這人間，終究是靠那些肯拼命的人撐著的，茶館里有個老秀才捋著胡子感嘆了一句︰
“顧家這回，可真是用命換回來的太平。”
旁邊一個年輕後生接茬道︰
“可不是麼！安北將軍那邊，可是將軍夫人破除明槍暗箭，親自趕去北境救人。
那得多急啊，當娘的一路奔過去，硬是把兒子從閻王手里搶了回來。”
他咂了咂嘴，指著頭頂，又補了一句︰
“那位可是把人都護沒了，也不知將軍夫人吃了多少苦才能及時趕去。當娘的心，到底不一樣。”
眾人听得頻頻點頭，有人低聲說了句︰
“你們忘了韓家那個貴妃的話啦？老將軍的毒本就蹊蹺，五百護衛護不住一人，就更蹊蹺了。”
眾人聞言，對顧家心疼和敬意更上層樓︰
“要不是顧家將軍死守，北境被破，咱們在京都連覺都睡不踏實。”
話音剛落，鄰桌便有人接茬︰
“可不是麼，顧家要是倒了，誰替咱們守著這江山？這份恩情，咱們世代都要謹記。”
無數人出聲附和，又有人想起前些日子的事，憤憤道︰
“那楚承曜臨死還想潑他們髒水，呸，活該被燒成磚讓人踩！”
滿堂又熱鬧起來，沸沸揚揚的，像一鍋煮開了的水。終究是活人說著死人的事，熱氣騰騰地往前過。
日頭正好，照著廊下趴著的一條黃狗，在吵鬧聲中動了動耳朵，又閉上眼睡了。
在這份熱鬧中，天子倒成了那個局外人，他準了顧睿洲回京的請旨，朱筆落下時手已抖得不成樣子。
服下湯藥靠在軟枕上，塌陷的雙頰泛著青灰，整個人像一盞即將燃盡的油燈。
他命人召楚承平到榻前，一字一句地授︰
如何防範武將，如何早早除去威脅，如何將那些立過功、握過兵的人一步步收網、名正言順的拆除兵權、去掉軍中威信。
這其中，也包括平陽侯府。外戚當權的危害，早有先例不得不防。
那些話從他嘴里吐出來，像生了銹的刀子，鈍且寒。
楚承平垂眼听著，指節在袖中攥得發白，面上卻不露半分。
他掩下所有排斥，認真听完每一個字，然後起身，端端正正行了個叩拜大禮。額頭磕在手背上，沉悶一聲。
天子渾濁的眼里浮出一絲欣慰，虛弱地抬了抬手︰
“起來吧……我知道你不願意，是為了父皇才接下這副擔子……日後無人決策，行事務必多思多想……”
在生命最後的時刻，他終于褪去了那張君王硬殼，露出一個父親的慈愛模樣。
楚承平卻覺得頭有千斤重。他磕在手背上的額頭遲遲抬不起來，萬千情緒翻涌到喉間，堵得一個字也發不出。
“平兒？”
天子喚了兩次，不見兒子起身，只當他舍不得自己。他嘆了口氣，聲音低得像自言自語︰
“人老了終有這一天……罷了……”
“？”一個聲音從殿門外傳來，打斷了他的話，清冷寒涼，每個字都像打磨過的刃︰“從你嘴里說出來，倒是諷刺。”
話落，三道身影已邁入寢殿。
打頭的是姚太師，身後跟著兩個面容陌生的侍從。
可天子一輩子見慣了人，一眼便認出那氣度、那毫無欠身的腰背，絕非尋常侍從。他渾濁的眸子猛然睜大了半圈︰
“你不是在屏南……怎會在此處？來人！護駕咳咳咳……”
嘶啞的呼喊撞在空蕩的殿壁上，沒有回音，沒有腳步聲，沒有一個人進來。
天子的心驟然沉下去，他方才還在教太子如何防人，此刻便成了甕中之鱉。
他看向楚承平，他信任到托付江山兒子，仍保持著叩首的姿勢，肩背微顫，始終沒有抬頭。
天子胸口一陣劇痛涌上來，聲音里摻了震驚悲痛︰
“平兒……你知曉？”
楚承平依舊沉默，身子像是默認般，往下坍塌了半分。
“太子！”天子的怒意終于噴薄而出，枯瘦的手掌猛地拍在榻沿︰“起身回朕的話！”
姚太師上前一步，彎腰握住楚承平的胳膊將人扶起，聲音溫厚卻不容置喙︰
“殿下不必內疚，他有今日乃自身因果。殿下若不忍心，且去陪著明妃娘娘，太子妃也在娘娘宮中。”
姚太師如此言行，天子還有什麼不明白的。
他盯著那個被他親手扶上儲位的兒子，目光如刀，一寸寸剜過去。
他英明一世，自詡看透了滿朝文武，卻被這個素日懦弱、處處以他為重的兒子騙到了底︰
“好啊，好！”他咳得彎下腰，嘴角沁出血絲，“朕以為你是個好的，卻不想竟是黃雀……楚承平，你好深的心思！”
楚承平輕聲應了姚太師，始終不敢抬眼去接那道灼燙的目光。垂眸揖了一禮，轉身快步走出寢殿。
起初是走，隨即加快步子，最後幾乎是狂奔。
直到身後的怒罵、咳喘、碎裂聲再也听不見，他才猛地停下腳步，扶住宮牆彎下腰去，一陣干嘔。
胃里翻涌，卻什麼也吐不出來，他不知道自己算不算弒父。
短短幾日，他手上似乎已沾滿了至親的血，先是二皇兄，如今是父皇。
他不知道這樣的路還能走多遠，更不敢去想，日後會不會將這一切習以為常。
他拼命回想天子做過的那些惡事，構陷忠良、屠戮無辜、踩著至親尸骨坐上龍椅。告訴自己這是因果報應。
可胸口依舊堵得像壓了塊巨石，透不過氣。
下人伸手來扶，被他甩開。他踉踉蹌蹌地走，不記得拐了幾道彎、過了幾重門，直到遠遠瞧見門洞里等候的那道身影，腳步猛地頓住，像溺水的人終于踩到了底。
“蓉兒……”
他加快步子沖過去，一把將妻子摟進懷中。
“殿下？”
林婉蓉被他抱得一怔，隨即溫柔地抬起手，一下一下輕撫他的後背，掌心帶著暖意緩緩傳過去︰
“殿下別怕。我會一直陪著殿下。母妃和顏兒還在等著，殿下隨我先進去緩緩可好？”
半晌，楚承平才緩緩直起身，點了點頭。他牽著妻子的手，一步步入內，腦海里還在翻涌那四個字︰