赵祯醒来时，发现自己躺在一辆囚车之中。
车厢四面透风，寒风如刀，刮在他早已失去知觉的肌肤上。
“醒了？”
拓跋烈骑在马上，与囚车并行。他手里把玩着一根马鞭，目光玩味地落在赵祯身上。
赵祯想要起身，却发现手脚被铁链锁住。他张了张嘴，喉咙里发出一阵破风箱般的嘶鸣，剧痛瞬间袭来，提醒着他那被炭火毁去的嗓音。
“别急，好戏才刚开始。”拓跋烈指了指前方。
囚车缓缓停下。
这里是大营的校场。
数千名北燕将士列阵而立，杀气腾腾。
在他们对面，跪着数百名衣衫褴褛的大宋百姓。有老有少，有男有女，每个人都被反绑着双手，身后站着手持屠刀的燕兵。
“陛下，你看。”拓跋烈翻身下马，走到囚车前，“这些蝼蚁，本该在城破之时便化作刀下亡魂。是本王心善，留了他们一口气。”
赵祯顺着他的目光看去，瞳孔猛地收缩。
他看到了熟悉的街坊，看到了曾经向他跪拜的子民。此刻，他们眼中满是绝望与恐惧。
“但本王耐心有限。”拓跋烈冷笑一声，“昨夜并州残部袭营，杀我三百儿郎。这笔账，本王要算在这些百姓头上。今日午时，斩首祭旗。”
“唔！唔！”
赵祯疯了一般扑向栏杆，铁链哗哗作响。他拼命摇头，眼中满是哀求。
*不要！不要杀他们！*
“不想让他们死？”拓跋烈嘴角勾起一抹残忍的笑，“那便看陛下的诚意了。”
他一挥手。
两名亲兵押着一个犯人走了过来。
那犯人背上，背着一捆粗大的荆棘木棍。尖锐的刺深深扎入皮肉，鲜血染红了脊背。
“古有廉颇负荆请罪，那是臣子向君王认错。”拓跋烈走到赵祯面前，伸手挑起他的下巴，“今日，本王要陛下效仿古人。背上这‘请罪荆’，赤足走过这雪地，向本王，向这三千燕军将士谢罪。”
赵祯浑身一僵。
负荆请罪？
让他这个大乾天子，背着荆条，向灭国的仇人谢罪？
这不仅是羞辱他一个人，这是在羞辱整个大宋的祖宗，羞辱这皇权的尊严！
“怎么？不愿意？”拓跋烈脸色一沉，转头看向那些百姓，“那就杀。”
“刀下留人！”
一名燕兵举起了刀。
“唔——！”
赵祯发出一声凄厉的嘶吼，泪水夺眶而出。
他看着那些百姓，看着那些即将因他而死的无辜性命。
他是皇帝。
君为轻，社稷次之，民为贵。
若是他的尊严能换这些百姓一条活路……
赵祯闭上了眼，两行血泪滑落。
他缓缓点了点头。
“早这样不就好了。”
拓跋烈满意地笑了。
他让人打开囚车，卸去赵祯手脚的镣铐，却给他戴上了那副沉重的荆棘木棍。
那木棍极粗，上面的刺又长又尖。
刚一上身，尖锐的刺便扎破了赵祯单薄的衣衫，刺入他背部的皮肉。
“嘶——”
赵祯痛得浑身一颤，冷汗瞬间湿透了额头。
“脱鞋。”拓跋烈命令道。
赵祯颤抖着，弯下腰，脱去了脚上的布鞋。
赤裸的双足踩在冰雪覆盖的地面上，瞬间失去了知觉。
“走吧。”
拓跋烈指着那长长的校场，“从这头，走到那头。每走一步，都要跪下磕头，说一声‘罪臣赵祯，负荆请罪’。若是声音太小，或者少磕一个头，本王便杀十个百姓。”
赵祯深吸一口气。
他迈出了第一步。
“噗。”
赤足踩在雪地上，刺骨的寒冷瞬间钻心。
他忍着背后的剧痛，缓缓跪下。
膝盖重重磕在冻土上，发出沉闷的声响。
他伏在地上，额头触地。
喉咙里发出嘶哑破碎的声音：
“罪……臣……赵祯……负荆……请罪……”
声音难听，沙哑，却透着无尽的悲凉。
周围的燕军爆发出哄堂大笑。
“哈哈哈哈！看啊！这就是大宋皇帝！”
“像条狗一样！”
“磕得好！再磕一个！”
赵祯充耳不闻。
他撑着地面，想要站起来。
可是背后的荆棘太重，刺扎得太深，稍微一动，便带出一蓬血雾。
他咬着牙，强忍着剧痛，摇摇晃晃地站了起来。
第二步。
“噗。”
跪下。
“罪臣……赵祯……负荆……请罪……”
第三步。
第四步。
每一步，都是煎熬。
每一步，都是凌迟。
背后的荆棘早已与皮肉粘连在一起，每走一步，荆棘便在伤口里搅动，鲜血顺着脊背流下，染红了雪地，留下一串触目惊心的血脚印。
“陛下，声音太小了，本王听不见。”拓跋烈在一旁冷冷提醒。
赵祯浑身一颤。
他深吸一口气，拼尽全力，嘶吼出声：
“罪臣赵祯！！负荆请罪！！”
这一声，用尽了他所有的力气，喉咙里腥甜翻涌，一口鲜血喷在雪地上。
但他没有停。
他继续走。
一步，一跪，一叩首。
从校场这头，走到那头。
短短百丈距离，他走了整整一个时辰。
当他终于走到终点时，整个人已经变成了一个血人。
背后的衣衫早已烂成了布条，皮肉翻卷，荆棘刺入骨肉，有的甚至扎穿了身体，从前胸透出。
双脚早已冻得青紫，脚底被冰棱划得稀烂，白骨森森可见。
“陛下……”
百姓中有人认出了他，痛哭失声。
“陛下啊！是我们的罪人啊！是我们连累了陛下啊！”
赵祯听不到他们的哭声。
他的意识已经模糊，眼前一片血红。
他艰难地转过头，看向拓跋烈。
眼神涣散，却透着一丝希冀。
*放……放过……他们……*
拓跋烈看着眼前这个几乎不成人形的男人。
看着那血肉模糊的后背，看着那冻烂的双脚。
他心中那股暴虐的快感，突然消失得无影无踪。
取而代之的，是一种莫名的沉重。
这个男人，为了这些蝼蚁，竟然真的做到了这一步。
“大王，时辰到了。”亲兵提醒道，“是否行刑？”
拓跋烈沉默良久。
他看着赵祯那双绝望的眼睛，猛地一挥马鞭。
“收刀！”
“大王？”
“本王说收刀！”拓跋烈怒吼道，“这群百姓，赏给陛下做奴隶！让他们看着，他们的主子，是如何像狗一样活着的！”
亲兵们领命，退了下去。
百姓们抱头痛哭，对着赵祯的方向拼命磕头。
赵祯看着这一幕，紧绷的那根弦终于断了。
他身子一歪，重重地摔倒在雪地里。
背后的荆棘深深刺入冻土，鲜血喷涌而出，染红了这片洁白的雪地。
在这漫天风雪中，他像一只折翼的凤凰，被钉死在耻辱柱上。
拓跋烈翻身下马，走到他身边。
看着那张惨白如纸的脸，拓跋烈蹲下身，伸手抹去他嘴角的血迹。
“赵祯。”
“你这一课，叫《负荆请罪》。”
“你背的不是荆条，是大宋的江山。你流的不是血，是皇权的尊严。”
“从今往后，你便是这世上，最卑贱的奴隶。”
赵祯听不见了。
他彻底昏死过去。
但在昏迷前的最后一刻，他的嘴角，似乎勾起了一抹极淡极淡的笑意。
因为他知道，他守住了。
哪怕身负荆棘，哪怕血肉模糊。
他守住了这最后的子民。
这，便是他的道。
这，便是他的……亡国之痛。