孙诚悄然撤回潜入她识海的神念。他向来不标榜君子，只比市井之徒多守一道界线。
方才那一瞬，他看见她记忆里漏雨的瓦房、爹咳着血数银元的手、老板蹲在后台替她裹冻疮的棉布……也看见她偷偷摸过镜子里自己的脸，指尖停在眼角，迟迟不敢往下划。
这丫头，是株扎在烂泥里的野山兰。
孙诚并非贪恋美色之人，长生路上的云梯，远比脂粉堆里的软玉温香更让他心动。
可偏撞见这么一朵花——明艳鲜活，偏生根于朽木；再过十年，要么被权贵掐去枝头插在瓷瓶里枯萎，要么被风雨打落成泥。
实在可惜。
念头一转，他笑意渐深，已有了主意。
李三去了一百多息，回来时小芙蓉已不在座。
他抱拳一礼，凑近孙诚耳边，压低嗓子：“公子，信使确进了提督府。”
“桂州府来的，三营绿营兵昨夜失联。”
“宾州、象州都派了人搜，林子里找到几处刀劈枪搠的痕迹，还有半截断矛。”
“桂州用洋人电报发了加急，羊城那边连夜回文。”
“张香帅手谕，着桂省严查到底。”
“那俩差役是巡抚衙门派的，可刚进提督府二门，陆提督突然抽搐倒地，当场蹬腿的差役，是他亲信。”
“呵。”
孙诚眉梢一挑——引魂夺魄的余韵，加上三败穴暗劲，果然开始爬筋走脉了。
他推开椅子站起身，伸了个懒腰，目光投向酒楼外灰蒙蒙的天。
“绿城，怕是住不满三天了。”
……皮……
暴雨初歇，官道泥浆翻涌，两匹马踏着水洼飞奔。
小芙蓉被裹在一件厚实的玄色披风里，后背紧贴着一个宽厚温热的胸膛。
直到现在，她指尖还在发麻。
四个时辰前，她还在春晖园后院刷洗晾衣竿，抹布刚拧干，就被伙计拽着胳膊拽进老板屋。
进门就看见那个只在堂会见过两面的年轻公子，正坐在太师椅里喝茶，见她进来，抬眼一笑。
然后她就被待她不薄的老板，轻轻推到那人面前。
她听见老板说：“……纹银一千二百块，另加两匹苏绸，契书我已画押。”
这价钱，够春晖园再添两副新行头，养活十个月的伙食。
她还没缓过神，那只修长干净的手，已经牵住了她的手腕。
他牵过一匹通体漆黑、四蹄踏雪的骏马，将小芙蓉轻轻托上马背，策缰掉头，离开了绿城——那座她自襁褓起便扎下根须、长了十几年的小城。
说来蹊跷，马背颠簸如浪，一路颠了四个时辰。
可小芙蓉非但没觉腰酸背沉，连胯下这匹马也始终鼻息匀长、步履如风，蹄声铿锵，仿佛脚下不是泥泞土路，而是铺了青砖的官道。
“快到了！”
温润的声音贴着耳廓滑进耳朵。
热气拂过耳垂，她耳尖霎时泛红，身子往他胸前又偎紧了些。
孙诚唇角微扬，气息沉稳，面色如常。
两骑之所以能撕开晨雾、踏碎残阳，在不到四个时辰里奔出三百余里，从绿城直抵上乡镇，全靠他与李三一路不歇地将真元、真气如细流般渡入马身。
那两匹本就筋骨强健的良驹，得了这股绵长内劲滋养，才在坑洼湿滑的野路上，始终维持着五十里开外的疾速。
此刻，上乡镇的西门已遥遥在望。
“再忍一会儿，家就在眼前了。”
他胸膛轻抵她后背，借这寸许相贴，悄然渡去一丝温润真元。
若无此助，以她单薄筋骨，断难撑住这近八个小时的纵马飞驰。
又奔了十来分钟，
孙诚忽觉脊背一凉——有人在暗处盯住了他们。
他眉峰微蹙，抬眼扫向街口人群，目光如钩，却只撞见几双茫然的眼睛，那缕窥探之意倏然断了线。
他心头一凛，缰绳略松，马速缓了下来。
两骑停在孙府门前，孙诚与李三翻身下马。
李三脸色灰白，落地时膝盖一软，踉跄半步才站稳——这一路他真气倾尽，尽数喂给了坐骑。
再看他那匹马，嘴边挂着黏稠白沫，喘息粗重，四肢微微打颤，神气萎顿，怕是得静养半月才能缓过劲来。
“你先歇着。”
孙诚接过缰绳，笑着朝他点头，示意他去叩门。
李三颔首，脚步虚浮地挪向朱漆大门。
孙诚转过身，看见小芙蓉正悄悄仰头，打量眼前这座飞檐翘角、石狮踞门的府邸。
他指尖轻抬，一道柔劲真元无声迸出，托住她腰背，将她稳稳托离马鞍。
“呀！”
她惊得低呼，随即睁大眼睛——双脚离鞍，身子竟如柳絮般悬在半空，轻得没有一丝重量。
“别怕，我在。”
他含笑示意她松开攥紧的缰绳。她这才恍然，忙松手，只见他指尖又是一晃。
下一瞬，她足尖轻点，稳稳落于青砖地上。
李三敲到第三下，大门“吱呀”推开。
门内是个年轻仆役，初见二人愣了一瞬，旋即咧开嘴，笑容绽得又亮又暖：
“老爷，您回来啦！”
“嗯，备些热酒好菜。再派个人，跑趟喇嘛庙，告诉徐真人——明日请他来府上坐坐。”
前番徐真人携货而来，孙诚早已验货收讫，只待两日后交割。
谁知那夜姜捕头星夜闯镇，从大方伯镇摸黑赶来，密报有人图谋不轨。
孙诚当即叫林伯翌日清晨遣人去庙里告假，延后交易。
算下来，这一拖，竟拖了整整八天。
“是，老爷！”
三人跨进府门。
林伯闻讯快步迎出，面上喜意真切。
目光扫过小芙蓉，他眼底掠过一丝了然，凑近低声：“波波这几日不见您归，索性搬去喇嘛寺，日日陪着波罗大师。”
孙诚心中微赞老管家机敏，只颔首，神色未动。
热水与饭菜很快摆上桌。李三倦极，胡乱扒了几口便回房倒头睡去。
小芙蓉十五岁，饭量浅，只吃了小半碗；
孙诚却吃得酣畅，碗筷翻飞，一桌十几道热腾腾的菜，眨眼只剩盘底油光。
小芙蓉看得眼都直了，忍不住偷瞄他腰腹——
那里平展如初，不见丝毫鼓胀。
“修行之人，到了我这境地，吃下的东西，转眼就化作筋骨力气，不留渣滓。”