂去，眉頭緊緊蹙起，陷入了長久的沉吟，垂在身側的手緩緩松開，周身的威壓也淡了幾分，眼底掠過一絲了然。
她自然清楚項乾的身份本就是師尊雲穆與琳瑯閣之間的一樁隱秘“交易”。
琳瑯閣立場特殊，不便直接出手相助雲穆，便借項乾這層關系，暗中為雲穆傳遞消息、提供便利，項乾的一言一行，多半也都是遵了雲穆的吩咐。
劉曉萍頓了頓，遲疑著開口問道。
“師尊臨行前，可還有別的吩咐？”
“沒有其他吩咐了，倒是留了一句話給你︰時人不識凌雲木，直待凌雲始道高。”
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龍大人與敖瑾二人自西謨地界動身，一路向南疾行，身影如兩道煙雲，掠過金色沙漠、蒼茫曠野與連綿丘巒，晝夜不歇。
沿途的城鎮村落皆被遠遠拋在身後，直至穿過煙雨朦朧的雨州，腳下的土地終于換了模樣。
那道劃分魏國與楚國的邊疆線，就在兩人腳下悄然掠過，石碑上的刻痕還沾著未干的泥漬，隱約能嗅到空氣中殘留的硝煙氣息。
彼時魏楚兩國的戰事正酣，邊境線上烽火連天，號角聲、廝殺聲日夜不絕，雙方將士枕戈待旦。
可即便如此，這兩位悄然穿行的身影，卻如同融入了天地間的氣息一般，無論是魏國巡察的斥候，還是楚國戍邊的哨兵，竟無一人察覺他們的蹤跡，仿佛他們從未在這片戰火紛飛的土地上出現過。
唯有重歸南境的炎神胡德強，神色異于往常。
他的眼角，竟不分晝夜地頻繁抽搐，那抽搐並非不受控的痙攣，反倒帶著一絲難以言喻的緊繃與躁動，即便他刻意收斂心神，也始終無法完全遏制。
要知道，胡德強早已臻至頂尖境界，修為深不可測，早已做到與天地氣息相通，心神與肉身的掌控更是精細到了極致，一絲一毫的情緒波動、身體異動，都能被他輕易掌控。
這般境界的強者，若非遇到足以觸動他識海、關乎自身安危的異兆，絕不可能出現眼角抽搐這種失序的反應。
也正因如此，縱使他此番悟道歸來，修為暴漲，實力較之前更勝一籌，卻依舊選擇按捺住所有鋒芒，在自己的軍帳中蟄伏不出，一連數日未曾踏出戰營半步。
他閉帳調息，一邊壓制著眼角的異動，一邊凝神推演，試圖捕捉那隱在暗處的征兆，摸清這異動背後的緣由，不敢有半分懈怠。
胡德強的蟄伏，給了南楚將軍王學可乘之機。
王學本就治軍嚴謹、善于捕捉戰機，見對面軍中最具威懾力的炎神遲遲不出戰，心中雖滿是疑惑。
他反復揣測，這會不會是老元帥設下的誘敵之計，故意示弱引他貿然進攻，再設伏圍殲。
但他也不願錯失這難得的機會，當即下令整頓軍隊，穩步推進戰線，一點點將己方的陣地往前拓展，短短數日，便收復了好幾處此前被魏軍佔據的要塞，戰績斐然。
大概是因為有意回避借助「相柳」的力量行事，想要減緩自己的身軀被侵蝕。
因此，他並沒有注意到，自己身上那枚與「相柳」有關的印記，在這幾日中也有閃爍，似乎變得並不穩定。