玉朝心头蓦地一紧，未料这王姓男子竟如此机警。心念电转间，原要屏息凝气，转念又觉不妥，忙稳住了呼吸节奏。
终究是方才那一瞬乱了章法，漏了些痕迹。王姓男子轻“咦”了一声，眸光微动。
时当月上中天，洞开的门扇灌进阵阵寒冽夜风，将屋里本就稀薄的暖意扫得干干净净。借着斜斜泻入的月色，他瞧得分明：一众女子东倒西歪缩在墙根，呼吸虽错落，长短却大致相仿，唯独有一人，气韵迥然不同。
他目力本就出众，一眼便锁定了墙角蜷缩的玉朝。衣衫颜色、制式都寻常无奇，只料子稍显厚实绵软；一张脸想是贴墙睡沉了，颊边沾了几道灰扑扑的印子，倒瞧不清原本肤色。许是畏寒，始终垂着头缩作一团，脖颈只露得一两分，竟比小脸还莹白些。
也难怪他一眼便留意到——她的呼吸在众人里实在扎眼：吸得比诸女都长、都深、都匀缓，呼得却短、细、轻柔。
细辨下来也只差毫厘，可凡息与真息的分野，正在这毫厘之间。
他立定的脚步不觉抬了起来，未走几步，便被陈兄快步拦了住。
这汉子原本声粗气壮，中气十足，此刻怕惊了满屋子人，压着嗓子，语气里满是焦灼：“王兄弟这是做什么？！”
他心中发虚。方才早已瞥见王姓男子的目光，再见他抬步，还有什么不明白的？先前在隔壁，虽是色迷心窍，到底留了几分清明，随口扯谎说那绝色女子不在此处。
只是那般容色的人，如何能忘？
此刻见对方似有察觉，登时便慌了神。一来怕谎言戳破，在王兄弟心里落了下乘；二来怕他见了玉朝容貌，也动了心思；三来更是利欲熏心，怕平白被分走一杯羹。
王姓男子与他共事日久，虽不说知根知底，也摸了个七八分，见他这般色厉内荏，早猜到里头有文章，不觉笑道：“陈大哥也不是头一回做这买卖了，怎的反倒心虚起来？”
陈兄听他话里有话，面上又慌又躁。转念一想，自己背对着门，脸隐在暗处，便是离得近，王小兄弟也未必瞧得真切，便定了定神，沉声道：“先前不是说好，子时一到便将李家姑娘送去西市？王兄弟莫不是要反悔？”
王姓男子垂眼沉吟片刻。耳畔那道呼吸自始至终平稳未变，先前那一瞬的差错，倒像是错觉——或是睡得沉了，被衣襟掩了口鼻，也未可知。
须臾，他唇角一弯：“陈大哥说的是。小弟一时见这许多货物，不免好奇。”说罢，转身便朝地上的李家姑娘走去。
二人虽刻意压着嗓音，可众女本就睡得浅，被寒风一激，早醒了大半，再听得这番对话，呼吸都不由得急促起来。
玉朝听脚步声近了，耳畔气息渐杂，心知众人多半醒了，只闭着眼装睡——这点把戏，定然瞒不过那王姓男子。她心中计较已定，索性沉住气，只作睡得沉酣。
陈兄见他回身，心头一松，跟了上去。李家姑娘本就有些家底，露在外头的是双正宗三寸金莲，跑也跑不快，最是好拿捏的“货物”。王兄弟瞧着文文弱弱，手底力气却不小，拎起李家姑娘便往肩上扛，全不费力。
那李家姑娘便是睡得再沉，经这一遭也彻底醒了。口中塞着布团，喊不出声，只呜呜地挣着，拼力要挣脱。可王姓男子的手如铁箍一般，她越挣，收得越紧，到最后竟似嵌进骨里，疼得她直流泪，呜咽声渐渐低了下去。
陈兄瞧着浑不在意，显是见惯了的。见李家姑娘挣得厉害，几次险些摔下来，他暴脾气又上来，扬手便要打，却被王姓男子轻轻拦住：“陈大哥且慢。”
他骨架纤细，身量又不高，先前在隔壁坐着用饭还不觉，此刻与陈兄并肩站着，竟比未长开的少年还要瘦小些。
他摇了摇头，缓声道：“既要发卖，便莫在身上留了伤痕，免得交货时平白被压了价。”语声温温软软，神色也如清风徐来，恍惚间倒像哪家诗书传家的贵公子。
陈兄本是炮仗性子，火气来得快，去得也快；此刻见他寡淡眉眼浸在月色里，像镀了一层银霜，朦胧间自有一派可远观不可亵玩的清贵，细辨去却又藏着几分淡到极处的潋滟鬼气——如此情态，竟与下午惊鸿一瞥的绝色佳人不相上下。
心头那点火气，立时烟消云散。此刻哪里还顾得上什么李家姑娘，西市卖货的事早抛到了九霄云外，一颗心全叫这面容勾住了，反倒暗怪李家姑娘家教太差，好好一个女儿家，竟这般不懂事，比蚊蝇还聒噪。
忙赔笑道：“王兄弟说的是，是愚兄鲁莽了。”说着眉梢一沉，抬手便一掌劈在那姑娘后颈。只见她身子一僵，便软软垂了下去，再无声息。
此举正中王姓男子下怀。他耳力远胜常人，李家姑娘在耳畔呜呜咽咽，听着声儿不大，实则像面破锣在耳边哐哐乱敲，吵得人心烦。便是陈兄不动手，他也要出手的；只是对方赤裸裸的目光，倒叫他眸光暗了几分。
他侧首望了望天边皓月，清辉朗朗，如此良辰，见了血反倒煞风景。
心底轻叹一声，暗忖这人虽不堪，运道倒着实不错，罢了罢了，便再饶他一回。
子里那点杀意转瞬即逝，再抬眼时，面上又是温温雅雅的笑意：“陈大哥请罢，莫叫那边的人等急了。”
说罢，便扛着李家姑娘往外走，身形步伐，竟与空手来时一般稳当。落在后头的陈兄见状，如当头泼了瓢冷水，神思清明了几分，抬脚追了上去。
王姓男子步子迈得不大，耳畔没了姑娘的呜咽，众女的呼吸声便越发清晰。
他为刀俎，人为鱼肉，便是心性再坚的女子，见了这光景，少不得心神动荡，呼吸便会乱了分寸。偏那缩在墙角的姑娘，竟丝毫变化也无——若不是胆识过人，便是真睡得沉酣。
可寻常女子，又岂能被绑了还睡得这般安稳？又岂能轻易被陈兄这等货色绑了来？
左思右想都觉蹊跷，不觉哑然失笑，暗忖自己是多虑了，便道：“我瞧这群女子里，有一位身形格外单薄，这模样送去西市，怕也卖不上好价，只怕还得养上两年。”
陈兄见他神色如常，心头微松，目光也不敢再似先前那般放肆，只笑道：“咱们只管转手卖了，是养是留，自有西市的人做主。”
王姓男子目光一转，再没瞧出什么异样，便不着痕迹收了回来，随口应道：“也是，是我杞人忧天了。”
二人这一进一出动静不算小，屋里众女早醒了大半。玉朝见了，身子微微一动，佯作初醒模样，屏息片刻，再呼吸时便缓重了许多，活脱脱是吓狠了、不敢大喘气的样子。
这落在王姓男子耳中，反倒坐实了他先前的猜测，心头不觉浮起一丝失落；再定睛看时，神色早敛得干干净净。
此番倒是他心急了，除了几分不甘，倒还有几分意外——他原以为这色胆包天的陈姓汉子尽在掌握，不想对方好色是真，防他也是真。若不是瞧不上这一身腌臜皮肉，未必不能花些心思摆布。
可惜了……
他扛着人出了屋，待陈兄跟出来，回身掩上了门。
门扇缓缓合拢，直到落锁，那女子的呼吸也再没变过，想来不过是个比寻常姑娘胆子大些的罢了。倒是那柄匕首，虽沾着血肉异香，更多的却是那股叫他极厌憎的气息。
气息之浓，足见原主与匕首主人交情匪浅。既是如此，又怎会轻易落入凡夫俗子手中？
越想越觉有理，暗忖等李家姑娘的事了结，便费些功夫在西市打探打探，无论是那人，还是匕首的主人，都不能漏过。
路过一间逼仄破旧的矮屋时，他脚步一顿，侧首望了望。陈兄顺着看去，奇道：“怎么了？”
他听着里头细碎的响动，勾唇一笑：“想是只耗子，不妨事。”说罢，便大步去了。陈兄听得摸不着头脑，跟在后头嘀咕了两句。
不多时，院里便彻底没了声息。那破屋里，蜷缩在茅草堆上的小乞儿，却早已惊出了一身冷汗。
门扇才落了锁，满室呜咽便起了，凄凄切切，缠缠绵绵，也不知是谁先开的头。待玉朝回过神，四下里已是此起彼落的泣声，直把外头的动静都掩了去，半分也听不真切。
她静静混在一片哭声里，本该显得扎眼，偏生众女都吓破了胆——方才那二人谈笑之间，便定了李家姑娘的去留与生死，那光景委实刻进了骨子里。
常言道女儿家有两番投胎：一为降生，定了出身品性；二为婚配，定了余生荣辱。李家姑娘这一遭，便是日后能全须全尾救出来，李家为着门风清誉，难保不会赐下三尺白绫，换个贞洁名声；便是父母真心疼惜，最好的去处也不过是送往乡下庄子，了此残生，或是削发为尼，长伴青灯古佛。谁又会顾念她是家中独女，往后该如何自处？
玉朝神思空茫了片刻，回过神时哭声仍未歇，心底反倒泛起几分烦腻。
昔年读闲书，见人戏言女儿家是水做的骨肉，她只当是写书的男子眼界窄，把女子都拘在后院情情爱爱里，空流眼泪。彼时还拉着青杏，痛斥其人短视；如今想来，倒是人家谙熟世情，反倒是自己坐井观天，窥一斑便以为见了全豹。
她唇角扯了扯，实在忍不得这满室啼哭，正欲借膝头之力蹭开口中布团，叫她们安分些，忽闻屋外窸窣有声。
这点响动本该被哭声盖过，偏生夜静得发空，又或是众女都提着心，声响才起，屋里竟齐齐收了声，像被人一齐扼住了喉咙，霎时鸦雀无声。
玉朝倒觉意外，唇角几不可察地勾了勾，瞧着也不全是不堪用的。
只听锁芯轻转，“咔嗒”一声，门扇被轻轻推开，一道影子蹑手蹑脚摸了进来。随即一股比日间浓了一倍的米香，裹着未尽的暖意，顺着风飘到她鼻端。
是那小乞儿。
算来陈兄与王姓男子走了才一盏茶工夫，这孩子倒真是守信，也真敢来报恩。她面上笑意才漾开半分，又凝住了。
那乞儿怀里抱着小半碗尚冒热气的稠粥，碗里插着柄木勺。陈兄素来抠搜，夜里从不许点灯，只知省灯油烛火钱，日子久了，她倒也惯了黑地里视物。
借着门外漏进的一点月色，她隐约辨出玉朝的身影，小心翼翼地挪过去。
满室女子都瞧出来人不是那两个恶汉，猜着是送饭的小丫头，可李家姑娘的前车之鉴就在眼前，谁还敢放肆？个个垂着头，缩得更紧了些。
她们这般安分，倒省了乞儿不少事。她腿上本就有伤，虽草草料理过，既无药止血止痛，也无干净布帛裹着，全凭咬牙忍着，这一路走过来，已是一瘸一拐。
玉朝那日赠面的善意，本是再寻常不过的举动，可在陈兄的比照下，反倒显得金贵无比。她烧饭时翻来覆去地想：若是昨日清晨不曾骗她，鼓起勇气说了实话，日子会不会不一样？
心底生出几分奢望：或许姐姐能带她脱离这苦海；若是当时能提醒一句，姐姐也不至于落得这境地。便是不能，最坏也不过如今日这般。
只是这位姐姐心善……该是心善的罢？
乞儿也拿不准，只念着萍水相逢，素不相识，便能赠她两碗面果腹，便是拆穿了谎话也不曾打骂，反倒放她走——这可比庙里人人叩拜的大慈大悲菩萨，要善得多了。
至少她饿得发慌时、要被打死时，从不见菩萨显灵，救她出水火。
那么，姐姐定是善的。
这般想着，心头不觉一暖，身上的疼竟也轻了几分。
玉朝只觉一股寒气裹着淡淡的血腥气扑面而来，混着清干净的米香，莫名叫人鼻尖发涩。
她已听出了小乞儿脚步声的差别，口中的布团被轻轻撤去，正要开口，便听得一个怯生生的嗓音，带着几分小心翼翼的雀跃，轻轻落在耳畔：
“北风姐姐，我想同你做个交易。”
? ?昨晚突然降温，我盖得被子怪厚的，想着降温好啊，正好不用踢被子了……
?
结果，风吹万家，唯独不入我窗！
?
晚上被子踢踢又盖盖，早上起来才发觉，降温了，手都在外面。