刘缦屏着呼吸，透过那狭窄的窗缝，死死盯着雅间内的两道身影。
她看见周明德半搂着那个穿着书院低阶女弟子襦裙的少女，凑在她耳边低声说着什么。
他平日里一丝不苟束着的发髻散乱着，方巾丢在一旁，脸上带着一种刘缦从未见过的神情。
轻佻、贪婪，又透着几分急不可耐，与他站在经堂上授课时的严肃古板，判若两人。
“...放心，跟着为师，日后在书院，自有你的好处。”
周明德的声音压得低，却一字不落地飘进刘缦耳朵里，“保管比你爹娘给你许的穷小子，强上百倍。”
那少女低低地应了一声，声音又软又糯。
刘缦听不清她说了什么，可她看得清周明德此刻的嘴脸。
那是她从未见过的、餍足而得意的一张脸。
她脑子里轰的一声。
周明德，这个口口声声说只爱她一人、许诺给她未来、道貌岸然的经学博士，竟然...竟然在这间他们常用来私会的雅间里，与另一个更年轻、或许家境更普通、更容易拿捏的女学生，行此苟且之事！
而且听其话语，显然已非初次！
恶心！
极致的恶心！
比昨日看到方砚呕吐时更甚百倍的恶心，瞬间淹没了她。
她为了这个伪君子，背叛了方砚那傻小子单纯的心意，戴上了虚荣假面，甚至刚刚还利用方砚的死捞了一笔抚恤金，满心以为攀上了高枝，将来能脱离苦海，过上锦衣玉食的生活...
却原来，她在他眼中，与那榻上依偎着他的少女并无区别。
都只是他满足私欲、彰显魅力的玩物。
甚至，她可能还不如那少女新鲜。
“呃...呕...”一阵强烈的反胃感袭来，刘缦猛地捂住嘴，踉跄着后退几步，后背重重撞在冰冷的墙壁上，才没有瘫软下去。
怀中的青蚨硌得她生疼，却只让她感到无比的讽刺和冰凉。
这就是她用背叛和虚伪换来的依靠？
这就是她以为能通往富贵的捷径？
雅间内的动静似乎因她弄出的声响而顿了一顿。
周明德警觉的声音传来：“谁？！”
刘缦惊骇莫名，再也顾不得其他，如同见了鬼一般，转身就跑。
她提着裙子，不顾形象地冲出了小巷，冲到了人来人往的后街上。
心脏狂跳得仿佛要炸开，冷汗瞬间湿透了内衫。
她不敢回头，生怕看到周明德追出来的身影。
“嗬...嗬嗬...”她喉咙里发出破风箱般的抽气声，指甲深深掐进掌心，渗出血迹。
方才那点关于冒充方砚未亡人骗取抚恤金的卑劣心思，此刻被周明德这赤裸裸的背叛冲击得七零八落。
取而代之的，是一种更深沉的、冰浸骨髓的绝望与恨意。
对这个男人的恨，对这个世界的恨，对所有人、所有事的恨。
她眼中几乎要喷出火来。
不行，她不能就这么算了。
周明德欠她的——他许诺过的红宝石耳坠，许诺过的外宅，许诺过的未来...
不能就这么算了！
还有那个女子！
她算什么东西，也配抢她的男人？！
汹涌的恨意暂时压倒了其他情绪，给她冰冷的躯体注入了一种病态的活力。
她要去李记绸缎庄！
她要抓住李公子、王公子这条线！
她要钱，要工作，要体面！
然后，她要让周明德看看，没有他，她也能找到更好的！
她还要想办法，让那个女子身败名裂！
无数的恶毒念头在她心中翻腾。
她深吸几口气，强行压下几乎要溢出来的疯狂与恨意，重新整理好表情，抚平衣裙，再次迈开步子。
只是这一次，那娴静忧郁的面具下，眼神更加冰冷空洞，深处却燃烧着两簇幽暗的、名为复仇与掠夺的毒火。
城东，李记绸缎庄。
这是一家门面颇大、装潢气派的铺子。
黑底金字的招牌，光亮的柜台，货架上陈列着各色流光溢彩的绸缎锦帛，空气中弥漫着好布料特有的、细腻柔滑的气息。
店里客人不多，但都衣着体面。
伙计们训练有素，态度恭敬。
刘缦走到铺子门口，脚步顿了顿。
里面的一切，都彰显着与她身上粗布衣裙格格不入的富足与距离。
她微微攥紧了袖口，深吸一口气，脸上换上一副带着几分忐忑、几分期待、几分强作镇定的柔弱神情，迈步走了进去。
“这位姑娘，想看些什么料子？”一个伙计迎上来，目光快速扫过她朴素的衣着，语气还算客气，但眼神里带着职业性的评估。
“我...我找李公子。”刘缦的声音轻柔，带着一丝不易察觉的颤抖，抬眼看向伙计，那双秋水明眸中恰到好处地流露出求助与不安，“昨日在悦来饭庄，与李公子有约，今日前来...看看铺子里是否需要人手。”
伙计一愣，重新打量了她一下。
这姑娘虽然衣着寒酸，但容貌清丽，气质不俗，尤其那双眼睛，我见犹怜。
他想起早上少爷似乎确实提过一句，午后可能有位姑娘来找。
态度立刻恭敬了不少：“原来是芷姑娘。少爷在后堂，您稍等，小的这就去通传。”
很快，李公子快步从后堂迎了出来。他今日换了一身宝蓝色暗纹直裰，更显俊秀。
看到刘缦，眼睛一亮，脸上露出热情的笑容：“芷姑娘！你果然来了！快，里边请！”
他将刘缦引到后堂一间雅致的小客厅，吩咐丫鬟上茶。
目光在刘缦身上流转，带着毫不掩饰的欣赏和关切：“芷姑娘昨日回去，可还安好？住处可安排了？我看你气色，似乎比昨日更...清减了些，可是没休息好？”
他注意到刘缦脸色比昨日更加苍白，眼下有淡淡的青影，更添几分楚楚动人之态。
刘缦微微低头，双手捧着温热的茶杯，指尖微微用力，显出一丝紧张。
她轻轻摇了摇头，声音低柔：“多谢李公子关怀。小女子...还好。只是昨夜思及自身处境，辗转难眠，让公子见笑了。”
她恰到好处地流露出一丝坚强下的脆弱，并不直言自己的困难，却更能激起对方的保护欲。
“姑娘切莫忧心过度，伤了身子。”李公子连忙安慰，语气更加温柔，“既然姑娘来了，便是信得过李某。这铺子里正好缺一位心思灵巧、识文断字的女账房，帮着核对些简单的出入账目，记录些货品花色。活计不重，但需细心。不知姑娘...可愿屈就？”
女账房？
刘缦心中一动。
这比她预想的洒扫缝补要好得多，也更体面。
她连忙起身，盈盈一礼：“李公子大恩，小女子感激不尽！定当尽心尽力，不负公子厚望。”
“姑娘快快请起！”李公子虚扶一下，只觉得她行礼的姿态也优雅动人，“月钱嘛...先定两枚银青蚨，吃住都可安排在铺子后院的厢房，虽简陋，但清净安全。姑娘看可好？”
两枚银青蚨！还有住处？！
刘缦心中狂喜，这简直是雪中送炭！
她再次道谢，眼中泛起真实的泪光：“公子大德，小女子...真不知如何报答。”
“区区小事，何足挂齿。”李公子看着她泪光盈盈的模样，心中更是荡漾。
他想了想，又道：“对了，姑娘初来乍到，想必行李单薄。这样，我让丫鬟带你去后面成衣间，挑两身合身的、料子细软些的衣裙，算是铺子里给伙计的福利。你再梳洗收拾一下，明日便可开始上工。如何？”
还有新衣服？
刘缦几乎要控制不住脸上的喜色，连忙压下，再次谢过，姿态更加恭顺柔婉。
李公子唤来一个机灵的丫鬟，吩咐带刘缦去后面安顿。
看着刘缦跟着丫鬟离去时那纤细袅娜的背影，他嘴角勾起满意的笑容。
这刘缦，果然如他所料，是个知情识趣、懂得感恩的。
留在身边，既能帮忙，又能...赏心悦目。
至于王兄那边，嘿，谁让他家是开酒楼的，哪有他这绸缎庄方便安置佳人？
刘缦跟着丫鬟来到后院一间小巧干净的厢房。
房间不大，但桌椅床铺俱全，窗明几净，比她那破败的家不知好了多少倍。
丫鬟很快拿来几套半新的、但料子明显好于她身上粗布衣裙的衫裙，颜色素雅，尺寸也大致合适。
还有梳洗的热水和干净的布巾。
关上门，刘缦独自站在房中。
她抚摸着床上细软的被褥，看着镜中自己苍白却难掩丽色的脸，心中那股一直紧绷的、混杂着恐惧、绝望、恨意的弦，似乎稍稍松动了一些。
她抓住了！抓住了李公子这根稻草！
有了这份工，这个住处，这身新衣...
她就能暂时站稳脚跟，就能慢慢图谋以后，就能...报复那些伤害过她、看不起她的人！
她仔细地梳洗，换上丫鬟送来的一套月白色绣淡紫小花的襦裙。
料子是细棉，柔软贴肤，剪裁合体，将她纤细的腰身和优美的颈项线条恰到好处地勾勒出来。
她将头发重新绾好，用一根丫鬟顺便带来的、式样简单的银簪固定。
脸上未施脂粉，但洗净后自有一种清水出芙蓉的清丽。
看着镜中焕然一新的自己，刘缦缓缓勾起了嘴角。
这才是她该有的样子。娴静，文雅，惹人怜爱。
那些泥泞、污秽、疯狂...都将被这身新衣掩盖。
她对着镜子，再次练习了几个表情，确保万无一失。
然后，她深吸一口气，推开房门，脸上带着得体的、混合着感激与一丝新生的希望的微笑，走向前铺。
她要去向李公子谢恩，顺便...看看能否偶遇或许会来的王公子。
多条路，总是好的。
然而，命运的残酷，似乎总喜欢在她刚刚升起一丝虚假希望时，给予最沉重的打击。
就在她走到铺子与前院连接的廊下时，一阵急促的马蹄声和兵甲铿锵声，伴随着严厉的呼喝，从街道另一头传来。
“让开！都让开！空明军办案！”
“封锁街口！还有一个逃犯！挨家挨户搜！”
只见一队空明军骑兵，簇拥着几辆囚车，正快速驶过街道。
囚车里，赫然是几名被五花大绑、浑身血污、气息奄奄的汉子。
正是昨日抢劫瑞蚨祥银楼陈东家车队、并顺手杀害了方砚的那伙悍匪。
他们显然是被空明军连夜追击擒获了。
街道两旁的行人纷纷避让，指指点点，议论纷纷。
“抓住了！就是这帮天杀的！”
“听说陈老爷差点吓死，丢了好多钱！”
“活该！千刀万剐！”
“那边义庄还停着个枉死的书院学生呢，真是造孽...”
方砚的死，匪徒的被抓，周明德的丑行...
所有的事情混杂在一起，让她头晕目眩，站立不稳。
就在这时，她忽然听到旁边两个似乎是刚从义庄方向过来的妇人的对话，内容让她如坠冰窟：
“...真是惨，听说西城卖豆腐的老刘头，昨儿个下午去给城外农庄送豆腐，回来路上，在黑水沟那边，正好撞上这伙天杀的匪徒逃窜...被...被顺手一刀...就没了！尸体晌午才被巡街的发现，脖子都快砍断了...造孽啊！”
“老刘头？是不是有个女儿在...在书院那边做点针线活的？”
“对对对！好像叫...叫刘缦？唉，苦命的孩子，爹没了，往后可怎么活...”
老刘头...爹？！
刘缦只觉得脑中轰的一声，仿佛有什么东西彻底碎裂了。
她脸色惨白如纸，浑身发抖，天旋地转，眼前发黑，脚下一软，差点瘫倒在地。
她死死抓住旁边的廊柱，指甲几乎要嵌进木头里。
耳朵里嗡嗡作响，那些话却像烧红的烙铁，一字一句烫在她的心上。
她爹？
那个沉默寡言、平日不是在慈幼庄帮工、便是推着豆腐车走街串巷的爹，那个每天起早贪黑、赚几个辛苦钱供她吃穿、还想着攒钱给她置办嫁妆的爹...
死了？
被同一伙匪徒...顺手杀了？
就像杀方砚一样？
就因为撞上了？
“不...不可能...你...你们胡说！”
刘缦猛地转过身，眼睛赤红，死死抓住其中一个妇人的胳膊，声音尖利得变了调，“我爹...我爹早上还好好的！你们胡说！”
那妇人被她的样子吓了一跳，甩开她的手，皱眉道：“你这姑娘，谁胡说了！尸体就在西城义庄摆着，不信自己看去！唉，也是个苦命人...”
两个妇人摇摇头，快步走开了。
“呃...嗬...”她喉咙里发出困兽般破碎的呜咽，浑身剧烈地颤抖起来，冰冷的汗水瞬间浸透了新换的衣衫。
怀里的十枚金青蚨，此刻像一块烧红的烙铁，烫得她心肺俱焚。
这钱...沾着方砚的血，也沾着她爹的血。
她扶着廊柱，缓缓滑坐下去。那两行泪，终于不受控制地滚了下来。