奧爾特雲的深處，在那些彗核與冰晶交織成的巨大漩渦中，有一顆編號未知的彗星。它的彗核直徑大約十五公里，表面覆蓋著灰黑色的塵埃和凍結了億萬年的水冰。在它漫長的軌道上，本應沒有一絲人造的光亮。可如今，彗核內部被掏空了一大半，合金支架和透明穹頂在冰層之下支撐出數十間艙室。引擎的尾焰偶爾從彗核的側翼噴出，調整著這顆小世界的軌道姿態。在它周圍，還有十幾顆更小的彗星被牽引光束連接著，形成一個松散的、以它為核心的集群。
這是星河星。星河號迫降在這里已經將近一年了。子𨘥@綻吹氖焙潁 嗆雍諾囊 娉溝妝 希 ⑻逋飪潛煌列譴篤 戳舜蟀搿Ｋ 胖有饋 芊鶉稹⑹├韉潞筒杏嗟牟恐冢 謖飪佩綰松顯 鋁爍 Ｗ畛醯募父鱸攏 兆庸 眉 浼榪唷ｅ綰四誆棵揮凶愎壞難跗 揮形榷 娜仍矗 家 咳詒 璞敢壞愕憒穎 ト ？勺 揮屑薄Ｋ 潰 茉謖餛 怯蚧釹呂吹奈ㄒ環絞劍 僑諶 br />
他們開始在彗核上搭建簡易的生活艙，用星河號殘存的能源系統維持基本運轉。鐘欣帶著人外出搜尋可用的冰晶和礦物，杰佛瑞在星河號上逐步拆解那些損壞的設備，重新分配資源。施明德則發揮了他早年經商時積累的與人打交道的本事，開始與周圍的奧爾特人部落接觸。
奧爾特人並不排斥外來者。在這片無垠的黑暗星域中，部落與部落之間本就保持著松散的往來，互通有無。子𨘥@耐哦雍芸 業攪說諞桓鱸敢庥 親黿灰椎牟柯洌 眯嗆雍派隙嚶嗟納璞負臀 藜際 煥戳說諞慌 澄錆脫跗 Ｋ婧笫塹詼 觥 諶 觥 br />
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第一批被修繕的是幾個部落的通訊系統。原本那些空間站之間的通訊延遲長達數小時，子𨘥@耐哦又匭律杓屏酥屑掏 紓 蜒映偎醵痰攪思阜種印＝幼攀牆煌 ０露 厝嗣揮型騁壞暮降攔芾硐低常 柯渲 淶奈鎰試聳渚 Ｒ蛭 降烙刀祿蚺鱟彩鹿識 游蟆Ｗ 岢雋艘惶琢 系鞫確槳福 眯嗆雍攀Ｓ嗟牡己繳璞缸魑 誦慕詰悖 閻 Ъ甘 霾柯淶暮降勒 狹似鵠礎Ｔ僦 笫且攪啤＝芊鶉鷯眯嗆雍派喜寫嫻納 錕萍忌璞福 鋨露 厝爍牧劑慫 塹囊攪撇眨 嶸 酥厴酥斡 省Ａ 撈逑擔 蒼謐 耐貧 輪鴆匠尚停 韃柯淶難猜咄Э 及湊脹騁壞鈉德屎吐廢 埠劍 哺橇稅露 卦浦行那 拇篤 頡 br />
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“你幫他們修空間站，改通訊，建聯防，到底圖什麼？”鐘欣在一次深夜的巡察中，站在彗核觀測窗前問他。
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鐘欣沉默了片刻。“所以你要讓星河部落成為第一百九十七個成員，然後推薦我去參加朝聖者選拔。”
“對。”子𨘥@ 醋潘 ！澳愕納硎鄭 愕囊庵荊 乜佳槊揮形侍狻Ｒ壞├慍晌 フ擼 鷓嬡 奈恢枚閱 此稻筒輝偈敲孛塴！ br />
數月之後，奧爾特人聯席大會在奧爾特雲中心區的一座巨型彗核空間站上召開。子𨘥@邢 蠡幔 硨笞 胖有饋 芊鶉鷚約笆├韉隆Ｋ 譴┬磐騁壞睦穹 厙氨 鷗嶄嶄現頻男嗆硬柯浠照隆Ｄ腔照率且豢乓 膩縲牽 縹不啡瞥苫罰 沸目套乓豢畔感〉男淺健 br />
聯席大會的長老們經過三天的辯論與表決，正式接納星河號為奧爾特雲第一百九十七個成員部落。星河號迫降的彗星核被正式命名為“星河星”，子𨘥@晌 嗆硬柯涫茲吻醭ぁＶ有辣桓韃柯涑だ狹 賢憑儻 亂喚斐 フ叩暮蜓∪耍 鷙！ 材 諶 乜佳楹螅 晌 嗆硬柯淶某 フ摺 br />
消息傳到蓬萊號時，左佐正在艦橋里核對奧爾特雲邊緣的監測數據。中村俊輔的簡報只有一句話︰“星河部落已獲聯席大會正式接納，鐘欣被推舉為朝聖者候選人。”
左佐將簡報轉給靈霄號。張清看完後，什麼都沒說。他知道，子𨘥@絲掏 皇欽 娼槿氳牡氖被 br />
而在星際之門的建設工地。奧林匹斯號已經停泊到了靈霄號的星港，星門的建設已經進入最後的調試階段，中控塔橋的量子通訊陣列開始試運行，同步軌道停泊區的能量護盾也完成了首次充能測試。
與此同時，地球上的格局正在發生新的變化。
大華夏共和國首都，帝都。九州貿易集團的掛牌儀式在太空軍基地的會堂里舉行。丁文華親自主持了儀式，李子鳴、陳長績、莫庭威等軍政要員悉數到場。九州貿易集團的定位是國有星際貿易集團，致力于發展星際間的貿易往來，總部設在帝都太空港。但儀式上最引人注目的，是集團章程里那條不起眼的附注︰“集團在星際貿易領域的技術與裝備，初期將依托和平使者星際貿易團的現有平台進行運作。”
九州貿易集團沒有穿越木星大氣和土星大氣的特殊技術，也沒有能登陸金星表面的裝備，他們得依賴和平方舟號。
同一天，在大米利堅帝國的休斯頓太空港，斯塔菲舍貿易集團也舉行了掛牌儀式。斯塔菲舍取自英文“Star Fisher”——星際漁夫的意思。這個集團由大米利堅帝國政府、洛克財團、杜邦財團、天際線企業集團共同打造，總部設在原星旗貿易團的休斯頓駐地。星旗貿易團在數月前宣布不再隸屬任何官方，並放棄了休斯頓的地球基地，將旗艦星旗號遷往火星軌道的伽利略太空城遺址。奧尼爾•布萊恩特教授和喬治•韋伯準將帶著他們的艦隊離開了地球，留下了一座空蕩蕩的太空港。斯塔菲舍就是在那個空港上建起來的。
但斯塔菲舍有一個問題︰他們也沒有穿越木星大氣和土星大氣的特殊技術，和能登陸金星表面的裝備。斯塔菲舍目前只能在地球與火星之間運送貨物。
就在斯塔菲舍貿易集團成立的第二天，葉振川的電話打到了奧特登的總統辦公室。
“總統先生。斯塔菲舍的董事會里，有洛克、有杜邦、有雅凱。可從頭到尾，沒有人跟我提過一句。”葉振川的聲音從加密頻道傳來，冷得像一塊被反復淬煉過的鐵。
奧特登握著通訊器，站在在辦公室的窗前。他當然知道葉振川在憤怒什麼。大西衛為米利堅提供了多少技術支持，斯塔菲舍貿易集團的航線規劃、港口建設、甚至部分通訊系統，都離不開大西衛的協助。可斯塔菲舍的成立儀式上，葉振川連一個列席的位置都沒有拿到。
“葉先生。斯塔菲舍的股權結構是由市場決定的，政府只是提供了政策支持。”奧特登的聲音很平。
“市場決定？”葉振川的聲音忽然拔高了一度，“當初，你們說需要我的技術。現在斯塔菲舍成立了，你們說這是市場決定。總統先生，這盤棋，你們下得未免太不厚道了。”
通訊切斷後，奧特登站在窗前，沉默了。而在加勒比海海底，葉振川站在高加索號的艦橋上，面對著那片漆黑的深海。庫爾尼科娃站在他身後，海神鞭盤在腰間。
“葉先生。”庫爾尼科娃的聲音很輕，“斯塔菲舍的事，要不要做點什麼？”
葉振川望著舷窗外那片無垠的黑暗，緩緩搖了搖頭。“不急。他們想自己玩，就讓他們自己玩。大西衛的力量，他們遲早會再找上門來。到了那時候，代價就不一樣了。”
而在奧爾特雲的深處，子𨘥@駒諦嗆有切侶涑傻牟柯湟槭綠 錚 媲笆且徽牌搪 稅露 卦迫 承峭嫉腦滄饋Ｖ有勒駒謁 聿啵 擲鏤兆懦だ匣岣嶄瞻浞 某 フ吆蜓×釓啤 br />
“下一步，”子𨘥@氖種岡諦峭忌匣夯夯 暗熱 乜佳欏５饒隳玫交鷓嬡 淖 輟！ br />
他的目光透過議事廳的透明穹頂，望向外面那片被冰晶和星光填滿的黑暗。他知道，他已經獲得奧爾特人的信任，控制火焰泉的目標又近了一步。